A finales del año pasado, Oleg Tomilin encontró un aviso de desalojo en la puerta de su apartamento del edificio Woodner.
Fue un momento difícil para Tomilin, quien había vivido en el complejo de apartamentos en 16th Street NW durante alrededor de siete años y que inicialmente se mudó allí en parte porque el edificio Woodner ha sido durante mucho tiempo un bastión de la asequibilidad en una ciudad cada vez más inasequible. Los alquileres oscilan entre $1 mil 200 a $1 mil 500, según el sitio web del Woodner.
Pero cuando lo despidieron de su trabajo en la sala de recepción de paquetes del Woodner, el dinero empezó a escasear, cuenta Tomlin a DCist/WAMU. La pérdida del empleo y los recientes gastos médicos causaron que fuera incapaz de pagar el alquiler completo.
"Por supuesto, estoy deprimido y ansioso por esta situación incierta", dice.
Tomilin es uno de los inquilinos del Woodner que se enfrentan actualmente a un posible desalojo. En lo que va de 2023, ocho inquilinos han sido desalojados; un aumento en comparación con los meses anteriores, según informan los organizadores de inquilinos a WAMU/DCist. Los organizadores también afirman que consiguieron atrasar o detener otros desalojos en ese periodo de tiempo. Se realizó a través de ayuda económica, que facilitó el acceso a casos pro bono, el cual apoyó recursos y acciones directas como huelgas de alquiler y mensajes de vídeo proyectados.
Pero decenas de desalojos más están potencialmente en marcha, lo que crea una sensación de miedo entre algunos inquilinos del edificio y entre los organizadores de inquilinos, que empiezan a sentir los efectos del fin de la ayuda generalizada al alquiler promulgada al comienzo de la pandemia.
"Hasta finales de [2022], ninguna persona que trabajó directamente con [la Unión de Inquilinos de Woodner] había sido desalojada", afirma Sierra Ramírez, organizadora de la Unión de Inquilinos de Woodner y vecina del edificio. "Hasta el 3 de enero, perdimos a nuestra primera persona".
El Woodner es un edificio histórico de 70 años que en sus inicios fue un lujoso hotel de apartamentos. Duke Ellington, la primera dama Mamie Eisenhower y Bob Hope alguna vez recorrieron sus pasillos, y el sindicalista, Jimmy Hoffa, vivió en una suite. También es el mayor complejo de apartamentos bajo un mismo techo de la ciudad: en 2017 albergó a alrededor de 2 mil personas. Décadas después, se ha convertido en una opción de vivienda asequible y de alquiler controlado en el cuadrante noroeste de la ciudad.
Ya se dijo que los cambios en el Woodner reflejan los cambios en el conjunto de la ciudad, y ahora también es cierto: Los ocho desalojos y los 41 casos de desalojo abiertos contra inquilinos en el Woodner hasta el 10 de abril reflejan lo que está ocurriendo en todo D.C.
"Sin duda, hay mucha gente preocupada por los desalojos inminentes y muy consciente del hecho de que se les concedió una prórroga y... que llegará a su fin", afirma Rob Wohl, organizador del grupo local de defensa de los inquilinos, Stomp Out Slumlords. "Hay gente que intenta solicitar ayudas económicas, [pero] no hay suficiente para todos".
En 2020 se promulgaron moratorias de desalojo tanto a nivel municipal como federal, junto con una serie de programas que brindaron ayuda de emergencia para el alquiler a los residentes de bajos ingresos. Estas actividades continuaron a lo largo de 2021, proporcionando a los residentes una ayuda muy necesaria para pagar el alquiler y las facturas de los servicios públicos.
Pero muchas de esas protecciones terminaron y los programas se quedaron sin dinero durante la segunda mitad de 2021. Si bien quedan algunos programas a los que los residentes pueden acudir para recibir asistencia, el dinero se redujo significativamente a medida que la pandemia se extiende más allá de los tres años.
Y como los desalojos tardan tanto en pasar por los tribunales, algunas personas se enfrentan ahora a la pérdida de sus hogares.
"Las dificultades económicas causadas por la pandemia y sus secuelas no han terminado. Hay personas que todavía no encuentran empleo o que siguen luchando con el cuidado de los niños o los gastos médicos", dijo a DCist/WAMU Elena Bowers, abogada supervisora de la unidad de derecho de la vivienda de Legal Aid D.C. “Y hay menos apoyo financiero para poder abordarlos en este momento”.
Y promete empeorar, dicen los defensores. El 1 de mayo, la ciudad permitirá una subida del alquiler de casi el 9%, lo que, según los organizadores, es el mayor aumento desde que la ciudad aprobó una ley de control de alquileres en 1985. La mayoría de los apartamentos del Woodner son de alquiler controlado (No está claro si la administración del Woodner tiene intención de aumentar el alquiler o cuánto).
La administración del Woodner niega que existen 41 casos de desalojo abiertos en el edificio, a pesar de los registros judiciales. Un portavoz del Woodner, que se negó a dar su nombre, también señaló que la administración no está haciendo nada inusual en sus prácticas de presentación de solicitudes de desalojo en comparación con muchos otros edificios en D.C. (El sindicato de inquilinos dice que, de hecho, lucha contra 66 desalojos y señala que aún lucha contra varios que se cerraron en los tribunales).
"Hay desalojos por muchas razones", dijeron. "Puede ser complicado y cada uno tiene sus propias circunstancias".
Es cierto que el Woodner es solo uno de los muchos edificios asequibles de la ciudad con decenas de casos de desalojo abiertos en los tribunales. Hace aproximadamente un año, la administración de los extensos apartamentos Park 7 del noreste presentó 50 demandas de desalojo contra inquilinos que pensaban que un programa gubernamental debía pagarles el alquiler.
Los organizadores de inquilinos afirman que los continuos problemas de asequibilidad en el Woodner evidencian la creciente dificultad de ganarse la vida en el distrito.
"Reconocemos que esto ocurre [debido a] razones estructurales", afirma Emily Paul, otra organizadora del Sindicato de Inquilinos del Woodner. "Esto ocurre porque hay un proceso legal que prioriza que la gente pueda lucrarse con la propiedad a que la gente tenga una vivienda. Y eso está mal".
Ante el aumento del número de desalojos, Ramírez quiere que los residentes sepan que no están solos.
"Queremos que la gente del edificio se dé cuenta de que [ser desalojado] no es algo de lo que avergonzarse", afirma. "Queremos que sepan cuántas personas recibieron [avisos] en los últimos meses".
Arman Youseff también encontró un aviso de desalojo en la puerta de su apartamento en el Woodner a finales del año pasado. Llevaba casi dos años viviendo allí, también porque era más barato que otras opciones. Pero un aumento de las tasas y un cambio de empleo, que no le pagaba tanto como el anterior, lo dejaron con dificultades para pagar el alquiler.
Solicitó un apoyo para el pago del alquiler, pero la solicitud fue finalmente rechazada.
"Con [mi] salario, podía pagar el alquiler más alto. Pero eso sería todo. No tendría suficiente para comer ni nada por el estilo”, dijo Youssef. "Tuve que sacrificar algunas cosas".
Tomilin y Youssef siguen en sus apartamentos del Woodner, pero les esperan más audiencias de desalojo en las próximas semanas y meses.
"Soy moderadamente optimista", dijo Tomilin sobre sus posibilidades de ganar el caso. "Sé que el sindicato de inquilinos no es como Dios. No pueden ayudar en todo, pero, de todos modos, lo intentan. Así que espero que todo salga bien".
Por eso son importantes las organizaciones como el Sindicato de Inquilinos del Woodner, afirmó Ramírez. "Tiene un derecho humano a la vivienda".
Como líder de la Unión de Inquilinos de Woodner desde su fundación en 2020, Ramírez marchó, protestó y trabajó para evitar los desalojos en uno de los mayores complejos de apartamentos de la ciudad.
A principios de este año, ella y el sindicato proyectaron un mensaje de vídeo gigante en el edificio pidiendo el fin de los desalojos. También publicaron una declaración de acción en enero que decía, en parte: "Desalojar a una persona es un acto de violencia".
Ramírez cree que hay varios factores que contribuyen al aumento de los desalojos en el Woodner en lo que va de año.
Cuando finalizó la moratoria de desalojo en 2021, los propietarios pudieron iniciar el proceso de desalojo. Pero el proceso puede llevar tiempo, sobre todo si los inquilinos son capaces de presentarse a la cita inicial ante el tribunal.
“Si se presenta en el tribunal, [el sistema judicial] por lo general le dará más tiempo para encontrar un abogado y solicitar apoyo para el alquiler”, dijo Ramírez. "Una vez [hecho] esto, el proceso se alarga mucho más. Lo cual es bueno para nosotros y para nuestros vecinos, para que tengan tiempo de averiguar lo que quieren hacer y tener un nivel de estabilidad".
(Por supuesto, no todo el mundo sabe que tiene que presentarse ante el tribunal. Eso también es parte de lo que ayuda el Sindicato de Inquilinos del Woodner, señaló Ramírez).
El Concejo de D.C. promulgó varias leyes favorables para los inquilinos en los últimos años, incluida la prohibición de desalojos por adeudar menos de $600 en alquiler y ayudó a financiar una línea directa atendida por asesores que ayudaron a reducir la cantidad total de desalojos. Además, la ciudad aún ofrece algunos apoyos al alquiler, pero estas tienden a ayudar a quienes tienen saldos adeudados más bajos.
Además, Ramírez explicó que gran parte de las personas con las que trabaja en el Woodner trabajan en la hostelería, un sector que todavía lucha por recuperarse.
También dijo que hay varias personas que se vieron afectadas por costosas facturas médicas, ya sea por un accidente o incluso por dar a luz, lo que provoca que pagar el alquiler sea casi imposible.
Tomilin comentó a DCist/WAMU que el año pasado le aumentaron el alquiler por primera vez, de $1 mil 400 a $1 mil 504, lo que equivale a un 7.4% aproximadamente. Es un factor importante en su incapacidad para pagar el alquiler.
El portavoz del Woodner confirmó que aumentaron los alquileres en el último año, pero, de nuevo, dijo que la administración no está haciendo nada fuera de lo normal.
"Pagamos todos los servicios. Nuestros gastos siguen siendo elevados y asumimos todos esos costes", afirmaron.
El Sindicato de Inquilinos del Woodner está ayudando a Tomilin en su proceso de desalojo. Lo ayudaron a encontrar un abogado, a solicitar el apoyo financiero disponible y, cuando tuvo sus audiencias judiciales, varios miembros del sindicato se unieron a él a través de Zoom.
"Sentí su apoyo", dijo.
La próxima audiencia de Tomilin es a finales de este mes y cree que probablemente podrá arreglar su situación, ya sea encontrando el dinero necesario para permanecer en el Woodner o trasladándose a otro edificio.
En una muestra de su propio apoyo, Tomilin se afilió él mismo al sindicato y es uno de los 200 miembros. Acude a las reuniones de defensa contra el desalojo los fines de semana, reparte comidas a quienes lo necesitan y comparte sus experiencias con quienes atraviesan situaciones similares.
Ramírez dice que eso es exactamente lo que intentan construir con el sindicato.
"El capitalismo crea... olas de caos. Y puede esperar que venga con una oleada de interés si está listo para recibirlo”, afirmó. "Pero entre una ola y otra, hay que hacer una organización básica. Y, si lo hace, [la organización] se mantendrá".
Traducción de El Tiempo Latino. Esta nota fue publicada originalmente en inglés en DCist.com.
