El aumento en la pobreza en 2022 revirtió dos años de importantes descensos. El ingreso medio, ajustado por inflación, cayó un 2,3 por ciento a $74,580.
La pobreza aumentó significativamente el año pasado en Estados Unidos, especialmente entre los niños, a medida que subieron los costos de vida y expiraron los programas federales que brindaron ayuda a las familias durante la pandemia.
La tasa de pobreza aumentó al 12.4% en 2022 desde el 7.8% en 2021, el mayor salto histórico en un año, informó el Buró del Censo el martes. La pobreza entre los niños se duplicó, alcanzando el 12.4%, desde un mínimo histórico del 5.2% del año anterior. Estas cifras corresponden a la Medida de Pobreza Suplementaria, que tiene en cuenta el impacto de la asistencia gubernamental y las diferencias geográficas en el costo de vida.
Los aumentos siguieron a dos años de disminuciones históricamente grandes en la pobreza, impulsados principalmente por programas de seguridad social que se crearon o expandieron durante la pandemia. Estos incluyeron una serie de pagos directos a los hogares en 2020 y 2021, beneficios de desempleo y nutrición mejorados, aumento en la asistencia para el alquiler y una ampliación del crédito fiscal por hijos, que proporcionó brevemente un ingreso garantizado a las familias con niños.
Sin embargo, la mayoría de estos programas habían expirado para el año pasado, dejando a muchas familias luchando por mantenerse al día con los precios en aumento a pesar de un sólido mercado laboral y una economía en mejora. En general, la pobreza ahora se asemeja mucho a la de 2019, con la diferencia notable de que las dificultades financieras han disminuido entre los hogares afroamericanos, reflejando ingresos más altos en los últimos años.
Uno de los programas de la pandemia que no expiró fue la congelación temporal de las terminaciones de Medicaid, una medida que permitió que el programa cubriera a más estadounidenses que nunca. Debido a ese programa, la proporción de estadounidenses sin seguro médico alcanzó un mínimo histórico el año pasado, un 7.9%. Sin embargo, los estados están desmontando esa cobertura temporal y es probable que la tasa de no asegurados haya aumentado en los últimos meses.
El aumento en el costo de vida añadió a los desafíos el año pasado. El umbral de pobreza, basado en el costo de artículos esenciales como alimentos y vivienda, aumentó significativamente: una familia de cuatro personas que vive en una casa de alquiler se consideraba pobre según la medida suplementaria si sus ingresos eran inferiores a $34,518 en 2022, frente a $31,453 en 2021.
Los precios más altos no solo afectaron a los más pobres. El ingreso medio de los hogares, ajustado por inflación, cayó un 2.3% en 2022, a $74,580, ya que la inflación más alta desde 1981 superó el impacto del aumento del empleo y los salarios en aumento.
"La gente está trabajando duro", dijo Margaret O'Conor, quien dirige Common Pantry, un pequeño banco de alimentos en Chicago. "Simplemente no llegan a fin de mes, el costo de vida es demasiado alto". El alquiler en particular absorbió gran parte de las ganancias adicionales de las personas.
Common Pantry, como muchos bancos de alimentos, experimentó una explosión de demanda durante la pandemia y luego se redujo en 2021, cuando las personas recibieron cheques de estímulo, beneficios de desempleo mejorados y el crédito fiscal por hijos, entre otras ayudas. Luego, a medida que estos programas expiraron, la demanda comenzó a aumentar nuevamente.
"El 2022 nos sorprendió", dijo O'Conor. "No lo estábamos esperando. No creo que ningún banco de alimentos realmente lo estuviera esperando".
La Casa Blanca, en una publicación de blog que anticipa el informe, argumentó que los datos más recientes "cuentan una historia más optimista". La inflación se ha enfriado en los últimos meses, mientras que el mercado laboral se ha mantenido fuerte y los salarios siguen aumentando.
El fuerte mercado laboral ha tenido beneficios claros para quienes pueden aprovecharlo. Muchos trabajadores, especialmente en industrias de bajos salarios como la hostelería y el comercio minorista, experimentaron aumentos significativos en los salarios en 2022. Los beneficios de desempleo generosos y otros pagos en efectivo permitieron a los trabajadores obtener empleos mejor remunerados. Los ingresos de los hogares más pobres, excluyendo los créditos fiscales y algunos otros beneficios gubernamentales, aumentaron un 4.3% el año pasado, ajustado por inflación. Los aumentos de ingresos también superaron la inflación para los trabajadores menos educados.
Estos efectos fueron más pronunciados para las mujeres. La proporción de mujeres que trabajaron a tiempo completo durante todo el año alcanzó el 65.6%, el nivel más alto registrado, lo que también permitió que las ganancias reales disminuyeran menos para las mujeres que para los hombres.
La historia no fue tan optimista para los estadounidenses mayores de 65 años, cuya tasa de pobreza aumentó al 14.1%, a pesar de un aumento del 8.7% en los pagos de Seguridad Social para el costo de vida. La participación en la fuerza laboral entre las personas mayores sigue deprimida, ya que muchas perdieron sus empleos y tuvieron dificultades para reintegrarse al mercado laboral.
"Las personas se volvieron más aisladas, experimentaron significativamente más problemas de salud", dijo Jess Maurer, directora ejecutiva del Consejo de Envejecimiento de Maine. "Las personas mayores tuvieron más dificultades para salir de la pandemia, para regresar a la comunidad".
La desigualdad, medida por la brecha en los ingresos antes de impuestos entre el 10% más rico y el 10% más pobre de los hogares, se redujo, ya que la mayoría de la disminución de los ingresos medios provino de aquellos en el medio y la parte superior de la distribución de salarios. Las brechas raciales también se redujeron, ya que los hogares blancos perdieron terreno frente a la inflación, mientras que los ingresos ajustados por inflación se mantuvieron prácticamente sin cambios para otros grupos raciales y étnicos.
La tasa de pobreza "oficial", una medida más antigua que generalmente se considera desactualizada porque excluye muchos de los programas antipobreza más importantes del gobierno, entre otras deficiencias, se mantuvo casi plana el año pasado, en un 11.5%, reflejando las fuerzas compensatorias de precios más altos y mayores ingresos de los trabajadores con salarios bajos. Según esa medida, la tasa de pobreza para los estadounidenses negros fue del 17.1%, la tasa más baja registrada.
"Realmente ha habido un resurgimiento en términos de las fortunas del mercado laboral de los trabajadores negros, especialmente los trabajadores negros varones", dijo Michelle Holder, economista del John Jay College de Nueva York. "El elemento más importante para las personas en mi comunidad es si podemos conseguir un trabajo y, si podemos conseguirlo, ¿podemos mantenerlo? Y en este momento, ambas cosas parecen bastante possible".
Pero aquellos que no pueden trabajar o no pueden trabajar a tiempo completo enfrentaron un doble golpe de mayores costos y pérdida de beneficios en 2022, problemas que han continuado este año. Los beneficios federales de nutrición aumentaron, uno de los últimos vestigios de los esfuerzos de ayuda de la pandemia, expiraron la primavera pasada. Teniendo en cuenta la pérdida de beneficios, los ingresos reales cayeron para los hogares más pobres en 2022 y la desigualdad aumentó.
"Los mercados laborales ajustados son increíblemente poderosos, son realmente importantes, pero no son suficiente", dijo Elisabeth Jacobs, investigadora principal del Instituto Urbano.
El Congreso aprobó el crédito fiscal por hijos ampliado como parte del Plan de Rescate Estadounidense, el paquete de ayuda pandémica del presidente Joe Biden, a principios de 2021. Pero mientras que otros programas de alivio de la era de COVID siempre tuvieron la intención de expirar una vez que pasara la emergencia, los partidarios esperaban hacer permanente el crédito fiscal por hijos ampliado.
Eso no sucedió. Frente a la oposición unida de los republicanos del Congreso, así como de algunos demócratas conservadores, Biden abandonó su esfuerzo por extender el programa a fines de 2021; un nuevo intento fracasó también el año pasado. El aumento de la pobreza en 2022, dijeron expertos en políticas sociales, fue el resultado inevitable de esa decisión.
"El informe del Censo de hoy muestra las consecuencias graves de la negativa de los republicanos del Congreso a extender el crédito fiscal por hijos ampliado, incluso mientras avanzan en costosas reducciones de impuestos corporativos", dijo Biden en un comunicado.
Ben Casselman y Lydia DePillis - The New York Times
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