La huelga de trabajadores automotrices conlleva riesgos para la Casa Blanca y para los líderes sindicales.
Opinión de la Junta Editorial del Financial Times
Los tres grandes fabricantes de automóviles de Detroit están sufriendo la primera huelga en su historia que los afecta simultáneamente. Los paros selectivos en las plantas de General Motors, Ford y Stellantis por parte del sindicato United Auto Workers (UAW) son solo la más reciente señal de acción por parte de un movimiento laboral estadounidense fortalecido que ha logrado aumentos salariales que desafían la inflación, pero que también ha resultado en la mayor cantidad de días perdidos debido a huelgas este año desde 2000. Esta actividad plantea riesgos políticos para el presidente Joe Biden, quien se ha presentado como el aliado más importante que los sindicatos hayan tenido en la Casa Blanca. Pero también es una estrategia muy arriesgada para los sindicatos laborales.
La actividad sindical refleja una variedad de factores. Existe una intensa presión sobre las empresas para que cubran los crecientes costos de vida de los empleados. Muchos trabajadores sienten que la alta inflación, además de los riesgos para la salud que corrieron al trabajar al comienzo de la pandemia, significa que han ganado aumentos salariales desproporcionados. Los líderes sindicales señalan el sólido crecimiento de las ganancias corporativas y la remuneración ejecutiva en el mismo período. Los trabajadores desde Detroit hasta Hollywood también se enfrentan al impacto de nuevas tecnologías como vehículos eléctricos e inteligencia artificial.
Algunas demandas y aumentos salariales han sido llamativos. El sindicato Teamsters negoció un acuerdo con United Parcel Service según el cual el salario y los beneficios anuales promedio del conductor deberían ser de $170,000 en cinco años. Los sindicatos de pilotos acordaron aumentos de hasta el 40 por ciento en las tres principales aerolíneas de Estados Unidos. UAW busca un aumento salarial del 36 por ciento en cuatro años, además de otras mejoras; los fabricantes de automóviles están ofreciendo alrededor del 20 por ciento.
Todo esto requiere que Biden siga una línea política muy delicada. Las convicciones pro sindicales del presidente están respaldadas por un cálculo electoral sólido: los líderes sindicales son importantes para los demócratas en cuanto a movilizar el voto, especialmente para un candidato que tiene dificultades para entusiasmar a la base. Sin embargo, las posibilidades electorales del presidente en 2024 también dependen de su capacidad para mantener una economía fuerte y controlar la inflación. Aumentos sustanciales de salarios para los trabajadores del automóvil, precios más altos de los automóviles para los consumidores y costosas interrupciones relacionadas con huelgas en los estados del Medio Oeste del país serían un regalo para los republicanos.
El impacto de las huelgas en las automotrices de Detroit se sentirá mucho más allá de las propias empresas. Anderson Economic Group, una consultora, advierte sobre "daños económicos en cascada", que incluyen pérdidas de salarios y ganancias, horas reducidas y posibles cierres entre los proveedores más pequeños. Dado que los sindicatos ahora representan solo el 6 por ciento de la fuerza laboral del sector privado en Estados Unidos, acuerdos laborales generosos tienen menos impacto en la inflación salarial principal. Pero algunos ejecutivos sostienen que casos como el acuerdo con UPS de Teamsters están elevando las expectativas salariales incluso en empresas no sindicalizadas.
El discurso pro sindical de Biden ya ha sido moderado por el pragmatismo, y su administración ahora interviene en las negociaciones del UAW, al igual que lo hizo cuando los trabajadores ferroviarios y portuarios amenazaron con huelgas que habrían paralizado las cadenas de suministro de Estados Unidos. Cuanto más dure la huelga, más difícil se le hará mantener el apoyo a los sindicatos.
Los sindicatos también deben tener cuidado de no excederse en medio de cambios tecnológicos y la transición hacia la sostenibilidad. El director de Ford, Jim Farley, ha dicho que la industria automotriz necesitará un 40 por ciento menos empleados para fabricar vehículos eléctricos, ya que tienen menos piezas. Huelgas prolongadas del UAW podrían acelerar la transferencia de empleos de empresas con sede en Detroit a su rival sin sindicato Tesla, así como a plantas extranjeras ubicadas principalmente en el sur de Estados Unidos, donde los salarios son más bajos.
Esto plantea preguntas sobre el objetivo del sindicalismo moderno: ¿se trata de preservar la cantidad de empleos o simplemente de obtener mejores salarios para los pocos empleos industriales que es probable que queden? Estos son temas que los líderes laborales estadounidenses deberán considerar cuidadosamente.
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