El polo sur lunar, una región hasta ahora inexplorada, está a punto de recibir de nuevo visitantes humanos. La misión Artemis III de la NASA, programada por primera vez en más de cincuenta años, tiene por objeto devolver astronautas a la superficie lunar. ¿El objetivo de la misión? Explorar el polo sur lunar que, según se especula, alberga hielo de agua en sus cráteres eternamente ensombrecidos: un tesoro científico.
En colaboración con National Geographic, la NASA ha publicado una detallada imagen en mosaico del cráter Shackleton, el lugar previsto para el aterrizaje del esperado Artemis III. La imagen se obtuvo utilizando el instrumento ShadowCam de la NASA a bordo de la nave espacial Korea Pathfinder Lunar Orbiter, complementada además con imágenes adicionales del Lunar Reconnaissance Orbiter. El cráter Shackleton, constantemente envuelto en sombras, podría actuar como depósito de hielo, lo que lo convierte en un lugar ideal para la misión.
A pesar de su reputación de escasez de hielo de agua, la superficie lunar pierde la mayor parte de su hielo de agua por evaporación cuando se expone al sol. En cambio, los cráteres del polo sur lunar permanecen perpetuamente protegidos del calor directo del sol, propiciando unas condiciones adecuadas para la conservación del hielo de agua. Estos cráteres presentan una doble ventaja, ya que constituyen un territorio inexplorado para el estudio científico y un recurso práctico para las misiones tripuladas.
David Kring, científico planetario del Lunar and Planetary Institute, sugiere que el hielo de agua previsto podría utilizarse de numerosas maneras. "Si el hielo de agua existe, puede ser cosechado para uso de los astronautas, utilizado como escudo contra la radiación espacial dañina, y ser reutilizado como propulsor de cohetes", compartió Kring con National Geographic.
Los astronautas de la NASA habían identificado previamente 13 posibles puntos de aterrizaje para Artemis III, todos ellos en las proximidades del polo sur lunar.
Antes de la misión Artemis III de 2025, la NASA ha planeado Artemis II, una misión tripulada que orbitará la Luna. Además, el año que viene se lanzará un rover lunar llamado VIPER para localizar depósitos de hielo. Estas dos misiones son las precursoras de Artemis III y acercan el sueño de la exploración humana de la Luna a la realidad.
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