El conflicto de Israel con Hamas, la invasión de Ucrania por parte de Rusia y el ascenso de China han generado un auge para los fabricantes de armas y una oportunidad para que Washington construya lazos militares más estrechos con otros países.
Justo días después del asalto de Hamas que desencadenó una nueva guerra en Oriente Medio, comenzaron a llegar envíos de armas estadounidenses a Israel: bombas inteligentes, municiones e interceptores para el sistema de defensa antimisiles Cúpula de Hierro. En la reunión planeada entre el presidente Joe Biden y el primer ministro Benjamín Netanyahu en Israel el miércoles, es probable que se trate el tema de más ayuda militar.
El conflicto entre Israel y Hamas es solo el último impulso detrás de un auge en las ventas internacionales de armas que está fortaleciendo los beneficios y la capacidad de fabricación de armas entre los proveedores estadounidenses.
El aumento en las ventas está brindando a la administración Biden nuevas oportunidades para estrechar los lazos militares de Estados Unidos con otros países, al tiempo que plantea preocupaciones de que un mundo más armado sea propenso a entrar en guerras adicionales.
Incluso antes de que Israel respondiera al mortífero ataque de Hamas, la combinación de la invasión de Ucrania por parte de Rusia y la percepción de una creciente amenaza por parte de China estaba impulsando una carrera global para comprar aviones de combate, misiles, tanques, artillería, municiones y otros equipos letales. El aumento en las ventas también se debe al rápido ritmo de cambio tecnológico en la guerra, lo que presiona incluso a naciones bien armadas a comprar nuevas generaciones de equipos para mantenerse competitivas.
El impulso de suministrar más armas a Israel llega cuando los contratistas militares estadounidenses ya están luchando por mantenerse al día con la demanda para reabastecer a Ucrania en su guerra contra Rusia y ayudar a otros aliados de Estados Unidos en Europa, como Polonia, a fortalecer sus propias defensas.
Se esperan miles de millones de dólares en pedidos de aliados en Asia, impulsados por la percepción de una creciente amenaza por parte de China.
El gasto militar mundial el año pasado, en armas, personal y otros costos, alcanzó los 2,2 billones (millones de millones) de dólares, el nivel más alto en dólares ajustados por inflación desde al menos el final de la Guerra Fría, según el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo, que realiza un recuento anual.
Uno de los mayores impulsores es la creciente compra de nuevos sistemas de armas.
Excluyendo las ventas dentro de Estados Unidos, China y Rusia, se espera que el gasto mundial en adquisiciones militares alcance los 241 millardos de dólares el próximo año, un aumento del 23% desde el año pasado, incluso después de ajustar por inflación.
Eso es de lejos el mayor aumento de dos años en la base de datos mantenida por Janes, una empresa que ha estado rastreando el gasto militar durante casi dos décadas.
Hasta el año pasado, Estados Unidos controlaba aproximadamente el 45% de las exportaciones mundiales de armas, casi cinco veces más que cualquier otra nación y su nivel más alto desde los años inmediatamente posteriores al colapso de la Unión Soviética, según los datos. Eso es un aumento desde el 30% hace una década.
La intensa demanda de más potencia militar también ha alentado a otras naciones productoras de armas, como Turquía y Corea del Sur, a aumentar sus exportaciones, brindando a los compradores más opciones en un momento en que las fallas en la producción en Estados Unidos significan que pueden pasar años antes de completar los pedidos.
Algunos de los grandes compradores, como Polonia, un aliado de la OTAN que teme una mayor agresión rusa, se están armando más fuertemente para enfrentar amenazas específicas. Otros, como Indonesia, que antes era cliente de Rusia y ahora está comprando más en Occidente, están tratando de no quedarse atrás en regiones que están experimentando una rápida militarización. Y las naciones de Oriente Medio, desde Israel hasta Arabia Saudita, siguen siendo grandes compradores de armas estadounidenses, pedidos que solo aumentarán con la nueva guerra.
El aumento en las compras de armas ha generado preocupación sobre la posibilidad de que los conflictos se vuelvan más probables y mortales, más allá de las guerras que ya están en curso en Europa y Oriente Medio.
“Vivimos en un mundo muy frágil, donde hay muchos conflictos no resueltos”, dijo Michael Klare, miembro de la junta directiva de la Asociación de Control de Armas, una organización sin fines de lucro. Señaló las tensiones entre Pakistán e India, o entre Azerbaiyán y Armenia, todas las cuales han aumentado las compras de equipos militares recientemente.
"Hay un riesgo de que estas ventas de armas exacerben un conflicto regional", dijo, "y desencadenen el estallido en última instancia de una guerra entre las grandes potencias".
Para los grandes contratistas militares, el aumento ha fortalecido sus resultados financieros.
Las notificaciones del Pentágono al Congreso sobre ventas militares gubernamentales a gobiernos extranjeros propuestas superaron los 90,5 millardos de dólares en los primeros nueve meses de este año, superando el ritmo de un promedio anual de alrededor de 65 mil millones de dólares en la última década, según datos recopilados por el Foro sobre Comercio de Armas.
Y las ventas gubernamentales son solo una parte del comercio mundial de armas, con ventas directas de contratistas militares abarcando la mayor parte del negocio. El año pasado, los 51,9 millardos de dólares en ventas militares extranjeras que fluyeron a través del Pentágono representaron solo un tercio de los 153,7 millardos en ventas directas autorizadas de armas, piezas militares y servicios por parte de Estados Unidos a compradores extranjeros, incluyendo Ucrania.
"Hay muchas buenas noticias por ahí", dijo Gregory Hayes, director ejecutivo de RTX, cuya división Raytheon es uno de los mayores proveedores mundiales de sistemas de misiles, durante una sesión informativa en Wall Street en abril. "Y para nosotros, en este momento, es simplemente una cuestión de producir y que salga por la puerta".
El impulso para modernizar arsenales militares también ha creado uno de los impulsos diplomáticos más importantes desde la Segunda Guerra Mundial por parte del gobierno de Estados Unidos para expandir alianzas militares.
Estados Unidos está comenzando a avanzar con nuevos clientes como India e Indonesia, antes atados a Rusia o China, al tiempo que vende más a aliados y compradores existentes. Las compras de sistemas de armas fabricados en Estados Unidos generalmente requieren una estrecha coordinación con el ejército estadounidense y contratos a largo plazo para el mantenimiento y la actualización que ayudan a construir lazos.
"Tenemos un momento de oportunidad en este momento", dijo Mira Resnick, subsecretaria adjunta del Departamento de Estado, que es la agencia principal que aprueba las ventas militares extranjeras. "Una de las formas en que podemos provocar un fracaso estratégico para Rusia es cortar a la industria de defensa rusa de sus socios de seguridad".
Demanda de Europa y Asia
En ningún lugar fuera de Ucrania es más evidente la carrera por comprar más que en Polonia, abriendo oportunidades no solo para los principales contratistas estadounidenses, sino también para los de otras naciones.
El presidente Andrzej Duda anunció el mes pasado en una conferencia comercial patrocinada por la industria militar que su país planea gastar más del 4% de su producto interno bruto en defensa, o el doble de la meta acordada por las naciones de la OTAN.
Desde enero, Polonia ha obtenido el derecho de comprar 41,7 millardos de dólares en armas de Estados Unidos, incluidos los sistemas de misiles HIMARS y Hellfire de Lockheed Martin (10 mil millones de dólares), el sistema de defensa aérea y de misiles integrados de Raytheon (15 mil millones de dólares) y 96 helicópteros de ataque Apache de Boeing (12 mil millones de dólares). Estos se suman a los tanques Abrams fabricados por General Dynamics y los aviones de combate F-35 de Lockheed Martin que Polonia ha ordenado en los últimos años.
El ministro de Defensa de Polonia, Mariusz Błaszczak, subió a un escenario un domingo reciente frente a una multitud en un campo de entrenamiento militar en las afueras de Varsovia para echar un vistazo de primera mano a una nueva generación de tanques, helicópteros, misiles y drones.
"Hoy podemos admirar el equipo moderno, las armas modernas del ejército polaco, armas que obtuvimos mediante la implementación de contratos de armas", dijo Błaszczak.
Polonia ha decidido que necesita con urgencia tantas armas nuevas que los contratistas estadounidenses simplemente no pueden entregar los artículos lo suficientemente rápido, dijeron funcionarios polacos.
Como resultado, también se ha vuelto hacia naciones como Corea del Sur y Turquía, que han trabajado para expandir sus propias ventas de armas.
El año pasado, Polonia llegó a un acuerdo de 14 mil millones de dólares con Corea del Sur, ya que planea comprar hasta 1.000 tanques, 48 aviones de combate y 672 obuses autopropulsados. Ese pedido de Polonia es por si solo más grande que todos los tanques que actualmente tienen los ejércitos de Alemania, Gran Bretaña y Francia combinados.
Cuando Lockheed, trabajando a través de una gran cantidad de pedidos pendientes, no pudo entregar misiles en el cronograma buscado el año pasado por Polonia, Błaszczak dijo que recurrió a Corea del Sur para obtener lanzadores de misiles similares al sistema HIMARS de Lockheed.
Los primeros lanzadores de misiles hechos en Corea del Sur llegaron a Polonia en agosto, menos de un año después de que se firmara el acuerdo. Lockheed tardó cuatro años en entregar los primeros lanzadores de misiles HIMARS a Polonia, que firmó un acuerdo para ellos en 2019. Lockheed declinó hacer comentarios.
"La invasión de Ucrania por parte de Rusia está reconfigurando las prioridades de gasto, llevando a las naciones a prepararse mejor para amenazas existentes y futuras", dijo Vince Logsdon, un coronel retirado de la Fuerza Aérea ahora en Boeing, que recientemente acudió a Polonia para que compre una nueva flota de sus aviones de combate F-15EX.
Polonia también ha sumado a Turquía a su lista de proveedores de armas, comprando drones armados fabricados por Baykar, una antigua empresa de piezas de automóviles convertida en contratista militar, que entregó los primeros el año pasado.
Los fabricantes de drones turcos en los últimos años han vendido sus dispositivos a al menos 29 naciones; los drones se han utilizado en zonas de guerra en Libia, Siria, Etiopía, Somalia y Azerbaiyán, según Soner Cagaptay, investigador del Instituto Washington de Política del Cercano Oriente.
"Turquía está mapeando su poder a nivel mundial a través de la venta de armas", dijo Cagaptay, señalando que ahora es el 11º mayor vendedor de armas del mundo, frente al 18º hace una década.
El impulso de la administración Biden para capitalizar diplomáticamente la demanda de armas construidas en Estados Unidos ha sido especialmente notable en Asia, donde Washington ha estado trabajando para fortalecer alianzas como contrapeso al poder en expansión de China.
Indonesia es ahora considerada un gran premio, lo que explica en parte por qué el secretario de Defensa Lloyd Austin III visitó allí el año pasado para presionar a la nación a comprar aviones de combate F-15 fabricados por Boeing.
Indonesia había firmado un contrato en 2018 para comprar aviones de combate Sukhoi Su-35S de Rusia. Luego, se retiró de ese trato y buscó en cambio en Occidente: recientemente pasó a comprar aviones de combate de Francia y ahora tiene un acuerdo tentativo para comprar F-15, que se fabrican en San Luis. Indonesia también anunció planes para comprar helicópteros Blackhawk de Lockheed Martin.
Los acuerdos de equipos militares firmados por Estados Unidos durante la administración Biden también incluyen ventas a Vietnam, Filipinas, Singapur, Corea del Sur, Australia y Japón, e incluso a algunas pequeñas naciones insulares del Pacífico. Taiwán por si solo tiene un atraso de pedidos de armas estadounidenses de hasta 19 mil millones de dólares.
Las ventas de armas en Oriente Medio solo están sumando a la demanda.
En los días posteriores a los ataques de Hamas en Israel, Biden anunció que Estados Unidos ya estaba moviendo para enviar munición adicional y misiles interceptores Cúpula de Hierro fabricados por Raytheon y Rafael, un contratista militar israelí.
También se están enviando nuevos envíos de bombas guiadas pequeñas de 250 libras fabricadas por Boeing a Israel, al igual que equipo adicional que convierte bombas antiguas y rudimentarias en municiones de "alta precisión".
Estados Unidos ya proporciona a Israel más de 3 mil millones de dólares en asistencia militar cada año, pero el Congreso podría actuar pronto para aumentar el financiamiento. Israel ha pedido a Estados Unidos 10 mil millones de dólares en ayuda de emergencia, según tres funcionarios familiarizados con la solicitud, aunque no está claro cuánto sería para armas y municiones.
"Nos aseguraremos de que Israel no se quede sin estos activos críticos para defender sus ciudades y sus ciudadanos", dijo Biden.
Incluso más armas podrían dirigirse pronto a Arabia Saudita, que ya es el mayor comprador individual de armas estadounidenses (sus compras a través del Pentágono desde 1950 suman 164 mil millones de dólares). En los últimos dos años, ha solicitado permiso para comprar miles de millones de dólares más, incluida una propuesta el mes pasado para piezas necesarias para mantener en funcionamiento sus tanques y sistemas de armas fabricados en Estados Unidos.
Jeff Abramson, defensor del control de armas en el Centro de Política Internacional, dijo que el aumento en las ventas resonaría mucho después de que terminaran las guerras en Europa y Oriente Medio.
"La historia del comercio de armas está llena de resultados peligrosos e inesperados", dijo. "Tendemos a olvidar que las armas tienen una larga vida y a menudo terminan en manos de aquellos a quienes no pretendíamos ni queríamos que las tuvieran".
El Desafío de la Capacidad
El auge en las ventas ayudará al Pentágono a enfrentar una debilidad evidente después de que Rusia invadió Ucrania en febrero del año pasado: la capacidad de la base industrial de defensa en Estados Unidos para producir armas lo suficientemente rápido en un momento de tensiones superiores intensificadas.
El aumento de la demanda está brindando a los fabricantes de armas la confianza de que pueden contar con pedidos sostenidos para aumentar la producción y asegurar que la industria estadounidense siga siendo sólida. Los contratistas han tomado algunas medidas iniciales para agregar turnos y equipos.
Las ventas internacionales son ahora tan fuertes que Raytheon, la división militar de RTX Corp., espera que un tercio de todas sus ventas de armas sean para clientes internacionales para 2025, frente a aproximadamente el 25% del año pasado.
Los pedidos que se están contabilizando ahora por los contratistas militares estadounidenses generarán trabajo durante años. Lockheed, el contratista militar más grande del mundo, en los últimos dos años ha obtenido acuerdos de venta por valor de hasta 50 mil millones de dólares para sus aviones de combate F-35 con Suiza, Finlandia, Alemania, Grecia, República Checa, Canadá y Corea.
Estos pedidos tienen un impacto directo en las fábricas de Estados Unidos, incluida la planta de aviones de combate F-15 de Boeing en San Luis, que podría estar construyendo aviones para Indonesia y quizás para Polonia.
El Pentágono y el Departamento de Estado han estado trabajando este año para encontrar formas de acelerar la aprobación de las ventas militares extranjeras para mantenerse al día con la creciente demanda global.
Pero el principal cuello de botella sigue siendo la capacidad de fabricación.
"Necesitamos una base industrial que cumpla con estos requisitos", dijo James Hursch, director de la Agencia de Cooperación en Seguridad de la Defensa, que supervisa las ventas militares extranjeras junto con el Departamento de Estado. "Todos los involucrados, aliados, socios, industria, todos saben que esto es un desafío importante".
Eric Lipton - The New York Times
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