El presidente de Estados Unidos busca mostrar solidaridad con Israel, gestionar las relaciones con los socios árabes y evitar que la guerra en Gaza se descontrole.
Cuando Joe Biden emprendió su primer viaje a Oriente Medio como presidente el año pasado, elogió el hecho de que era la primera vez desde los ataques del 11 de septiembre de 2001 que un líder estadounidense visitaba la región sin que las tropas estadounidenses estuvieran involucradas en misiones de combate.
También buscó restablecer las relaciones de Washington con sus socios tradicionales, prometiendo a los líderes árabes en una cumbre en Arabia Saudita que su administración reconstruiría la confianza y "entregaría resultados reales". Y, añadió: "operaremos en el contexto de Oriente Medio tal como es hoy: una región más unida de lo que ha sido en años".
Si tan solo fuera así. Esta semana, Biden realizó su segunda visita presidencial a un Oriente Medio transformado. Israel, donde aterrizó, es una nación traumatizada, en guerra, mientras que sus vecinos árabes están dominados por la rabia, la angustia y el miedo. La región está en su punto más explosivo en años.
El presidente de Estados Unidos se ha visto involucrado involuntariamente en uno de los problemas más intratables del mundo, el conflicto israelí-palestino, un atolladero diplomático que trató de evitar pero que se ha vuelto inevitable tras el mortífero ataque de Hamas el 7 de octubre contra el sur de Israel y la feroz ofensiva en respuesta del estado judío en Gaza.
Incluso mientras Biden se preparaba para viajar a Tel Aviv, su tarea de apagar las llamas de la furia y prevenir un conflicto regional más amplio se volvió cada vez más complicada cuando una explosión en un hospital de Gaza el martes cobró la vida de un gran número de personas.
Desencadenó acusaciones cruzadas entre israelíes y palestinos sobre quién fue responsable. Israel culpó a la explosión de un cohete mal lanzado por la Yihad Islámica Palestina, una facción islamista más pequeña en Gaza; los palestinos acusaron a un ataque aéreo israelí. Washington se puso del lado de la evaluación de Israel sobre la explosión, y sus agencias de inteligencia estimaron que murieron hasta 300 personas.
El incidente rápidamente provocó indignación. Los estados árabes, incluidos aquellos hostiles a la ideología militante de Hamas y que serán cruciales para los esfuerzos diplomáticos de Biden, emitieron declaraciones condenando enérgicamente a Israel. Se produjeron protestas en toda Cisjordania ocupada y en la región en general.
Jordania, uno de los aliados regionales más confiables de Estados Unidos, canceló una cumbre en la que Biden se reuniría con los líderes jordanos y egipcios, así como el presidente palestino Mahmoud Abbas.
Todo ello subraya los numerosos desafíos de Biden mientras busca equilibrar la solidaridad con Israel, gestionar las relaciones con los socios árabes y contener la guerra en Gaza para evitar una conflagración regional.
En su peor momento, una escalada podría involucrar a Irán y su principal representante, Hezbolá, el grupo militante libanés, y a otras milicias respaldadas por Irán, y en última instancia, arrastrar a las fuerzas estadounidenses de nuevo a misiones de combate.
"Este es probablemente el mayor desafío diplomático de Estados Unidos desde 1990, cuando tuvo que reunir una coalición contra Saddam Hussein", dice Emile Hokayem, director de seguridad regional en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos en Londres. "En ese entonces, fue un buen desafío, ya que fue el amanecer del poder estadounidense [en la región]. En contraste, esto parece ser su puesta de sol".
Sin embargo, la guerra también refuerza el papel crucial de Estados Unidos, que a pesar de los avances de China y Rusia en Oriente Medio, sigue siendo la única potencia con la fuerza diplomática y militar para intentar contener tal crisis.
"Se podría decir que Estados Unidos no es lo que era en términos relativos, hace 10, 15, 20 años", dice Jon Alterman del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. "Pero en términos comparativos, no hay país o grupo de países que se acerque a lo que puede hacer en términos militares, diplomáticos o incluso en términos de recolección de inteligencia".
Dirigiéndose a su país desde la Oficina Oval el jueves por la noche, Biden buscó defender miles de millones de dólares en financiamiento militar no solo para Israel, sino también para Ucrania y Taiwán, y posicionar a Estados Unidos como el garante último de la seguridad global. "El liderazgo estadounidense es lo que mantiene unido al mundo", dijo.
La región entera ha girado
En las tres décadas desde la primera guerra del Golfo, las dinámicas de la región y las percepciones del papel de Estados Unidos han cambiado radicalmente, especialmente desde la invasión de Irak liderada por los estadounidenses en 2003 que generó años de conflicto en el estado árabe, sembrando las semillas de un estado fallido y el surgimiento y caída del grupo yihadista ISIS.
Irán pudo aprovechar el caos mientras una mayoría chií de Irak, muchos con vínculos con Teherán, ascendía al poder en Bagdad. Incluso una revisión del ejército de Estados Unidos de la guerra en Irak concluyó en 2019 que un "Irán empoderado y expansionista parece ser el único vencedor" de la invasión. Las cicatrices de la experiencia de Estados Unidos en Irak y Afganistán siguen siendo crudas a nivel nacional, con recelo de aventuras extranjeras costosas y dañinas en ambos lados políticos.
Para 2011, cuando el entonces presidente de Estados Unidos, Barack Obama, se preparaba para retirar las últimas tropas de combate estadounidenses de Irak, el mundo árabe estaba atravesando otro período de turbulencia que remodelaría la región y sus relaciones con Estados Unidos. A medida que una ola de levantamientos populares contra autócratas barría la región, desencadenando conflictos en Siria, Libia y Yemen, los socios árabes de Washington se sintieron frustrados por una respuesta a las protestas que consideraban inconsistente y ajena a sus intereses.
Esto se vio agravado por su decisión de firmar el acuerdo nuclear de 2015 con Teherán.
Mientras tanto, Irán, el peso pesado chií de la región, pudo capitalizar oportunamente y estratégicamente el caos. Movió fuerzas y milicias a Siria para apoyar al régimen de Assad en su guerra civil, mientras que los militantes chiíes respaldados por Irán se convirtieron en las fuerzas políticas y militares dominantes en Irak, en parte debido a su papel en la lucha contra ISIS.
La República Islámica también apoyó a los rebeldes hutíes en la guerra civil de Yemen, quienes han estado luchando contra una coalición liderada por Arabia Saudita durante ocho años, y apoya abiertamente a Hamas como parte de su "eje de resistencia".
Es en este contexto que los líderes árabes, incluidos Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, se han quejado de lo que ven como la desvinculación de Estados Unidos de la región y políticas impredecibles impulsadas por consideraciones políticas internas. En un mundo cada vez más multipolar, tales percepciones han empañado la imagen de Washington y sus relaciones con los socios tradicionales.
Ahora, los estados árabes temen que si la guerra entre Israel y Hamas se intensifica, se desborde hacia sus fronteras.
"Toda la región ha cambiado; un cambio hacia el este y no necesariamente en línea con las percepciones o intereses de Estados Unidos", dice un diplomático árabe. "Pero, sin embargo, esta crisis muestra que si Estados Unidos está al volante, entonces podremos lograr algo. Si Estados Unidos está en el asiento trasero, no lo haremos".
En Israel, Biden debe moderar la ira de una nación liderada por el gobierno de mayor extrema derecha de su historia, que está decidida a vengarse y restaurar su capacidad disuasoria después de sufrir el ataque más mortal en suelo israelí desde la fundación del estado judío en 1948.
Según funcionarios israelíes, más de 1,400 personas murieron cuando los militantes arrasaron varios kibutz después de que Hamas rompiera las barreras de seguridad que rodean Gaza para lanzar su ataque multifacético en el sur de Israel. Casi 200 civiles y soldados fueron tomados como rehenes.
Israel ha respondido con su ofensiva más mortal hasta la fecha contra la densamente poblada franja costera, que está controlada por Hamas y es hogar de 2,3 millones de personas, causando más de 4.100 muertos en su bombardeo, según funcionarios de salud palestinos.
Maniobras diplomáticas
Biden, quien asumió el cargo buscando reducir las tensiones en Oriente Medio después del tumulto causado por la política de "máxima presión" de Donald Trump contra Teherán, es consciente de los riesgos.
Días después del ataque de Hamas, advirtió a Irán "que tenga cuidado" y desde entonces ha desplegado dos grupos de ataque de portaaviones en el Mediterráneo oriental como muestra de fuerza.
Al mismo tiempo, después de reunirse con el primer ministro israelí Benjamín Netanyahu en Tel Aviv, Biden dijo a los periodistas que también había habido una "larga conversación" con los israelíes sobre "alternativas" con respecto a la esperada invasión terrestre de Israel hacia Gaza.
Instó públicamente a Israel a no repetir los errores que Estados Unidos cometió después de los ataques del 11 de septiembre. "Les advierto: mientras sientan esa ira, no se dejen consumir por ella", dijo Biden. "Después del 11 de septiembre, estábamos furiosos en Estados Unidos. Cuando buscamos justicia y obtuvimos justicia, también cometimos errores".
Regresó a Washington con Israel acordando permitir la entrada de ayuda humanitaria a Gaza. El estado judío ha sitiado el enclave, cortando el suministro de agua, combustible y energía y llevando a funcionarios de la ONU a advertir sobre consecuencias humanitarias catastróficas. Hasta hoy viernes, ninguna ayuda había cruzado desde el vecino Egipto.
Pero Biden también contrarió a los árabes con su rápida aceptación de la afirmación de Israel de que un cohete militante palestino causó la explosión en el hospital Al-Ahli Arab de Gaza, diciendo "parece que fue algo que hizo el otro equipo".
Y algunos se preguntan si Israel hará caso a las llamadas de Estados Unidos a la contención.
"Para ser honesto, no sé si la diplomacia cambiará la situación", dice un funcionario occidental. En guerras anteriores, "Israel hizo lo que decidió hacer, y la diplomacia [solo] intervino para poner fin a las hostilidades".
Israel ha prometido aplastar a Hamas y ha advertido sobre una larga guerra, lo que alimenta los temores de una conflagración más amplia que se extiende desde Cisjordania, donde más de 70 palestinos han muerto desde el 7 de octubre, la mayoría en enfrentamientos con las fuerzas de seguridad israelíes, otros a manos de colonos, hasta Líbano.
En segundo plano, Irán y Hezbolá, que libraron una guerra de 34 días con Israel en 2006 en la frontera entre Líbano e Israel, han estado haciendo sonar sables. El lunes, el ministro de Relaciones Exteriores de Irán, Hossein Amirabdollahian, advirtió que los grupos militantes en su llamado "eje de resistencia" podrían recurrir a ataques "preventivos" contra Israel en "las próximas horas", diciendo que a Israel no le sería permitido actuar sin limitaciones en Gaza.
Durante la última semana, ha habido un aumento en los intercambios de fuego de artillería entre Hezbolá e Israel; el jueves, el grupo militante disparó 20 cohetes hacia el norte de Israel, según el ejército israelí.
Hasta ahora, los enfrentamientos han permanecido dentro de las llamadas líneas rojas para evitar que cualquiera de los lados se embarque en un conflicto a gran escala. Pero el Reino Unido, Estados Unidos y otros han advertido a sus ciudadanos que abandonen Líbano ante el temor de que esas líneas sean cruzadas, deliberada o inadvertidamente.
Por separado, funcionarios y diplomáticos estadounidenses dijeron esta semana que el ejército de Estados Unidos había frustrado ataques con drones contra sus fuerzas en Irak y Siria, donde Estados Unidos tiene aproximadamente 2,500 tropas en el primero y 900 en el segundo.
El jueves, un buque de guerra de Estados Unidos derribó tres misiles de crucero de ataque terrestre y varios drones disparados por las fuerzas hutíes en Yemen, dijo el Pentágono, agregando que no estaba claro cuál era el objetivo previsto, pero que se dirigían hacia Israel.
Sin embargo, los funcionarios occidentales esperan que la guerra entre Israel y Hamas se pueda contener, y algunos argumentan que no creen que Hezbolá o Irán quieran verse arrastrados a un conflicto directo con Israel que pueda implicar la intervención de Estados Unidos.
Hezbolá ha logrado generar presión en el frente norte de Israel, "creando cierto compromiso en el sentido de su llamado 'eje de resistencia'", dice Aaron David Miller, ex funcionario de Estados Unidos y ahora en el Carnegie Endowment for International Peace. "Pero, ¿por qué Hezbolá querría desperdiciar sus activos en un conflicto importante con Israel cuando Hamas está haciéndole el trabajo?"
Mehdi Hosseini Matin, encargado de negocios de la embajada del Reino Unido en Irán, dice que las prioridades de la República Islámica son presionar por un alto el fuego en Gaza y que se entregue ayuda humanitaria a la franja. Pero calificó la situación de "muy volátil y muy peligrosa".
En caso de una invasión terrestre en Gaza, "nadie puede predecir qué sucederá después de eso", dice. "En esa situación... nadie puede interactuar con los grupos de resistencia islámica... para decirles qué hacer o qué no hacer".
Si la situación se intensifica en una guerra a gran escala, involucrando a Hezbolá e Irán, "es difícil imaginar... que Estados Unidos se mantendría al margen", dice Miller. "Pero aún estamos lejos de eso".
Progreso congelado
Incluso si el conflicto se contiene, los planes de Biden para la región han sido trastocados. Su principal política en Oriente Medio al asumir la presidencia era revivir el acuerdo nuclear con Irán para contener esa crisis y aliviar las tensiones con la república islámica.
Después de casi dos años de tortuosas conversaciones indirectas, Estados Unidos finalmente logró un pequeño avance el mes pasado que llevó a Washington a descongelar $6 mil millones del dinero petrolero de Irán como parte de un acuerdo de intercambio de prisioneros. Pero cualquier esperanza de construir sobre eso parece cada vez más remota.
Biden también ha estado impulsando un acuerdo a tres bandas con Arabia Saudita e Israel que llevaría al reino a normalizar las relaciones con el estado judío a cambio de un pacto de seguridad y un acuerdo nuclear con Estados Unidos. En el mejor de los casos, eso ahora está en espera.
Para muchos árabes, el conflicto es un brutal recordatorio de que los recientes acuerdos de normalización transaccional entre los estados árabes e Israel, promovidos primero por Trump y luego por Biden, no traerían paz regional mientras se ignore la causa palestina.
"Todos estos mitos se están desmoronando y Estados Unidos se encuentra en una posición en la que no tiene el poder que solía tener", dice Marwan Muasher, ex ministro de Relaciones Exteriores de Jordania.
No solo Estados Unidos fue sorprendido por el ataque de Hamas. Los estados árabes que normalizaron las relaciones, como los Emiratos Árabes Unidos, se ven obligados a "repensar y ajustar", dice Hokayem, y en lugar de condenar a Hamas, "van con la corriente árabe" al condenar a Israel.
"Esto muestra cuánta potencia todavía tiene la causa palestina, a pesar de la insistencia occidental e israelí en lo contrario", dice. "Los países árabes que normalizaron con Israel sienten que tienen poco o ningún poder sobre Israel y que incluso si normalizas o extiendes la alfombra roja, los israelíes nunca responderán a tus pedidos".
Al igual que en Occidente, el destino de los palestinos se deslizó hace mucho tiempo hacia abajo en la lista de prioridades árabes, especialmente entre los ricos estados del Golfo decididos a centrarse en sus ambiciosos planes de desarrollo.
Los más cercanos al conflicto, Egipto y Jordania, han advertido desde hace tiempo sobre los riesgos de ignorar la situación de los palestinos. Ahora temen que Israel busque empujar a los palestinos a cruzar sus fronteras como inmigrantes.
Un día después de que Biden dejara la región, el rey Abdullah de Jordania y el presidente egipcio Abdel Fattah al-Sisi emitieron una enérgica declaración advirtiendo contra el castigo colectivo o el desplazamiento forzado de los palestinos.
Ya sea que lo hayan hecho a propósito o no, fue una advertencia a Biden sobre el nivel de enojo en el mundo árabe, y que Estados Unidos no puede ignorar la causa palestina, dice otro funcionario árabe.
El funcionario reconoce que Biden tiene que tomar una "línea equilibrada que dé a los israelíes lo que quieren". Pero agrega que el presidente también debe ser consciente de que es el único tema en el que los líderes árabes "se opondrán con fuerza" cuando la opinión pública esté tan inflamada.
"Es el único tema por el cual la gente saldrá a la calle", dice el funcionario. "Hasta que el conflicto palestino se resuelva de manera justa, siempre habrá conflicto e inestabilidad en Oriente Medio".
Derechos de Autor - The Financial Times Limited 2021.
© 2021 The Financial Times Ltd. Todos los derechos reservados. Por favor no copie y pegue artículos del FT que luego sean redistribuidos por correo electrónico o publicados en la red.
Lea el artículo original aquí.
