La administración se ha vuelto más crítica respecto a la respuesta de Israel ante los ataques de Hamas, un cambio que los funcionarios estadounidenses atribuyen a la crisis humanitaria en Gaza.
Tres días después de que terroristas de Hamas masacraran a más de 1,400 israelíes, el presidente Joe Biden aseguró al primer ministro Benjamín Netanyahu de Israel que apoyaba su juramento de "vengar este día negro" y de convertir la Franja de Gaza en "una ruina" por aire y por tierra.
“Le dije que si Estados Unidos experimentara lo que Israel está experimentando, nuestra respuesta sería rápida, decisiva y abrumadora”, recordó Biden durante una llamada entre los dos líderes el 10 de octubre.
Pero el mensaje del presidente, en el cual se unió enfáticamente al luto que barría a través de Israel, ha cambiado drásticamente en las últimas tres semanas. Mientras continúa declarando un apoyo inequívoco a Israel, Biden y sus principales oficiales militares y diplomáticos se han vuelto más críticos de la respuesta de Israel a los ataques terroristas y la crisis humanitaria que están causando.
El presidente y sus asesores de más alto nivel aún albergan la esperanza de que la nueva guerra entre Israel y Hamas eventualmente dé paso a una reanudación de las conversaciones sobre la normalización de relaciones entre Israel y Arabia Saudita, y podría incluso ofrecer alguna palanca para un retorno a la solución de dos estados en la que Israel y Palestina existan como vecinos.
Pero a corto plazo, los funcionarios estadounidenses se han vuelto más estridentes al recordar a los israelíes que, incluso si los terroristas de Hamas se entremezclan deliberadamente con civiles, las operaciones deben ser diseñadas para evitar bajas no militares. La semana pasada, el Secretario de Estado Antony Blinken dijo en las Naciones Unidas que "se deben considerar pausas humanitarias", un movimiento que Israel ha rechazado.
“Mientras Israel tiene el derecho, y de hecho la obligación, de defenderse, la manera en que lo hace importa”, dijo Blinken, añadiendo que "significa que alimentos, agua, medicinas y otra asistencia humanitaria esencial deben poder fluir hacia Gaza y a la gente que los necesita".
El domingo, apenas un día después de que líderes militares israelíes dijeran que terroristas de Hamas estaban usando un hospital en Gaza como centro de comando, el Asesor de Seguridad Nacional de EE. UU., Jake Sullivan, fue más directo. Sullivan dijo en el programa "Face the Nation" de CBS que el uso de civiles como escudos humanos por parte de Hamas "crea una carga adicional para las Fuerzas de Defensa de Israel".
Agregó: “Esto es algo de lo que hablamos con los israelíes a diario”. Luego señaló que los hospitales no eran blancos militares legítimos justo cuando Israel advertía que otro hospital importante en Gaza tenía que ser evacuado antes de la siguiente ronda de bombardeos.
Funcionarios de la administración dijeron que el cambio en el tono y la sustancia fue resultado de la crisis humanitaria en Gaza, donde el Ministerio de Salud dice que más de 8,000 personas han sido asesinadas, provocando indignación en Estados Unidos y alrededor del mundo.
El cambio ha ocurrido contra el telón de fondo de denuncias globales de las acciones de Israel y una explosión de protestas divisivas en Estados Unidos. La policía del campus en la Universidad de Cornell, en Ithaca, Nueva York, estaba resguardando el Centro para la Vida Judía de la universidad el domingo después de que publicaciones en línea amenazaran con violencia contra estudiantes judíos, según una declaración de la presidenta de Cornell, Martha Pollack.
En los primeros días después de los ataques de Hamas, Biden recibió elogios por su apoyo incondicional a Israel, describiendo la ola de asesinatos como "un acto de maldad pura" y prometiendo asegurarse de que los israelíes "tengan lo que necesitan para responder" al peor ataque contra los judíos desde el Holocausto. Biden ha enviado al Congreso una solicitud de 14,500 millones de dólares en ayuda militar para Israel.
Pero a medida que Israel comenzó a bombardear Gaza desde el aire en preparación para una invasión terrestre que se afianzó durante el fin de semana, Biden ha ido generando un patrón de entregar mensajes cada vez más críticos a los israelíes, primero en privado y luego en público.
Estados Unidos ha mantenido una lista rotativa de funcionarios de alto nivel frente a Netanyahu, cada uno teniendo cuidado de no decirle a los israelíes qué hacer, sino de hacer una serie de preguntas destinadas a comunicar la preocupación de la administración. ¿Cómo manejas los túneles en Gaza? Si tienes éxito, ¿quién administra Gaza? ¿Has pensado en cómo la opinión pública cambiará si aumentan las bajas civiles, o si la crisis en Gaza podría atraer a Hezbollah u otras milicias?
Blinken ha visitado Israel tres veces. El Secretario de Defensa Lloyd Austin se reunió con sus contrapartes allí, junto con el general Michael Kurilla, jefe del Comando Central de EE. UU., y luego con el primer ministro británico Rishi Sunak. Un funcionario europeo dijo que sus visitas no fueron coordinadas con Estados Unidos, pero que todos tenían la misma idea de que sería difícil comenzar una invasión terrestre mientras los funcionarios de alto nivel estuvieran en la sala de espera.
El 15 de octubre, ocho días después de los ataques, Blinken tuvo una llamada franca con Biden después de salir de El Cairo, donde el principal diplomático de Estados Unidos se había reunido con el presidente de Egipto. El viaje de Blinken por el Medio Oriente, en el que Egipto fue la última parada entre Israel y seis naciones árabes, le dio a la administración la primera visión clara de la creciente oposición en el mundo árabe.
Pocas naciones árabes emitieron declaraciones de apoyo a Israel en el momento de los ataques de Hamas el 7 de octubre. Pero los funcionarios de la administración inicialmente creyeron que podrían obtener más respaldo para el estado judío de esos gobiernos y de otros países en todo el mundo. Sin embargo, el tono crítico de Biden hacia Israel ahora refleja una realidad geopolítica: el mundo, incluyendo a muchos aliados de Estados Unidos, es cada vez más crítico de las acciones israelíes.
En la Casa Blanca, se han celebrado varias reuniones con la participación de funcionarios del Departamento de Estado, el Pentágono y el Consejo de Seguridad Nacional, para discutir cómo manejar la crisis. También se han involucrado las agencias de inteligencia de EE. UU., que han brindado información en tiempo real sobre la situación en el terreno y han advertido sobre las consecuencias de una escalada militar.
Uno de los temas recurrentes ha sido cómo la situación actual en Gaza podría afectar las relaciones de Estados Unidos en la región, especialmente con países árabes que han normalizado las relaciones con Israel o están considerando hacerlo. La preocupación es que, a medida que se intensifica la crisis, los avances logrados en la normalización de relaciones podrían retroceder o estancarse.
Funcionarios estadounidenses también han expresado su preocupación sobre el efecto que la crisis podría tener en el proceso de paz entre Israel y Palestina. La administración Biden ha reiterado su compromiso con una solución de dos estados, pero los acontecimientos actuales han complicado estos esfuerzos, poniendo en duda si es posible retomar las negociaciones en el futuro cercano.
Por otro lado, en los círculos políticos de Washington, el apoyo a Israel sigue siendo sólido, aunque hay voces en el Congreso que piden una postura más equilibrada y una mayor atención a los derechos humanos de los palestinos. Estas voces han ganado más relevancia a raíz de la crisis, presionando a la administración Biden para que adopte un enfoque más matizado.
A pesar de la creciente presión, el presidente Biden ha dejado claro que Estados Unidos seguirá apoyando a Israel. Sin embargo, su administración está buscando maneras de asegurar que cualquier acción militar israelí sea proporcionada y que se minimice el impacto sobre los civiles. La expectativa es que, manteniendo una postura firme pero cuidadosa, Estados Unidos pueda ayudar a mitigar la crisis y, al mismo tiempo, mantener sus relaciones estratégicas en la región.
En última instancia, la situación en Gaza representa un desafío significativo para la política exterior de la administración Biden. Cómo maneje esta crisis no solo afectará la relación de Estados Unidos con Israel y Palestina, sino también su influencia y reputación en un Medio Oriente cada vez más complejo y volátil. La administración espera que su enfoque equilibrado y considerado ayude a encontrar una solución pacífica y sostenible a largo plazo para la región.
En cierto modo, los estadounidenses están presionando una puerta abierta. Han detectado señales de que Netanyahu estaba renuente a proceder con una invasión terrestre. Los funcionarios estadounidenses también se han dado cuenta de que prácticamente no hay forma de ganar más apoyo diplomático para Israel. Si algo, los países de todo el mundo, especialmente en el sur global, están yendo en la dirección opuesta a medida que aumenta el número de muertos palestinos. Incluso los aliados europeos de Estados Unidos están divididos sobre la guerra de Israel. Los funcionarios estadounidenses dicen que se dan cuenta de que lo que pudieron hacer con Ucrania —construir una coalición de apoyo internacional— será imposible de hacer con Israel.
Muchos gobiernos de todo el mundo han expresado la necesidad de un alto el fuego inmediato. Un número creciente de legisladores estadounidenses, incluidos algunos que en declaraciones han enfatizado sus antecedentes judío-americanos, dicen que Israel debería comprometerse a "pausas humanitarias" para abordar la crisis en Gaza.
Para Biden, la cuerda floja continúa. El domingo, Sullivan señaló que Estados Unidos seguiría presionando a Israel, públicamente y en privado, para que actúe con moderación. “Esas conversaciones ocurren varias veces al día. Ocurren entre el presidente y el primer ministro", dijo. “Aquí en público", agregó Sullivan, "solo diré que Estados Unidos dejará absolutamente claros sus principios y propuestas, incluyendo la santidad de la vida humana inocente. Y luego, continuaremos brindando nuestro asesoramiento a Israel en privado".
Michael D. Shear, David E. Sanger y Edward Wong - The New York Times
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