EEUU, Irán y la amenaza de una guerra más amplia en Oriente Medio

Ninguna de las grandes potencias de la región desea un conflicto adicional, pero aun así podría detonarse.

Opinión de

Muchos historiadores siguen fascinados por el estallido de la primera guerra mundial. ¿Cómo pudo el asesinato de un archiduque austriaco en Sarajevo en junio de 1914 haber llevado, solo unas semanas después, a un conflicto que arrastró a todas las grandes potencias en Europa y, eventualmente, a EEUU?

La pregunta es particularmente inquietante porque muchos de los líderes involucrados intentaron arduamente evitar una guerra europea general. Los emperadores de Alemania y Rusia intercambiaron numerosos mensajes tratando de desactivar la crisis de un mes que llevó al conflicto. Pero fracasaron.

Un peligro similar de escalada inadvertida ahora se cierne sobre Oriente Medio. Los horrores del conflicto en Gaza son tan absorbentes que es tentador concentrarse solo en los combates allí. Pero los formuladores de políticas occidentales están cada vez más enfocados en la región en general, y el peligro de una guerra abierta en Oriente Medio que podría involucrar a Irán, los EE. UU. e incluso Arabia Saudita.

Para la administración Biden, esa amenaza de una guerra más amplia ahora se considera el desafío central en toda la crisis. Como lo expresa un conocedor de la política dentro de Washington: “Todos los países involucrados tienen umbrales que, si se cruzan, les harán creer que tienen que actuar. Pero nadie sabe realmente cuál es el umbral del otro lado.”

Durante el fin de semana, Irán emitió una amenaza clara de que su propio umbral se está acercando. Ebrahim Raisi, el presidente del país, recurrió a X (anteriormente Twitter) para declarar que las acciones de Israel en Gaza han "cruzado las líneas rojas, y esto puede obligar a todos a tomar medidas". Añadió: “Washington nos pide que no hagamos nada, pero ellos siguen brindando un amplio apoyo a Israel”.

Entonces, ¿cómo podría desarrollarse la escalada? Una indicación llegó la semana pasada, cuando EEUU bombardeó milicias respaldadas por Irán en Siria. Washington dijo que estaba respondiendo a ataques contra fuerzas estadounidenses en Irak y Siria, llevados a cabo por representantes iraníes. Si esos ataques continúan y se matan tropas estadounidenses, la próxima respuesta de EEUU será aún más feroz.

El papel de Hezbolá, el grupo militante respaldado por Irán con sede en el Líbano, es crucial. Si Hezbolá intensifica sus ataques contra Israel, tiene suficientes misiles de precisión en su arsenal para forzar esencialmente a la mayor parte de la población civil de Israel a acudir a refugios antiaéreos.

Benjamín Netanyahu, el primer ministro de Israel, ha amenazado al Líbano con "devastación" si Israel es atacado desde su territorio. Pero si Hezbolá corre peligro de destrucción, Irán podría enviar tropas del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC por sus siglas en inglés) para luchar junto a su aliado. En ese momento, Israel podría decidir atacar al IRGC tanto en Irán como en el Líbano.

Otros representantes iraníes en la región probablemente también responderían a una guerra que involucre a Hezbolá, intensificando sus ataques contra objetivos israelíes y estadounidenses. Irán también podría finalmente dar cabida a sus amenazas ocasionales de cerrar el Estrecho de Ormuz, por donde fluye gran parte del petróleo mundial, quizás minando esa vía fluvial. Eso sumiría a la economía mundial a una espiral descendente y también amenazaría directamente a Arabia Saudita.

La Armada de EEUU intentaría reabrir el estrecho. Pero eso podría llevar a Irán y sus representantes a contraatacar. EEUU tienen tropas e instalaciones en toda la región que podrían ser blanco, incluyendo en Baréin, los Emiratos Árabes Unidos, Qatar, Siria e Irak.

Una fuerza respaldada por Irán que los estadounidenses están observando con particular preocupación son los hutíes en Yemen, quienes fueron el blanco de una guerra brutal con Arabia Saudita. Las fuerzas hutíes dispararon cohetes hacia Israel la semana pasada. También han atacado instalaciones petroleras saudíes en el pasado. Unos pocos misiles de precisión podrían destruir las plantas de desalinización que suministran agua a la capital saudí, Riad.

Un conflicto que se desarrolle de esta manera sería un desastre para cada uno de los participantes, y todos lo saben. Sin embargo, podría suceder porque todos los lados también creen que hay ciertos eventos a los que sería muy peligroso para ellos no responder.

Israel ha invadido Gaza, sin un plan de salida creíble, porque siente que debe "restaurar la disuasión". Irán cree que tiene que demostrar que su "eje de resistencia" está apoyando a los palestinos. Estados Unidos cree que debe responder con fuerza a cualquier ataque contra sus tropas.

No todo el mundo en la región está entrando en pánico. La semana pasada en Riad, conversé con algunos saudíes bien ubicados que afirmaban con confianza que esto era solo otra crisis en una región históricamente inestable. La ambiciosa agenda de modernización del reino, Visión 2030, seguía en marcha, insistieron.

Pero el grupo de negocios como de costumbre en Riad está enterrando sus cabezas en la arena. El príncipe heredero Mohammed bin Salman (“MBS”), el gobernante de facto del país, está muy preocupado por el riesgo de una guerra regional. La estrategia de MBS, dice un asesor, es "presionar a los estadounidenses para que presionen a los israelíes". Los estadounidenses, por su parte, esperan que MBS, Qatar e incluso China puedan persuadir a Irán de los peligros de la escalada y la necesidad de contención.

Esta crisis ya ha llevado a una conversación sin precedentes entre MBS y el presidente de Irán. Al igual que los emperadores de Rusia y Alemania antes de la primera guerra mundial, los líderes de Irán y Arabia Saudita están dispuestos a hablar entre sí, en un intento por evitar una guerra catastrófica. No funcionó en 1914. Esperemos que esta vez sea diferente.

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