Una sociedad que antes era optimista ahora se preocupa por el futuro, ya que la promesa de "prosperidad común" de Xi Jinping comienza a desvanecerse.
En el pueblo de Yuxinzhuang, un laberinto de calles estrechas en las afueras de Pekín conocido por su vibrante comunidad de trabajadores migrantes, Zhou devora fideos en un pequeño restaurante musulmán.
Un hombre de treinta años, padre de un niño de un año, trabaja creando empresas ficticias con flujos de efectivo falsos para dueños de pequeñas empresas en dificultades, quienes luego las utilizan para obtener nuevos préstamos y pagar a sus anteriores acreedores.
Pero incluso esta dudosa línea de negocio, que debería prosperar en tiempos difíciles, sufre debido a la desaceleración económica de China. El mes pasado, los ingresos de Zhou cayeron a una fracción de los niveles del año pasado. Zhou, quien no quiso dar su nombre completo, ahora planea regresar a su granja familiar en la provincia central más pobre de Henan y vender huevos orgánicos.
"No sé a quién culpar por la desaceleración económica, pero lo único que sé es que este año la economía está realmente mal", dice. "Despidos por todas partes".
A medida que el crecimiento económico de China se ralentiza, historias como la de Zhou abundan. Los 296 millones de trabajadores migrantes del país se enfrentan a un crecimiento salarial más lento, los nuevos graduados universitarios tienen dificultades para encontrar empleo, la clase media urbana ha perdido dinero en un colapso inmobiliario inducido por las políticas aplicadas en el país y los ricos no logran recuperarse de las medidas represivas de Pekín en los sectores de internet, finanzas y salud.
Las normas de seguridad nacional están preocupando a las empresas extranjeras, muchas de las cuales han dejado de invertir. Solo aquellas que trabajan en algunas áreas del gobierno o sectores considerados estratégicos, como la industria de semiconductores, están evitando la dificultades.
Xi Jinping, el líder más poderoso de China desde Mao Zedong quien inició un tercer mandato sin precedentes en marzo, afirma que todo va siguiendo el curso planificado. El país avanza hacia el "rejuvenecimiento nacional" y el "desarrollo de alta calidad" de la política de "prosperidad común" del partido reduce la desigualdad.
Pero detrás de la retórica triunfante, muchos observadores se preguntan si la formulación de políticas está a la deriva. El Partido Comunista solía permitir a su pueblo abundantes oportunidades económicas a cambio de fuertes restricciones a su libertad política. Ahora, el llamado contrato social ya no está claro. En lugar de crecimiento y oportunidades, hay promesas vagas de seguridad y "una vida mejor". Pero con alrededor de 600 millones de personas luchando para subsistir con menos de $140 al mes, ¿será suficiente? Una sociedad que antes era optimista ahora se preocupa por el futuro.
"El antiguo contrato era bastante simple: 'Nos mantendremos al margen de la política, no expresaremos opiniones sensibles, siempre y cuando podamos esperar prosperidad en el futuro'", dice George Magnus, autor de "Banderas Rojas: Por qué la China de Xi está en Peligro" y asociado de investigación en el Centro de China de la Universidad de Oxford. "Eso ha sido socavado, no solo por el hecho de que el antiguo modelo de desarrollo de China ya no funciona realmente, sino también por la culpabilidad del gobierno por no abordar los problemas", dice. "Fundamentalmente, es un problema de confianza".
La promesa de prosperidad común
Después de asegurar su segundo mandato como secretario del partido en el 19º congreso del partido en 2017, Xi señaló un "nuevo acuerdo" para China, según un informe de Evan Feigenbaum, del Carnegie Endowment for Peace.
Los marxistas chinos piensan en términos de contradicciones: la oposición dialéctica de diferentes fuerzas o influencias, escribió Feigenbaum. Durante el período de reforma y apertura que siguió al final de la era de Mao, el partido se concentró en el crecimiento económico, o en resolver la "contradicción" entre las "necesidades materiales cada vez mayores" del pueblo y la "producción social atrasada" del país, según un relato de los comentarios de Xi en el congreso en los medios estatales.
Pero Xi declaró que China enfrentaba un nuevo desafío. Después de décadas de rápido crecimiento, dijo que la "contradicción principal" era "entre el desarrollo desequilibrado e insuficiente y las cada vez mayores necesidades del pueblo para una vida mejor".
Estas "necesidades", dijo, incluían "demandas de democracia, estado de derecho, equidad y justicia, seguridad y un mejor entorno".
La seguridad fue la palabra clave, según los analistas. Cuando Xi se convirtió en líder del partido en 2012, la organización estaba preocupada de que el creciente sector privado estaba empoderando a los empresarios y eclipsando a los burócratas enquistados del partido conocidos. En 2013, el partido circuló un memorando interno, el Documento Número Nueve, que atacaba la democracia constitucional occidental y otras ideas, como los derechos humanos universales y el "neoliberalismo" fervientemente promercado.
En los años siguientes, Xi ha eliminado la disidencia y ha impuesto la disciplina del partido a través de interminables campañas anticorrupción mientras persigue una política exterior más asertiva, alienando a grandes socios comerciales como Estados Unidos.
"La llamada campaña anticorrupción es solo... un instrumento que [el Partido Comunista] quiere usar para purgar a todos los que no son leales", dice Xu Chenggang, investigador principal en el Centro de Economía e Instituciones de China de la Universidad de Stanford.
Este endurecimiento del control es omnipresente, desde límites en la publicación de datos económicos e investigaciones de consultorías extranjeras bajo leyes de datos y contraespionaje, hasta la detención de un millón de uigures en Xinjiang y la asimilación china de la religión y la cultura, según los analistas.
"La seguridad es un requisito para el desarrollo. Eso ha sido una parte bastante clara del contrato social bajo Xi Jinping", dice Drew Thompson, experto en China en la Escuela de Política Pública Lee Kuan Yew de la Universidad Nacional de Singapur.
Pero fue en 2021, mientras la economía se recuperaba del primer impacto del inicio de la Covid-19, que Xi lanzó una de sus campañas más decisivas hasta ahora para cumplir con las aspiraciones de la gente de una "mejor vida", lo que él llamó "prosperidad común".
En un discurso sobre la prosperidad común en el comité central del partido para asuntos financieros y económicos en agosto de 2021, Xi expuso los objetivos más profundos de la política. Los funcionarios deben "oponerse resueltamente a la expansión ilimitada del capital" y "defender el papel dominante del sector público", dijo, al tiempo que movilizan de alguna manera "el entusiasmo de los empresarios".
De manera reveladora, esto no fue un llamado a un estado de bienestar al estilo europeo. El partido estaba persiguiendo sus objetivos estratégicos a largo plazo de convertir a China "en un gran país socialista moderno", dijo, pero no debe "caer en la trampa del 'asistencialismo' que fomenta la pereza".
El resultado del intento de reconfigurar la sociedad de arriba hacia abajo fue desastroso para la confianza de los inversionistas, especialmente cuando coincidió con el aumento de las tensiones geopolíticas con Estados Unidos, la política de "cero Covid" de Pekín y las "tres líneas rojas" - un plan para forzar el desapalancamiento en el sobreendeudado sector inmobiliario.
Las acciones tecnológicas chinas cotizadas en Estados Unidos han caído un 70 por ciento entre febrero de 2021 y hoy. Si bien parte de esto se debe a factores externos, la política interna no ha ayudado.
En junio, las tasas de desempleo juvenil alcanzaron el 21,3 por ciento antes de que el gobierno dejara de publicar las cifras, probablemente como resultado de la reducción del sector de Internet que era un gran empleador de jóvenes graduados. Los datos oficiales de los precios promedio de la vivienda en el mercado primario muestran que están bajando en septiembre.
"La tragedia de la política económica de Xi Jinping es que ha identificado algunos problemas que China necesita resolver, pero lo ha hecho de la manera equivocada", dice Neil Thomas, miembro del Centro de Análisis de China del Instituto de Política de la Sociedad Asiática.
El peso sobre las comunidades rurales
De vuelta en el pueblo de Yuxinzhuang, una mujer observa la destrucción fuera de su pequeña tienda de comestibles. Los apartamentos al otro lado de la carretera están siendo derribados porque fueron construidos hace años en tierras del pueblo sin la zonificación correcta, dice.
Algunos residentes que son trabajadores migrantes sospechan que el verdadero propósito es expulsarlos de Pekín. La capital es una de las "ciudades de primer nivel" de China, donde la mayoría de los trabajadores migrantes no tienen el dinero ni las calificaciones para obtener el llamado hukou, el sello de registro de hogar que les daría acceso completo a servicios públicos como la salud y la educación.
"Ha tenido un gran impacto en nosotros", dice la mujer, originaria de la provincia oriental de Shandong, sobre las demoliciones. Las ventas han caído a medida que la gente abandona el área, agrega.
Para la mayoría de los economistas, los desafíos estructurales que enfrenta la economía de China han sido evidentes durante más de una década, especialmente su dependencia de la inversión endeudada en infraestructura y bienes raíces y la baja proporción de consumo doméstico en el producto interno bruto.
Al dejar de ser un motor los bienes inmobiliarios, muchos se preguntan qué los reemplazará. Un auge de vehículos eléctricos destaca como punto positivo. Pero la fabricación de alta gama, aunque es favorecida por Pekín, no generará suficientes empleos.
Incluso cuando la deuda total -de hogares, empresas y gobierno- alcanzó el 281,5 por ciento del PIB en el segundo trimestre, según cálculos de Bloomberg, el avance de la productividad se ha desacelerado y las perspectivas demográficas han empeorado, con la población oficialmente en declive por primera vez el año pasado. El gobierno ha fijado un objetivo de crecimiento del PIB este año del 5 por ciento, el más bajo en décadas. El FMI estima que podría caer por debajo del 4 por ciento en los próximos años.
Los economistas señalan una lista de reformas que podrían cambiar la situación. Bert Hofman, exdirector por China del Banco Mundial basado en Pekín, en una publicación de blog titulada "Expectativas decrecientes", enumera reformas fiscales, financieras, de edad de jubilación y pensiones, de empresas estatales y de hukou.
"Ninguna de estas reformas es fácil, y cada una afecta los intereses de algunos grupos en la sociedad... pero el paquete en su conjunto debería aumentar el tamaño del pastel para todos", dice.
Otros dicen que si el gobierno está realmente decidido a implementar "prosperidad común", habría puesto fin al hukou, que según ellos ha convertido a los trabajadores rurales y migrantes en ciudadanos de "segunda clase".
Aunque ha habido alguna reforma del sistema, abolirlo podría aumentar la urbanización, revivir la demanda de propiedades inmobiliarias y aumentar los ingresos promedio de las personas, dicen los analistas. Hofman escribe que alrededor del 65 por ciento de la población vive en áreas urbanas, pero aproximadamente 20 puntos porcentuales de esto son trabajadores migrantes. Alrededor del 25 por ciento de la fuerza laboral todavía trabaja en la agricultura.
"Desmiente la idea de prosperidad común", dice John Burns, profesor honorario de política y administración pública en la Universidad de Hong Kong, sobre el hukou. "La gente rural ha pagado el precio de toda esta prosperidad en las ciudades".
El promedio de pensión anual por habitante de China para los residentes urbanos fue de 50.763 yuanes ($6.936) en 2021, unas 22 veces la equivalente rural, mientras que los funcionarios civiles recibieron 77.804 yuanes. Los desembolsos anuales promedio de atención médica para los residentes urbanos en 2021 totalizaron 4.166 yuanes, unas 4,4 veces el equivalente rural.
Pero la actual recesión económica va más allá de los pobres rurales y urbanos. Las personas de clase media alta hablan de perder millones de renminbi en propiedades y planes fallidos de gestión de patrimonio, mientras que las élites ricas se quejan de la falta de oportunidades de inversión y de la creciente interferencia del gobierno.
Un propietario de una compañía minera en la provincia sureña de Guangdong dice que las autoridades locales le pedían dinero prestado sin intención de devolverlo, dándole tierras baratas a cambio. Esto tenía poco valor dada la crisis inmobiliaria, así que terminó invirtiendo su dinero en una granja de pollos fuera del alcance de los funcionarios.
"Se ha hablado mucho sobre el apoyo del gobierno al sector privado", dice. "En realidad, estamos bajo presión para rescatar a los gobiernos locales con problemas de efectivo".
'Una sensación de deriva'
En la provincia oriental rural de Anhui, una mujer en duelo por el fallecido, antiguo primer ministro de China, Li Keqiang, captura la complejidad de los sentimientos de la gente hacia los líderes de China.
El enfoque del gobierno en la seguridad —Pekín ha construido uno de los estados de vigilancia más extensos del mundo— ha significado mucho menos crimen en su área local, dice la mujer. "Gracias al sistema de vigilancia, ahora puedo subirme a un autobús público sin preocuparme de que me roben", dice después de colocar flores en la casa ancestral de Li en el pueblo de Jiuzi.
Pero ella, al igual que muchos de los dolientes, traiciona un anhelo por un liderazgo más comprensivo con sus luchas diarias. Muchos vieron eso en Li, quien hasta marzo fue el número dos de Xi, diciendo que hablaba en nombre de los pobres.
"Fue un gran primer ministro", dice, atragantándose de emoción.
A diferencia de Xi y muchos otros líderes principales, Li creció en un vecindario modesto, donde todavía se dedican a su oficio las tiendas tradicionales de fideos de carne de Anhui.
Visto como un reformador promercado que contó con el apoyo del expresidente Hu Jintao, se creyó que Li alguna vez podría ser un contendiente para la presidencia, pero el partido eligió a Xi, quien lo llevó en una dirección más austera.
"Algunos líderes principales querían construir una nación fuerte a expensas de la riqueza y las oportunidades de la gente común", dice un segundo doliente en la antigua casa de la infancia de Li en la cercana capital provincial de Hefei. "El primer ministro Li quería enriquecer primero a la gente común y luego crear una nación fuerte".
Algunos científicos políticos argumentan que el énfasis del partido en cuestiones sociales y la prosperidad común en lugar del crecimiento ha sido un juego de poder destinado a revertir el sector privado, que se volvió demasiado poderoso bajo presidentes anteriores, proporcionando el 80 por ciento del empleo en China.
Xu, el investigador de Stanford, dice que la prosperidad común creó una plataforma conveniente para culpar a los empresarios por los problemas de los pobres mientras socavaba su influencia. El problema fue que se mezcló con una desaceleración provocada por la política de "cero Covid" y el problema inmobiliario.
"Si ponemos todo esto junto, ahora la economía china está en serios problemas", dice Xu.
La mayoría de los analistas argumentan que el gobierno ha suavizado temporalmente su represión del sector privado mientras intenta estabilizar la economía.
Muchos economistas aguardan ahora el tercer pleno, una importante reunión del partido que se celebra un año después de que un nuevo liderazgo asume el cargo y que se espera que se celebre antes de fin de año, en busca de señales de los planes más amplios del gobierno para la economía, aunque pocos son optimistas sobre las perspectivas de reformas más profundas.
"El hecho de que haya tal vez esta sensación de deriva o falta de confianza en el futuro, creo, es un fenómeno corrosivo que no estamos acostumbrados a ver en China y, políticamente, creo que el gobierno debería estar preocupado por ello", dice Magnus de Oxford.
Pocos piensan que la creciente frustración con la economía conducirá inminentemente a disturbios sociales. Sin embargo, Thompson señala que se necesitaron las "más graves violaciones de las libertades civiles" durante los prolongados confinamientos por la Covid en China para desencadenar las llamadas "protestas del papel blanco" en noviembre de 2022, cuando la gente en muchas ciudades, incluidas Pekín y Shanghái, sostenían hojas de papel en blanco simbolizando todo lo que no podían decir.
Pero lo más probable es una pérdida de la antigua optimismo de China que será difícil de reavivar o, dice Xu, un lento deslizamiento hacia el cinismo pasivo. El segundo doliente de Li, en Hefei, quien trabaja para una empresa inmobiliaria y espera perder su empleo pronto, habla de la incertidumbre que se siente en las comunidades de toda China: "Simplemente no sabemos lo que traerá el mañana".
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