Bajo presión después de una serie de encuestas desfavorables, el presidente de Estados Unidos está poniendo sus esperanzas para su reelección en su plan económico.
En lo profundo del Minnesota rural, rodeado de campos de maíz y soja, Joe Biden trató de explicar la frase con la que espera impulsar su candidatura a la reelección el próximo año.
"Amigos, 'Bidenomics' es simplemente otra forma de decir el sueño americano", dijo la semana pasada en una granja en Northfield.
A un año de una elección que muchos analistas creen que podría ser un momento definitorio en la historia del país, Biden se encuentra persistentemente rezagado en las encuestas y bajo creciente presión dentro de su partido. Durante el fin de semana, David Axelrod, quien fue el estratega principal de las campañas presidenciales de Barack Obama, sugirió que tal vez no sería "sabio" que Biden se postule en 2024, en parte debido a su edad.
Sin embargo, Biden sigue adelante con su candidatura a la reelección y está apostando todo a su ambicioso plan económico personal. En los últimos meses, ha adoptado el término "Bidenomics" para promover su ambiciosa agenda, que se basa en inversiones públicas por valor de billones (millones de millones) de dólares, un enfoque en los trabajadores de ingresos medios y un enfoque agresivo en la política de competencia.
Biden insiste en que sus políticas representan una ruptura decisiva con 40 años de "economía del goteo [que] concedió el sueño solamente a quienes están en la cima". Una nueva campaña publicitaria de 25 millones de dólares en estados clave de batalla intenta enfatizar este punto. "Hoy, la inflación está bajando. El desempleo es el más bajo en décadas. Hay más por hacer, pero el presidente Biden está obteniendo resultados que importan", dice el narrador.
Pero preocupantemente para Biden y su partido Demócrata, los votantes siguen siendo abrumadoramente pesimistas sobre la economía de Estados Unidos y atribuyen la culpa directamente a él. Incluso si Estados Unidos se está desempeñando mejor que la mayoría de sus economías comparables, los estadounidenses comunes no sienten de esa manera acerca de sus estándares de vida.
Eso deja a Biden vulnerable a los ataques de los republicanos, quienes lo acusan implacablemente de dejar a los estadounidenses en peores condiciones. Para ellos, "Bidenomics" es sinónimo de un agudo aumento de los precios en alimentos y otras necesidades diarias, ya que la inflación sigue siendo históricamente alta después de la pandemia.
"'Bidenomics' ha encarecido todo para los agricultores, trabajadores y familias de Minnesota", dijo el Comité Nacional Republicano antes del viaje del presidente al estado del Medio Oeste. "A medida que el costo de las tierras de cultivo y el diésel continúa aumentando, las políticas de Biden están aplastando a quienes alimentan a Estados Unidos".
Las encuestas de opinión sugieren que los ataques están funcionando, poniendo al presidente en un terreno político inestable de cara a un año electoral.
"La economía quizás importe menos de lo que solía en la determinación del resultado de las elecciones nacionales, pero para muchas personas, los problemas que se conversan en la mesa de la cocina, los problemas del pan y la mantequilla, siguen siendo extremadamente importantes", dice Maxwell Shulman, analista de políticas no partidista en Beacon Policy Advisors.
Una encuesta de la Associated Press y NORC en la Universidad de Chicago el mes pasado mostró que casi tres de cada cuatro adultos estadounidenses describen la economía nacional como pobre. Alrededor de dos tercios dijeron que sus gastos familiares habían aumentado en el último año, y solo una cuarta parte dijo que sus ingresos habían aumentado durante el mismo período.
Lo más preocupante para Biden, una encuesta de The New York Times/Siena, publicada esta semana, encontró que solo el 19 por ciento de los votantes en los estados de batalla que probablemente determinarán el resultado de las elecciones presidenciales del próximo año (Arizona, Georgia, Michigan, Nevada, Pensilvania y Wisconsin) dijeron que las condiciones económicas eran "buenas" o "excelentes".
Solo el 37 por ciento de los votantes en estados indecisos dijo que confiaba en Biden sobre su probable oponente republicano, Donald Trump, para hacer un mejor trabajo en la economía.
"Las cifras son tan malas que no se pueden explicar meramente por la [partidización]", agrega Shulman sobre las encuestas recientes. "Parece que muchos independientes, muchos moderados e incluso... los demócratas no creen que la economía vaya bien".
Los demócratas esperan que las buenas noticias económicas finalmente influyan en el sentimiento, y que la campaña le dé a Biden la oportunidad de explicar lo que ha hecho por los votantes.
Pero hasta ahora, la idea de "Bidenomics" parece no estar calando. Muchos votantes en estados de batalla de todo el país admiten que no saben mucho sobre sus políticas económicas y cuestionan qué está haciendo la Casa Blanca para ayudarlos a ellos y a sus familias.
"No entiendo realmente de dónde viene con todo este tema de 'Bidenomics'", dice Rhonda Gurney, propietaria de una tienda de regalos en Sunapee, New Hampshire, cuyo pequeño negocio está afectado por los mayores costos de correo y energía. "¿A qué políticas se está haciendo referencia?"
'Desafiando a los pesimistas'
La mayoría de los gobiernos en países desarrollados de todo el mundo envidian los recientes datos económicos de Estados Unidos. La inflación ha disminuido desde el pico anual del 9.1 por ciento del año pasado, y las últimas cifras del Buró de Estadísticas Laborales muestran que el índice de precios al consumidor aumentó un 3.7 por ciento en septiembre en comparación con el mismo período del año anterior. La inflación subyacente, que excluye los volátiles precios de alimentos y energía, fue del 4.1 por ciento en comparación con el año anterior, en comparación con el 6.6 por ciento en septiembre de 2022.
Durante la mayor parte de su mandato, el mercado laboral también ha prosperado. Los estadounidenses que buscan trabajo no solo han podido encontrar empleo con relativa facilidad, sino que también han podido negociar salarios más altos en el proceso. La velocidad de las ganancias mensuales de empleo ha disminuido constantemente en el último año y en octubre se desaceleró aún más, según datos publicados la semana pasada. La tasa de desempleo apenas ha comenzado a aumentar desde los mínimos de varias décadas y actualmente se sitúa en el 3.9 por ciento.
En parte como resultado del generoso apoyo fiscal durante la pandemia, los consumidores han gastado en masa, impulsando un fuerte crecimiento económico que ha demostrado ser más resistente de lo esperado ante el peso de los bruscos aumentos en los costos de endeudamiento impuestos por la Reserva Federal.
A pesar de las tasas de interés superiores al 5 por ciento, la economía de Estados Unidos en el último trimestre se expandió a un ritmo anualizado impresionante del 4.9 por ciento. Si bien los responsables de la política económica y los economistas esperan que se modere a partir de aquí, hasta ahora el crecimiento ha desafiado las peores previsiones.
"Hace un año, la opinión generalizada era que el desempleo necesitaría subir al 4.5 por ciento y la economía necesitaría estancarse para reducir la inflación a donde está hoy", dijo Lael Brainard, directora del Consejo Económico Nacional de Biden, a los periodistas el mes pasado.
"Resulta que estaban equivocados", agregó Brainard. "El crecimiento de EEUU ha sido mucho más fuerte de lo que los pesimistas creían, el desempleo ha permanecido por debajo del 4 por ciento todo este tiempo, pero la inflación realmente ha caído de acuerdo con esa predicción".
Estas estadísticas han alimentado la esperanza de que se pueda evitar una dolorosa recesión el próximo año. "Lo que tenemos parece un aterrizaje suave con resultados muy buenos para la economía de Estados Unidos", predijo la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, en octubre.
Pero parte del problema para Biden es que, incluso cuando los cheques de los estadounidenses aumentaron, esas ganancias desde 2021 no se mantuvieron al ritmo de la inflación hasta este verano, lo que puso una gran presión sobre los presupuestos familiares.
Al mismo tiempo, el nivel de precios al consumo todavía sigue siendo elevado para muchos bienes y servicios, aunque la velocidad de esos aumentos ha disminuido en general.
"Aunque el precio de la leche ahora no está cambiando, los economistas estudiosos como yo dirán: '¿No entiendes? Esa es la diferencia entre un nivel y un cambio porcentual'. Y es por eso por lo cual la gente se frustra tanto con los economistas", dice Seth Carpenter, exfuncionario del Tesoro y la Fed, ahora en Morgan Stanley.
La leche cara, los huevos y otros productos de abarrotes están en la mente de muchos votantes de todo el país cuando hablan de las presiones de precios y de cómo se sienten acerca de la economía en general.
"La economía está mal en este momento", dijo Avonti Fonville, trabajador de Ford en Wayne, Michigan, desde el piquete antes de que su sindicato, United Auto Workers, llegara a un acuerdo con la automotriz el mes pasado.
"El costo de los alimentos se ha triplicado desde el año pasado y eso hace que todo sea más difícil", agregó Fonville, señalando los precios de los huevos y la carne en particular. "Es difícil vivir en este momento. Ir al supermercado es como una hipoteca".
Un colega también en huelga compartió el mismo sentimiento. "Desde que [Biden] asumió el cargo, la inflación ha subido", dijo John Bugeja, y añadió que alimentar a su propia familia le costaba "al menos otros $100, $150 dólares a la semana".
Esa presión se siente en todo el país. Wyatt Bradford, gerente general de una tienda de regalos y galería en Jackson Hole, en el estado del noroeste de Wyoming, dice que para su familia de cuatro personas, el costo promedio de la compra semanal de comestibles supera los $200, unos $50 más alto de lo que era hace tres o cuatro años.
"Definitivamente estamos saliendo menos de lo que solíamos hacerlo", agrega.
En comparación con septiembre de 2022, los costos de los alimentos han aumentado casi un 4 por ciento, con algunos de los mayores aumentos en carne, pan y productos de panadería. Según el último informe del IPC, los precios de los huevos realmente han caído casi un 15 por ciento en comparación con el año anterior, pero los estadounidenses todavía tienen que desembolsar más por una docena de huevos de lo que pagaban hace varios años.
Lo mismo ocurre con la leche, aunque el alivio reciente ha sido mucho más moderado. Los precios han bajado aproximadamente un 2 por ciento en términos interanuales, pero siguen muy por encima de lo que los estadounidenses pagaban por el producto antes de la pandemia.
Los estadounidenses que salen a comer se enfrentan a facturas aún mayores, con precios en general un 6 por ciento más altos en comparación con el mismo período del año pasado.
La Casa Blanca y los aliados de Biden reconocen que muchos estadounidenses todavía sienten las tensiones de la alta inflación, incluso si el ritmo de aumento de precios se ha desacelerado mensualmente.
Y los analistas señalan que las percepciones de los votantes sobre la economía pueden ser un indicador rezagado y, por lo tanto, reflejar el estado real de la economía varios meses atrás, en lugar del presente.
"La gente realmente no puede ver lo que la economía está haciendo por ellos en este momento, pero pueden ver lo que la economía ha hecho por ellos en los últimos tres meses o seis meses", dice Shulman. "En la medida en que las cosas están mejorando, eso implica necesariamente que las cosas eran peores".
Francesco D'Acunto, economista de la Universidad de Georgetown que estudia las creencias y las decisiones financieras de los hogares, dice que las personas tienen una "memoria muy sesgada sobre lo que eran los precios en el pasado" y a menudo sobreestiman la cantidad de aumento de precios con el tiempo.
"Creen que la inflación es más alta de lo que realmente es, porque tienden a recordar precios más bajos durante el último año de lo que realmente estaban pagando", agrega.
Él cree que la mayoría de las personas no entienden que la desaceleración de la inflación no significa que los precios caigan, y que la deflación casi con certeza correspondería a una recesión económica mucho más perjudicial.
Si los precios bajan, agrega D'Acunto, "eso tendría muy malas implicaciones para [los consumidores] en muchos aspectos. Serían mucho más propensos a perder sus empleos; serían mucho más propensos a que les recorten sus salarios".
La Casa Blanca espera que los votantes pronto vean los beneficios de las políticas de la administración. "La gente quiere que vuelvan sus antiguos precios, quieren deflación, no desinflación", dice Jared Bernstein, quien preside el Consejo de Asesores Económicos del presidente.
Pero Bernstein agrega que "el poder adquisitivo ha aumentado" porque el mercado laboral se ha mantenido fuerte mientras la inflación se ha aliviado. "Las personas pueden comprar una cantidad similar de comestibles, por ejemplo, por una hora de trabajo como lo hacían antes de la pandemia. Eso es un progreso real, pero es algo que los estadounidenses necesitan ver durante más de unos pocos meses para sentirse mejor".
Explicar los beneficios
Comunicar sus éxitos económicos será clave para Biden y los demócratas a medida que se acerca un año electoral.
Muchos de ellos dicen que eso debe comenzar reconociendo las presiones de precios a las que se enfrentan las familias, al tiempo que enfatizan los beneficios tangibles de los logros legislativos de Biden, muchos de los cuales tienen un amplio respaldo.
Una encuesta de Navigator realizada por los encuestadores demócratas Global Strategy Group y GBAO el mes pasado encontró que las políticas emblemáticas de Biden, incluida una medida para reducir el costo de ciertos medicamentos recetados para los adultos mayores en Medicare, y la ley de infraestructura bipartidista de $1,2 billones que invirtió miles de millones en la reconstrucción de puentes y carreteras y la expansión del acceso a banda ancha, eran "muy respaldadas" o "algo respaldadas" por aproximadamente tres cuartas partes de los votantes registrados, incluida más de la mitad de los republicanos.
Este es el mensaje que dicen los aliados de Biden que debe ser enfatizado. "Lo único que puedes hacer es asegurarte de comunicar tus victorias legislativas que están ayudando a esta economía cada día", dice Robert Wolf, un importante donante demócrata y expresidente y director ejecutivo de UBS Americas. "Necesitan hacer más de eso... necesitan comunicar cómo esto impacta a cada estadounidense donde sea que esté ocurriendo ese proyecto".
"Tienes que seguir hablando de la reducción de la inflación y de que los salarios van mejor", agrega Wolf. "Si el poder adquisitivo es mejor, la gente debería sentir que le va mejor. Tenemos que difundir eso más".
Nancy Pelosi, la antigua oradora demócrata de la Cámara de Representantes, ha reconocido que el costo de vida es un "desafío" para el presidente mientras se prepara para una campaña de reelección.
Pero hablando en un evento en Washington la semana pasada, estaba segura de que demostrar claramente lo que Biden ha logrado, y lo que haría en otros cuatro años en el cargo, podría ganarse a los votantes. "Creo que el mensaje tiene que ser muy claro sobre lo que ha hecho, lo que eso significa y lo que nos queda por hacer", agregó.
Eso bien podría resultar ser cierto. La encuesta de Navigator mostró que la calificación de aprobación de Biden mejoró en dos dígitos, incluyendo un considerable aumento de 20 puntos entre los independientes, cuando los votantes se enteraron de sus políticas económicas.
"Sabemos que cuando la gente está informada, la evaluación de Biden mejora", dice el estratega demócrata Simon Rosenberg. "Para eso son las campañas. Creo que tendremos éxito en poder contar nuestra historia".
Hay otras partes dinámicas que podrían favorecer a Biden, especialmente en una revancha esperada con Trump. Mientras que el sentimiento económico será un "gran problema" en las elecciones del próximo año, argumenta Rosenberg, las preocupaciones de los votantes sobre Trump, quien está librando una serie de batallas legales, probablemente superarán cualquier malestar sobre el costo de vida, lo mismo que vio a las elecciones de mitad de período del año pasado cuando los demócratas superaron las expectativas a pesar de las malas cifras en las encuestas y la alta inflación.
"Hay algo que ha sido más poderoso que la decepción en Joe Biden en nuestra política, que ha sido el miedo al extremismo en el partido Republicano", agrega Rosenberg. "Eso realmente ha sido la fuerza motriz en las últimas tres elecciones y es probable que lo sea el próximo año también".
Los analistas señalan que a un año de las elecciones, muchos votantes aún no están pensando en las elecciones de 2024, lo que significa que el enfoque público sigue estando sobre Biden. "La perspectiva de una presidencia de Trump es mucho más remota que la sensación de apretón que sienten los votantes en este momento", dice Shulman de Beacon Policy Advisors. "Pero a medida que las elecciones se acerquen y la gente entre en sus campos y la alternativa comience a surgir... creo que eso cambiará la forma en la cual las personas evalúan a Bidenomics y sus opiniones sobre la economía en general".
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