El Amazonas, la exuberante cuenca tropical que alberga el río más grande del mundo, la selva tropical y una quinta parte del agua dulce, se está secando.
La región está entrando en su quinto mes de sequía que ha sido particularmente severa en el extremo norte de la selva tropical, en la zona alrededor de la ciudad de Manaos.
El Río Negro, un afluente del norte del Amazonas, cayó el mes pasado a los niveles más bajos de su historia registrada. Los incendios forestales han avanzado y los cursos de agua han retrocedido.
"En mi vida observando los impactos de la sequía y los incendios, nunca había visto tantos incendios forestales tan cerca de Manaos, Brasil, una región que no se consideraba tan inflamable, o en absoluto inflamable, en el pasado", explicó a The Washington Post Paulo Brando, profesor asociado de la Escuela de Medio Ambiente de Yale.
La cuenca de este gran río atraviesa nueve países latinoamericanos, incluidos Brasil, Perú, Colombia, Venezuela, Bolivia, Ecuador, Guyana, Guayana Francesa y Surinam.
Los efectos de la sequía se están extendiendo por el bosque. Los viajes y el comercio a lo largo del sistema fluvial se han ralentizado. Brasil cerró su cuarta mayor central hidroeléctrica.
La sequía de este año está relacionada con un fuerte El Niño, un patrón climático que a menudo conduce a condiciones más secas en el Amazonas.
El aumento de las temperaturas debido al cambio climático provocado por el hombre probablemente esté intensificando la sequía al acelerar la evaporación del agua de la superficie terrestre.
Amazonas en crisis
Las ciudades y pueblos ribereños están racionando el agua potable. Especies de peces clave han tenido dificultades para desovar, lo que amenaza los suministros de alimentos locales, y delfines rosados en peligro de extinción han aparecido muertos en las orillas de los ríos.
“Nunca pensé que vería el fondo de este río que he cruzado todos los días durante 14 años, y aquí estoy ahora mirando el fondo”, declaró Taciana Coutinho, cuyos viajes en barco al trabajo crecieron el doble que el Amazonas disminuyó.
A medida que regresa la temporada de lluvias, los niveles de los ríos comienzan a recuperarse. Pero los científicos predicen precipitaciones por debajo del promedio que podrían volver a dejar a la región vulnerable el próximo año.
El desastre de este año se produce tras las dañinas sequías de 2005, 2010, 2015, 2016 y 2020. Cada golpe sucesivo, combinado con la deforestación en curso y el aumento de las temperaturas, socava la capacidad del Amazonas para recuperarse.
Esto acerca al río más grande del mundo a un punto de inflexión en el que partes de la selva tropical que lo rodea podría transformarse permanentemente en una sabana.
Grandes bosques de la Amazonía bajo amenaza
Una Amazonía degradada tendría grandes consecuencias para el clima mundial. El antiguo bosque almacena 123 mil millones de toneladas métricas de carbono (más de tres veces más de lo que emitieron los humanos el año pasado) y su región occidental intacta extrae millones de toneladas de carbono de la atmósfera cada año.
Pero los incendios forestales y la deforestación han convertido la franja oriental del bosque en un emisor neto de carbono.
El resto del bosque podría correr la misma suerte.
"El impacto global de esto es muy, muy, muy riesgoso. Cuando el bosque pierde más carbono del que absorbe de la atmósfera, eso demuestra que estamos al borde de este punto de inflexión", comentó Carlos Nobre, científico del sistema terrestre del Instituto de Estudios Avanzados de la Universidad de São Paulo.
