La inflación está cayendo, pero las malas vibraciones serán más difíciles de cambiar de lo que los políticos habían esperado.
Opinión de la Junta Editorial del Financial Times
Dadas las guerras, cambio climático y desorden político en las portadas, las buenas noticias son difíciles de encontrar. Pero esta semana, tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido, hubo, por una vez, una bienvenida sorpresa en cuanto a la inflación. El crecimiento de precios anual de Estados Unidos para octubre cayó al 3,2 por ciento, apenas un punto porcentual por encima de su objetivo. En el Reino Unido, cayó al nivel más bajo desde 1992, al 4,6 por ciento. Ambos fueron inferiores a lo esperado. El crecimiento de precios desorbitado de los últimos 18 meses parece ahora estar en el espejo retrovisor.
Esto debería ser una buena noticia para Joe Biden y Rishi Sunak. Tanto los líderes de Estados Unidos como del Reino Unido se enfrentan a elecciones difíciles el próximo año. Los mercados financieros ahora se muestran optimistas ante la posibilidad de un "aterrizaje suave" en el que la inflación vuelva a niveles más normales sin una caída significativa en la actividad económica. La caída del crecimiento de precios, un mercado laboral sólido y la posibilidad de que los recortes de tasas de interés lleguen antes de lo inicialmente pensado deberían ser un beneficio para el electorado en general. Pero el optimismo aún no ha llegado a los consumidores.
El Índice de Sentimiento del Consumidor de Michigan en Estados Unidos recientemente cayó a su nivel más bajo en seis meses. En el Reino Unido, la confianza en octubre cayó al nivel más bajo desde que comenzó la pandemia, y sigue siendo baja en la eurozona a pesar de que la inflación ha caído a su nivel más bajo en dos años. ¿Qué factores pueden explicar la falta de un sentimiento de bienestar?
En primer lugar, aunque la inflación está cayendo, el nivel de precios en general es ahora considerablemente más alto que cuando Biden fue inagurado. En el Reino Unido, ha subido un 21 por ciento desde enero de 2021. El crecimiento real de los salarios puede estar volviendo, pero ha sido negativo durante la mayor parte de los últimos dos años. Las familias todavía se sienten más pobres. De hecho, en la eurozona, la percepción de la inflación está muy por encima de la tasa real.
En Europa, la disminución de los costos de alimentos y energía ha sido el principal impulsor detrás de la caída de la inflación, pero ambos siguen siendo elevados. En el Reino Unido, los precios del gas y la electricidad siguen siendo más altos que hace dos años, la leche y el pan cuestan alrededor de 30 peniques más. Dado el protagonismo de estos elementos en los presupuestos familiares, el pesimismo parece razonable.
En segundo lugar, las tasas de interés están reemplazando cada vez más a la inflación como el enemigo público número uno. Los aumentos en las facturas mensuales de hipotecas, para aquellos que refinancian, y los mayores pagos de intereses de tarjetas de crédito están afectando los ingresos disponibles. Las generaciones más jóvenes en particular tienen poca experiencia con tasas tan altas.
En tercer lugar, las percepciones están moldeadas por más que trabajos, precios y tasas. De hecho, Biden está teniendo un desempeño respetable en llamado el Índice de Miseria —la suma de la inflación y el desempleo— en comparación con presidentes anteriores. Pero los indicadores de incertidumbre económica también han permanecido elevados desde la pandemia, y los desafíos que enfrentan las familias y las empresas para planificar el futuro tienen un impacto significativo en su estado de ánimo.
Podrían estar en juego otros factores. Un estudio en Estados Unidos sugiere que el 30 por ciento de la brecha entre el sentimiento económico y los fundamentos podría deberse a opiniones partidistas. Esto implica que las diferencias políticas y la forma en que las personas consumen noticias también pueden afectar la perspectiva.
La medición real de las encuestas de sentimiento es otro problema. A juzgar por lo que hacen los consumidores en lugar de lo que dicen, parece que son optimistas. El gasto, especialmente en viajes, entretenimiento y ocio en Estados Unidos y Europa, ha sido fuerte, como lo refleja la todavía alta inflación en los servicios. Por supuesto, la demanda de consumo efímero deja a las familias más ajustadas en lo esencial, lo que puede explicar su negatividad general. Otros pueden ser genuinamente optimistas pero responder negativamente en función de cómo creen que está prosperando la población en general.
Sobre todo, la confianza del consumidor tiende a reflejar experiencias colectivas. El ánimo de los estadounidenses tardó en recuperarse después de shocks anteriores, incluida la crisis financiera mundial del 2008, incluso cuando la economía en general mejoraba. Sobreponerse a la melancolía de la pandemia no será fácil. Eso significa que los políticos necesitarán más que solo la caída de la inflación para mejorar el ánimo nacional.
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