En medio del tic-tac del reloj y un marcador empatado, James Harden no había terminado. A falta de sólo seis segundos, Harden sacó ingeniosamente una falta de Jae'Sean Tate, hundió un impresionante tiro de 26 pies, luego de adentrarse hasta la línea de fondo, realizando así una jugada de 4 puntos. Esta jugada selló la ansiada victoria de los Clippers de Los Ángeles por 106-100 sobre los Rockets de Houston. Este éxito del viernes por la noche en el Torneo de Temporada de la NBA supuso el primer triunfo de los Clippers tras el traspaso de Harden desde Filadelfia.
Los Clippers, que habían sufrido una racha de seis derrotas consecutivas, estaban alegres por la actuación decisiva de Harden. "Tenemos un camino considerable por delante, pero sin duda fue gratificante conseguir una victoria", admitió Harden. Destacó la necesidad de valorar las victorias y se mostró positivo sobre la trayectoria de crecimiento del equipo y su potencial de mejora.
Harden demostró su talento contra los Rockets, su equipo durante nueve temporadas, de 2012 a 2021. Logró la mejor marca de la temporada con 24 puntos y nueve tableros, lo que le valió los elogios de su compañero Kawhi Leonard, que admiró la efectividad de Harden con 8 de 11 en tiros, siete asistencias y apenas tres pérdidas de balón.
El propio Leonard aportó 26 puntos, incluidos dos tiros libres vitales en el último segundo, que permitieron a los Clippers eludir su racha perdedora más larga desde la incorporación en 2019 de él y Paul George. George añadió 23 puntos y ocho tableros a la cuenta ganadora.
Alperen Sengun encabezó a los Rockets con 23 puntos y ocho rebotes, pero la racha de seis victorias consecutivas del equipo se vio interrumpida cuando los Clippers se embarcaron en una racha de 12-1 para cerrar el partido. Tras este revés, los Rockets proseguirán su viaje de tres partidos por California.
La decisión táctica de los Clippers de dejar a Russell Westbrook en el banquillo, recomendada por el propio Westbrook para aumentar el equilibrio de la rotación del equipo, mostró su potencial. A pesar de registrar sólo 17 minutos y ocho puntos, el ajuste de Westbrook indicó implicaciones positivas. El entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, habló de la necesidad de habituar a Westbrook a la renovada configuración, centrándose en la importancia de un equilibrio óptimo del equipo.
Esta victoria supuso la primera de los Clippers en tres partidos del torneo, mientras que los Rockets cayeron a un récord de 1-1 en el torneo. La asistencia de mate de Harden a Ivica Zubac en el minuto final fue decisiva para que los Clippers se pusieran por delante tras una desventaja de un solo punto.
Al término de la contienda, Dillon Brooks soportó otra sesión de abucheos de una ciudad aún resentida por sus fallidas burlas a LeBron James que no pudieron evitar la rápida salida de los Grizzlies de los playoffs la pasada primavera. Al mismo tiempo, en un movimiento para reforzar su plantilla, los Clippers incorporaron al hombre grande Daniel Theis, que debutó con dos puntos y tres rebotes.
Los Rockets se enfrentarán a los Lakers el domingo y los Clippers a San Antonio el lunes.
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