Los pavos salvajes están disminuyendo en muchas partes del país, lo que desconcierta a los biólogos que estudian a estos animales que Benjamín Franklin alguna vez elogió como un “Ave de Coraje”.
Actualmente no es difícil encontrar pavos durante el Día de Acción de Gracias, ya que los estadounidenses cocinan decenas de millones de aves criadas en granjas cada año.
Pero en la naturaleza a estas aves no les está yendo tan bien.
Para quienes viven en zonas donde hay tantos pavos que provocan atascos de tráfico y asaltos a los silos de cereales, la idea de que el número de pavos en realidad esté disminuyendo puede parecer descabellada.
Pero los biólogos dicen que la población de pavos del país puede haber disminuido en alrededor de 1 millón, o casi un 15%, entre 2004 y 2014, y gran parte de esa disminución se produjo en partes del sur y el medio oeste.
Entre 2014 y 2019, el número de pavos disminuyó otro 3%, aunque los investigadores advierten que existen lagunas en los datos.
"Muchas de las cosas que han cambiado en nuestra sociedad y en nuestro paisaje en los últimos 30 años, digamos, han beneficiado a muchas especies. Pero los pavos no son uno de ellos", expresó a The Washington Post Michael Chamberlain, profesor de vida silvestre de la Universidad de Georgia que intenta contar las poblaciones de pavos.
La posible causa de la desaparición de pavos salvajes
Los científicos están explorando algunas posibles causas: pérdida de hábitat, caza, enfermedades y cambio climático. "No lo sabemos (…) Hay una variedad de teorías", comentó Christopher Moorman, profesor de ecología de la vida silvestre en la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Pero una cosa está clara: el desconcertante declive, si continúa, amenaza con deshacer una historia de éxito en conservación que sacó al desgarbado ícono del Día de Acción de Gracias del borde de la extinción.
Los investigadores no sólo hablan de pavo. En Estados Unidos y Canadá, la población de todas las aves se ha desplomado en casi 3 mil millones, una caída de más de una cuarta parte desde 1970.
No son sólo las aves raras las que están desapareciendo. Especies que alguna vez fueron comunes, como el pavo, se están volviendo menos comunes, una señal preocupante sobre la forma en que los humanos están calentando el planeta y alterando el medio ambiente.
"Los pavos no son únicos", aclaró Chamberlain.
Una posible razón detrás de la disminución es el aumento de los depredadores que se alimentan de pavos. Las poblaciones de aves rapaces, por ejemplo, se recuperaron después de que el gobierno federal prohibiera el uso del pesticida DDT.
Buscando respuestas
Otra presión potencial sobre la población de pavos es la caza, que proporciona a muchos una fuente de proteínas más magra que las aves criadas en granjas, pero también reduce la población silvestre.
En los últimos años, algunas agencias estatales de vida silvestre han alterado las temporadas de caza para aumentar el número de pavos. Tennessee, por ejemplo, redujo la cantidad de pavos que cada cazador puede capturar y retrasó dos semanas el inicio de la temporada de caza de primavera para dar tiempo a las aves a reproducirse.
El problema, comentó Roger Shields, coordinador del programa de pavos salvajes de la Agencia de Recursos de Vida Silvestre de Tennessee, es que esos cambios aún tienen que mejorar el éxito reproductivo del pavo, según una investigación realizada en la parte centro-sur del estado.
Por ahora, científicos como Chamberlain seguirán respondiendo preguntas de cazadores preocupados que ven cada vez menos aves. Hay suficientes preocupaciones como para que acumule 51.000 seguidores bajo el nombre @wildturkeydoc en Instagram.
"Literalmente me han preguntado sobre todos los temas relacionados con los pavos que puedas imaginar", dijo.
