Mientras Israel abre un nuevo frente sur en su guerra en Gaza, todavía está lejos de lograr su objetivo militar declarado: la destrucción total del grupo militante Hamás que gobierna la franja y lideró el ataque del 7 de octubre en el sur de la nación judía.
Según tres funcionarios de seguridad israelíes que hablaron con The Washington Post bajo condición de anonimato, cerca de 5,000 militantes de Hamás han sido abatidos, dejando en pie la mayoría de su estimada fuerza militar de 30.000.
Las operaciones en el norte aún no han concluido. Aunque gran parte de la Ciudad de Gaza ha sido arrasada por ataques aéreos, las fuerzas terrestres aún no han ingresado a algunos de los bastiones clave de Hamás allí.
"Esto va a llevar mucho tiempo", dijo el teniente coronel Richard Hecht, portavoz del ejército israelí. "Necesitamos el tiempo", agregó, reconociendo que el reloj diplomático estaba en marcha.
La presión internacional para minimizar las muertes de civiles probablemente influirá en el ritmo de las operaciones en el sur, ya que Israel intenta mantener el apoyo de Estados Unidos, su principal aliado.
El costo ya ha sido devastador, con casi 16.000 palestinos muertos, incluidos más de 5.000 niños, según el Ministerio de Salud de Gaza.
"Creo que hemos llegado a un momento en el que las autoridades israelíes tendrán que definir con más claridad cuál es su objetivo final", dijo el presidente francés Emmanuel Macron el lunes. "¿La destrucción total de Hamás? ¿Alguien cree que es posible? Si es eso, la guerra durará 10 años".
Territorio
Alrededor de un tercio de la Ciudad de Gaza aún está fuera del control de las fuerzas israelíes, incluidas algunas áreas que se espera estén fuertemente fortificadas, dijo Micheal Milshtein, exjefe del departamento palestino en la agencia de inteligencia militar de Israel.
Durante la reciente pausa en los combates, docenas de militantes armados y enmascarados aparecieron en una plaza principal para entregar rehenes, señalando la presencia continua del grupo en lo que alguna vez fue la ciudad más grande de la franja.
Hasta ahora, el ejército israelí ha evitado los bastiones militares conocidos de Hamás allí, incluida Shejaiya, donde tuvieron lugar algunas de las batallas más intensas de la Operación Margen Protector en 2014, y donde Hamás probablemente se ha atrincherado para luchar.
"Será muy difícil", dijo Milshtein sobre la posible batalla en la zona, agregando que Hamás "realmente preparó toda su infraestructura".
Imágenes de satélite tomadas por Planet Labs el 30 de noviembre, justo antes del final de la pausa temporal en los combates, mostraron poco signo de presencia militar israelí alrededor de los vecindarios de Shejaiya o Jabalya, otro vecindario al este.
Pero las áreas han sido el foco de intensos bombardeos y redadas desde el regreso a los combates a fines de la semana pasada. "Este es un anuncio final: todos ustedes son objetivos", escribió Avichay Adraee, portavoz árabe de las Fuerzas de Seguridad Israelitas (IDF por sus siglas en inglés), el domingo, dirigiéndose a los militantes en Shejaiya.
Las IDF dijeron que llevaron a cabo una incursión en Jabalya el lunes después de "completar el cerco" del campo de refugiados local.
"La batalla más mortífera puede estar por delante de nosotros", dijo Michael A. Horowitz, jefe de inteligencia de la consultora de riesgos Le Beck International. Hamás parece haber evitado enfrentamientos directos hasta ahora, dijo, pero "van a ser acorralados y van a tener que luchar".
Aunque Israel está golpeando actualmente el sur con ataques aéreos y las bajas aumentan, la presión internacional hará difícil que las IDF repliquen su estrategia en el norte a largo plazo, dijo, siendo la campaña más probable que se centre en redadas y operaciones contrainsurgentes. "Lo más probable es que haya alguna forma de campaña de contrainsurgencia a un nivel más bajo en los próximos meses", dijo.
Un funcionario de seguridad israelí corroboró esa evaluación: "Nuestras operaciones serán muy diferentes a cómo hemos operado en la Ciudad de Gaza, porque está mucho más abarrotada", dijeron.
Combatientes
Los funcionarios de seguridad israelíes reconocen que la cifra de 5.000 combatientes proporcionada como muertos es solo un estimado.
"Estamos trabajando sobre la inteligencia, analizándola y comprendiendo cuántos y dónde murieron", dijo uno de los funcionarios.
El recuento se complica por el hecho de que se cree que muchos milicianos fueron ultimados bajo tierra en túneles. Las estimaciones israelíes se basan en parte en intercepciones de las propias evaluaciones de Hamás, agregó el funcionario.
Los funcionarios de Hamás no han publicado cifras de sus muertos en la guerra y declinaron hacer comentarios para esta historia. "Solo tenemos una fuente, y es las IDF, que están interesadas en muchos aspectos, en aumentar los números", dijo Horowitz.
Si bien se cree que Hamás tiene entre 27.000 y 40.000 combatientes, los analistas dicen que tienen fácil acceso a reclutas.
Pero el número total de soldados rasos es menos importante para Israel que decapitar al liderazgo de Hamás, especialmente a Yahya Sinwar, el jefe de Hamás en Gaza, a quien el ejército israelí ha descrito como un "hombre muerto en vida".
"Ellos son quienes son sus símbolos, son quienes tienen la autoridad para gobernar la franja", dijo Eyal Hulata, exjefe del Consejo de Seguridad Nacional de Israel hasta principios de este año. "Entonces, ese es el objetivo operativo principal en este momento, y todos han huido al sur, eso está muy claro".
El ejército israelí ha dedicado grandes cantidades de mano de obra de inteligencia para localizar el paradero de Sinwar, así como de otros líderes clave como Mohammed Deif, jefe de la ala militar de Hamás.
"Esta guerra puede cambiar en materia de ejecución e intensidad, pero continuaremos llevándola a cabo hasta que los tengamos", dijo Hulata.
Túneles
Se cree que Hamás tiene cientos de millas de túneles que serpentean bajo Gaza, y son uno de sus activos militares más vitales, permitiendo al grupo transportar armas y combatientes de manera no detectada.
"Uno de los objetivos es llegar a donde están los túneles", dijo Horowitz, señalando que la red subterránea no se puede reparar ni reemplazar fácilmente en medio de un conflicto.
Los funcionarios militares han cifrado en 800 el número de pozos de túneles descubiertos hasta ahora, con 500 ya destruidos. Han declinado hacer comentarios sobre informes que sugieren que se está considerando un plan para usar bombas para inundar los túneles con agua de mar.
Es difícil evaluar cuánto impacto ha tenido Israel en el sistema de túneles en su conjunto, dijo Horowitz. "No sabemos cuántos pozos hay para cada túnel", dijo.
Aunque algunos pueden ser pequeños, destinados a ataques esporádicos, se cree que otros tienen decenas de metros de profundidad y están conectados a redes más grandes. La firma de Horowitz estima que alrededor de un tercio del sistema de túneles de Gaza sigue intacto.
Cohetes
A pesar de dos meses de intensos combates, Hamás sigue siendo capaz de disparar cohetes hacia Israel. Varias ráfagas fueron lanzadas hacia el sur de Israel el martes, con una impactando a un edificio residencial en la ciudad de Ashkelon.
Sin embargo, rara vez se han escuchado sirenas en ciudades más distantes, como Tel Aviv en las últimas semanas, y el número de cohetes disparados desde Gaza ha disminuido de miles en las primeras horas de la guerra a docenas al día. El sistema de defensa aérea Cúpula de Hierro del país garantiza que la gran mayoría de los cohetes sean interceptados.
"Ha habido una disminución real", dijo Horowitz. "La pregunta es por qué. Podría ser que Israel esté golpeando realmente fuerte a Hamás y que el arsenal de cohetes de Hamás esté disminuyendo de manera muy significativa. Pero también podría ser que Hamás se esté dosificando".
Antes de la guerra, la inteligencia israelí estimaba que Hamás y otras facciones palestinas en Gaza tenían un arsenal de alrededor de 30,000 cohetes. Las autoridades israelíes dicen que los militantes han disparado más de 11,500 hacia Israel desde el 7 de octubre.
Será difícil para Israel destruir completamente las capacidades de cohetes de Hamás, dijo Horowitz, ya que muchos se producen localmente.
"Necesitas ir y encontrar las fábricas de cohetes y restringir el flujo de material. Realmente lleva mucho tiempo. Lograr el día en el cual Hamás no pueda disparar cohetes hacia Israel, ese algo muy difícil".
Loveday Morris - The Washington Post
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