Nuevas investigaciones demuestran que los ciudadanos estadounidenses son los únicos entre las naciones occidentales prósperas que en gran medida no se conmueven por las disparidades de ingresos.
En psicología, para que alguien se aparte de un comportamiento indeseado, se requieren dos condiciones separadas. Primero, necesitan la autoconciencia para reconocer el problema. Segundo, necesitan habilidades de autorregulación para actuar en base a ese conocimiento. Puede argumentarse que tener lo primero sin dominar lo segundo es peor que no tener ninguno: una dolorosa conciencia de una falla que se extiende perpetuamente.
Si intercambiamos personas por países y defectos personales por males sociales, temo que Estados Unidos pueda estar justo en esta situación en lo que respecta a las disparidades de ingresos.
Existen debates intensos sobre cuánto ha crecido la desigualdad de ingresos en EEUU en las últimas décadas, pero lo que no está en duda es que la desigualdad es más amplia en EEUU que en otros países desarrollados. El estadounidense promedio está de acuerdo, con uno de cada cinco describiendo la distribución de ingresos en EEUU como "muy injusta", más alto que la proporción en cualquier otro país occidental próspero.
Pero según un fascinante nuevo documento de trabajo, aunque los estadounidenses pueden reconocer el problema de la desigualdad en su país, tienen menos deseo de que se haga algo al respecto que sus homólogos en otras partes del occidente. Aún más sorprendente, mostrar la amplitud de las desigualdades nacionales no tiene impacto en el deseo de los estadounidenses de que se reduzcan las brechas, de hecho, si acaso, reduce el apetito por la redistribución. En otros países occidentales, la misma sugerencia resulta en más llamados a la redistribución.
El estudio, liderado por Pepper Culpepper, profesor de gobierno y políticas públicas en la Escuela de Gobierno Blavatnik de Oxford, examinó a EEUU, Reino Unido, Australia, Francia, Alemania y Suiza. En estos países, se les dio a las personas un artículo de noticias que utilizaba datos de desigualdad para argumentar que el sistema económico en su país estaba amañado. Fuera de EEUU, leer el artículo aumentó de manera confiable la creencia de que la sociedad está dividida entre los que tienen y los que no tienen, lo que a su vez impulsó el apoyo a la redistribución. En EEUU, no hizo ninguna de las dos cosas.
¿Por qué esta excepcionalidad? Creo que hay dos dinámicas en juego. La primera es lo que llamo las dos caras del sueño americano. Los datos muestran que los estadounidenses se ven a sí mismos como más móviles hacia arriba que las personas de otros países occidentales (en realidad, lo contrario es cierto) y tienen más probabilidades de decir que el trabajo duro es esencial para salir adelante en la vida. Estas son creencias aspiracionales y meritocráticas, pero la contraparte es que los estadounidenses también son los más propensos a decir que las personas de bajos ingresos necesitan salir adelante por sus propios medios.
Si los estadounidenses ven la extrema diferencia de ingresos con más aspiración que enojo en comparación con sus homólogos en otros países, esto podría explicar las reacciones al artículo sobre la desigualdad. Si ver la desigualdad puede equivaler a ver oportunidades, el sueño americano hace que la sociedad estadounidense sea más tolerante con las grandes disparidades.
La segunda dinámica, resaltada por Culpepper y sus coautores, es la desconfianza de los estadounidenses hacia el gobierno y, en particular, su creencia en que el gobierno es ineficiente.
¿Una desigualdad injusta? ¿Y el sueño americano?
Han pasado más de 42 años desde que Ronald Reagan les dijo a los estadounidenses en su discurso de inauguración de 1981 que "el gobierno no es la solución a nuestro problema; el gobierno es nuestro problema", y parece que la nación se tomó sus palabras en serio.
Si bien los estadounidenses son los más propensos a decir que la desigualdad de ingresos en su país es injusta, menos de la mitad ve esto como responsabilidad del gobierno. Esto se compara con dos tercios o más en el Reino Unido, Francia y Alemania. Mientras que otras sociedades ven la desigualdad como algo que se les causa a las personas y que debe abordarse con ayudas, los estadounidenses la ven como algo de lo cual las personas son responsables por sí mismas.
La tragedia aquí es que el sueño americano continúa fallando a tantos. Estados Unidos lucha contra más pobreza extrema que cualquiera de los cinco países con actitudes más colectivistas. Según el Programa Internacional de Encuestas Sociales, los estadounidenses son los más propensos a decir que tienen que saltarse comidas debido a la falta de dinero para alimentos. Este hallazgo se corrobora con los últimos resultados del Programa de Evaluación Internacional de Estudiantes (PISA), que encontró que uno de cada ocho niños estadounidenses se salta comidas al menos una vez al mes.
Todo esto habla de una de las tensiones fundamentales dentro de la sociedad estadounidense: ¿son la riqueza extrema y la adversidad extrema dos caras de la misma moneda? Una cultura de aspiración y responsabilidad individual, sin duda, impulsa el espíritu empresarial y la generación de riqueza, pero también parece engendrar apatía hacia la desigualdad y especialmente hacia la intervención gubernamental, dejando a los más pobres a valerse por sí mismos.
Escrito por John Burn-Murdoch
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