El próximo lunes, personas de todo el mundo serán testigos de un cautivador eclipse astral cuando Betelgeuse ejecute una danza celeste con el asteroide Leona, una de las estrellas más brillantes de nuestra galaxia, dando lugar a un breve acontecimiento astronómico.
Este espectáculo cósmico transitorio, que se prevé que se produzca a última hora de la noche del lunes hasta la madrugada del martes, promete ser visible a lo largo de una estrecha franja que se extiende desde Tayikistán y Armenia, en Asia Central, pasando por Turquía, Grecia, Italia y España, hasta aterrizar en Miami, los Cayos de Florida y terminar en algunas zonas de México.
La supergigante roja Betelgeuse, un rasgo prominente de la constelación de Orión, sirve como punto focal de este vals cósmico. Leona, un asteroide alargado, que gira lentamente dentro del cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, ocupa el centro del escenario.
Esta exhibición astronómica brinda a los astrónomos la oportunidad de investigar más a fondo las características de Betelgeuse y Leona. El eclipse, que se espera sea un acontecimiento rápido de 15 segundos, promete arrojar datos cruciales.
Observaciones anteriores de una estrella menos brillante eclipsada por Leona en septiembre permitieron a un equipo dirigido por españoles aproximar las dimensiones de Leona a unas 34 millas de ancho y 50 millas de largo (55 kilómetros de ancho y 80 kilómetros de largo).
El llamativo eclipse astral de Betelgeuse y el asteroide Leona
No obstante, las estimaciones en torno al tamaño de Betelgeuse, su extensa atmósfera y el alcance del próximo eclipse siguen envueltas en la incertidumbre.
Aún no está claro si el asteroide eclipsará completamente a la estrella, dando lugar a un eclipse total, o si, por el contrario, creará un eclipse en "anillo de fuego", un pequeño halo ardiente que rodeará a la estrella.
Si evoluciona hacia un eclipse total, la duración de la desaparición completa de la estrella sigue siendo una incógnita, pudiendo durar hasta 10 segundos.
"El elemento de incertidumbre aumenta la expectación por el acontecimiento", afirma el astrónomo Gianluca Masi, fundador del Proyecto Telescopio Virtual, que tiene previsto retransmitir el evento en directo desde Italia.
Betelgeuse, un inmenso cuerpo celeste situado a unos 700 años luz, es muy visible, y su perspectiva aumenta aún más cuando se observa con prismáticos o telescopios pequeños. En términos astronómicos, un año luz equivale a 5,8 billones de millas.
Esta supergigante roja eclipsa a nuestro sol miles de veces y lo empequeñece en un factor de 700. Su gigantesco tamaño es tal que, si estuviera situada en el centro de nuestro sistema solar, se extendería más allá de Júpiter, según la NASA.
A pesar de su enorme tamaño, Betelgeuse, de 10 millones de años de edad, es mucho más joven que nuestro sol, que tiene 4.600 millones de años. Dada su enorme masa y el rápido ritmo al que consume sus recursos, los científicos prevén una vida relativamente corta para esta estrella.
Tras fluctuar en sus niveles de brillo a lo largo de incontables siglos, Betelgeuse se oscureció significativamente en 2019 tras una eyección masiva de material superficial al espacio, que creó una nube de polvo que obstruyó temporalmente su luz.
La NASA informa de que Betelgeuse recuperó su brillo original en seis meses. Los científicos predicen que Betelgeuse acabará encontrando su fin en una dramática explosión de supernova en los próximos 100.000 años.
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