Blue Origin, la empresa pionera en turismo espacial dirigida por Jeff Bezos, se prepara para propulsar de nuevo su cohete no tripulado New Shepard este lunes.
Tras una pausa de un año provocado por un percance en un vuelo de prueba sin tripulación, la empresa está lista para regresar triunfante a los lanzamientos espaciales.
El New Shepard está programado para una expedición científica sin tripulación, despegando de la pista de Blue Origin en el oeste de Texas a las 8:30 a.m.
El despegue, que se retransmitirá en directo a través de la página web oficial de Blue Origin, supone un paso decisivo hacia la reanudación de las aventuras espaciales.
El 12 de octubre de 2022, un cohete New Shepard que transportaba aparatos científicos experimentó un fallo durante el Max Q, un periodo de máxima tensión a una altitud relativamente baja.
La pausa de Blue Origin
El cohete lanzó una llamarada, lo que provocó que la cápsula New Shepard situada en la parte superior activara su sistema de aborto del lanzamiento. Esta función de seguridad crítica encendió un mini-motor, catapultando la cápsula lejos del cohete fallido.
Posteriormente, la cápsula descendió de forma segura en paracaídas, demostrando la eficacia del mecanismo de aborto.
Blue Origin remontó la complicación a un problema con la tobera del motor, un componente vital que dirige el ardiente escape del cohete. Los ordenadores a bordo detectaron la irregularidad y apagaron rápidamente el motor, evitando así nuevos percances.
A pesar de que el cohete se estrelló contra la tierra y quedó totalmente destruido, no hubo que lamentar víctimas. Blue Origin confirmó que tanto las cargas útiles científicas como la cápsula sobrevivieron a la terrible experiencia y pudieron ser reutilizadas.
El proyecto de Jeff Bezos
Durante una entrevista el jueves con el podcaster Lex Fridman, Bezos destacó el sistema de escape de la cápsula como la proeza de ingeniería más intrincada del cohete New Shepard.
“El propulsor (del cohete) es tan seguro y confiable como podemos hacerlo. La densidad de potencia es tan enorme que es imposible estar seguro de que nada saldrá mal. … Entonces, la única forma de mejorar la seguridad es tener un sistema de escape”, expresó el empresario.
“En mi opinión, un vehículo turístico debe diseñarse... para que sea lo más seguro posible. No se puede hacer que sea perfectamente seguro. Es imposible”, agregó.
La investigación del intento fallido
Las consecuencias de la misión fallida dieron lugar a una investigación encabezada por la Administración Federal de Aviación (FAA). La sonda reveló que la tobera del motor falló debido a unas temperaturas inesperadamente altas.
En respuesta, Blue Origin introdujo modificaciones de diseño en la cámara de combustión y ajustó los parámetros de funcionamiento para garantizar vuelos más seguros.
Mientras Blue Origin vuelve a poner en vuelo el New Shepard, tiene la vista puesta en otra ambiciosa empresa.
Están en proceso de desarrollar el New Glenn, un enorme cohete diseñado para transportar satélites y otras cargas pesadas a órbita.
Los mismos motores BE-4 que impulsarán el cohete propulsor del New Glenn también están previstos para ser utilizados en una nueva serie de cohetes que está desarrollando United Launch Alliance, una empresa conjunta de Lockheed Martin y Boeing.
A pesar de las prometedoras perspectivas, Bezos confesó sentirse "extremadamente nerviodo" por el lanzamiento inaugural del New Glenn.
“Cada lanzamiento al que asisto, de New Shepard y de otros vehículos también, siempre estoy nervioso por estos lanzamientos”, dijo Bezos.
