Los mercados buscan respuestas simples a preguntas complejas.
Tendemos a pensar en la economía en términos binarios. Recesión: sí o no. ¿Los mercados subirán o bajarán? ¿Las tasas de interés aumentarán o disminuirán? La respuesta a esta última pregunta, al menos en EEUU, parece ser "disminuir", ya que la Reserva Federal mantuvo las tasas estables durante su reunión de la semana pasada, insinuando que podríamos ver hasta tres recortes de tasas el próximo año.
Esto, por supuesto, ha impulsado los mercados de valores, que han apostado por la historia de un aterrizaje suave.
Pero la realidad económica en 2024 probablemente sea mucho menos binaria y más matizada de lo que un gran número de participantes en el mercado y responsables de políticas creen.
Hay tres razones para esto. La primera y más obvia es que la pandemia y la respuesta política a ella han dificultado predecir dónde estará la economía de EEUU y mundial según los antiguos modelos.
El empleo, los salarios y otras medidas clave se niegan a seguir las tendencias históricas en muchos lugares.
En segundo lugar, el desacoplamiento y el surgimiento de la política industrial han introducido una nueva dinámica en la política fiscal y las relaciones comerciales, una que seguirá desarrollándose independientemente de quién gane las elecciones presidenciales de EEUU el próximo año.
Y tercero, hay un arbitraje continuo de tasas de interés que afecta a las empresas y los consumidores y que aún tiene años por delante.
Sí, las tasas ahora son mucho más altas de lo que han sido durante varias décadas, y aunque podamos tener algunos recortes en 2024, eso seguirá siendo así. Pero muchos prestatarios aseguraron financiamiento barato antes de que llegara la inflación y las tasas subieran.
Esos costos se restablecerán paulatinamente, no en un solo instante, lo que significa que podríamos ver más interrupciones lentas e impredecibles, en lugar de un solo gran evento de corrección.
Tomemos el primer problema, el de la pandemia y el masivo estímulo fiscal que le siguió.
Por un lado, el hecho de que los ahorros por Covid, especialmente en EEUU, se hayan gastado en gran medida desde que alcanzaron su punto máximo, junto con un crecimiento del empleo algo más lento, valida la idea de que podríamos ver menos inflación y una economía ligeramente más débil en 2024.
Pero por otro lado, como señaló el director ejecutivo de JPMorgan, Jamie Dimon, el mes pasado, el impulso de la reindustrialización y la seguridad energética que ha seguido a la pandemia y la guerra de Rusia en Ucrania es inherentemente inflacionario.
"Creo que el ajuste cuantitativo y la restricción y estos problemas geopolíticos pueden crear problemas", dijo en la Cumbre DealBook del New York Times, donde advirtió que tanto una mayor inflación como una recesión seguían siendo posibilidades.
A esto se suma el hecho de que la pandemia y sus respuestas no fueron sincronizadas, como lo fueron la política monetaria y fiscal después, por ejemplo, de la crisis financiera de 2008.
Simplemente tenemos un entorno global mucho más complejo para la formulación precisa de políticas.
Durante años, las clases de activos y las geografías se movían al unísono. Ahora, eso está cambiando y probablemente cambiará más a medida que los bancos centrales en diferentes regiones tomen decisiones distintas.
Los inversionistas ciertamente han quedado deslumbrados con los mensajes recientes del presidente de la Fed, Jay Powell, sobre las tasas, pero quien sabe si eso es adecuado.
El Dow y el S&P 500, sin mencionar el Nasdaq, están muy sobrevalorados según numerosos medidores, como todos sabemos.
Además, hay riesgos políticos impredecibles que se avecinan en el horizonte en este momento, incluidas dos guerras calientes en Ucrania y Gaza, así como la posibilidad de más tensiones comerciales y arancelarias en el próximo año.
No me sorprendería en absoluto, por ejemplo, ver dificultades surgir entre EEUU y China, o Europa y China, en torno a temas como el acero, vehículos eléctricos, tecnología limpia o los llamados minerales de tierras raras.
El problema es que todas estas regiones están tratando de producir mayores bienes localmente en este momento.
A largo plazo, eso es algo bueno, porque necesitamos cadenas de suministro más diversificadas y resistentes, así como mucha más tecnología limpia a gran escala. Pero hay poca duda de que es inflacionario a corto y mediano plazo.
China está tratando desesperadamente de expandir su propia huella manufacturera global como una forma de protegerse contra un mayor desacoplamiento occidental y mitigar la desaceleración de su crisis inmobiliaria. Esto aumenta el riesgo de que veamos a China inundar los mercados globales con más productos baratos.
La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, dejó claro en una reunión reciente en Pekín que estaba preocupada por esa posible competencia desleal de productos chinos.
Escucharemos lo mismo en EEUU el próximo año antes de las elecciones presidenciales.
En el pasado, EEUU y la UE simplemente podrían haber absorbido artículos chinos de bajo costo y permitido que los empleos y los dólares de inversión en sectores clave fueran a otra parte.
Eso ya no es una posibilidad política. Si tuviera que hacer una apuesta firme para 2024, sería que estamos a punto de ingresar a un entorno comercial global aún más complicado.
La razón final por la cual el próximo año será difícil de predecir es que el cambio en las tasas de interés y las ramificaciones tanto para los consumidores como para las empresas no se sentirán de inmediato; sino que se harán evidentes con el tiempo.
Como he escrito en el pasado, el hecho de que las tasas de hipotecas estén ahora cerca del 8 por ciento en EEUU no ha tenido el impacto previsto en los precios de la vivienda porque muchos propietarios aseguraron tasas más bajas en los últimos 15 años.
Habrá un ajuste de cuentas a medida que estas se restablezcan. Pero sucederá a lo largo de los años, posiblemente en momentos inesperados.
Lo mismo ocurre con las empresas. Se suponía que veríamos moras corporativas inmensas este año, pero no ocurrió el tsunami que se preveía.
Eso se debe a que muchas grandes empresas aseguraron financiamiento barato antes de que las tasas comenzaran a subir. Tal vez caigan nuevamente en 2024. Pero incluso si eso sucede, los resultados no serán binarios.
Rana Foroohar - Financial Times.
Derechos de autor - Financial Times Limited 2023.
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