El secretario de Defensa de EEUU ha destacado tanto el apoyo de la administración Biden a Israel como las preocupaciones sobre el creciente número de muertos palestinos.
Después de tres años como el funcionario en la sombra del presidente Joe Biden en el Pentágono, el secretario de Defensa Lloyd Austin bajó de su avión en el aeropuerto de Ben Gurion en Tel Aviv, Israel, el lunes, y se adentró a la luz pública.
Fue su segunda visita a la región desde que Israel lanzó una guerra en la Franja de Gaza en represalia por el ataque terrorista liderado por Hamás el 7 de octubre.
Durante reuniones y conversaciones con funcionarios israelíes, Austin ha destacado tanto el apoyo de la administración Biden a Israel como las preocupaciones sobre el creciente número de muertos palestinos.
Pero su mensaje se ha vuelto más directo: Israel, según predijo Austin recientemente, podría enfrentar una "derrota estratégica" que dejaría al país menos seguro si no hace más para proteger a los civiles.
La advertencia es una que Austin está bien capacitado para dar. El general retirado de cuatro estrellas aporta una gran experiencia militar en combate, incluyendo en guerra urbana.
Participó en los primeros esfuerzos de EEUU para atacar a los talibanes e insurgentes en Afganistán en 2004. En el aumento de tropas en Irak en 2007. En la planificación para arrebatar Mosul, Irak, de las manos del Estado Islámico en 2016. Austin estuvo involucrado en todo eso.
A medida que la administración Biden navega por la crisis en Gaza, Austin, conocido por ser muy privado, está asumiendo un papel destacado y revelando más de sí mismo.
"Saben, aprendí un par de cosas sobre la guerra urbana en mi tiempo combatiendo en Irak y liderando la campaña para derrotar a ISIS", dijo en un discurso en el Foro de Defensa Nacional de Reagan este mes, usando un nombre alternativo para el Estado Islámico.
"La lección no es que puedes ganar en la guerra urbana protegiendo a los civiles. La lección es que solo puedes ganar en la guerra urbana protegiendo a los civiles", agregó.
Los republicanos criticaron al secretario de Defensa por no sonar lo suficientemente solidario con Israel. Al día siguiente del discurso, el senador Lindsey Graham (R-SC), dijo en el programa State of the Union de CNN que Austin era "ingenuo", y agregó: "Simplemente he perdido toda confianza en este tipo".
Pero los críticos de la campaña de bombardeos de Israel dicen que el mensaje llega tarde, ya que el número de muertos en Gaza se acerca a los 20.000, según funcionarios de salud allí.
"Este nivel de matanza y destrucción de civiles, y la rabia que genera, garantiza el reclutamiento militante y el apoyo a la resistencia entre las futuras generaciones, tanto en Palestina como más allá", dijo Daniel Levy, antiguo negociador de paz israelí y actual presidente del Proyecto Estados Unidos/Medio Oriente.
"Es un problema tanto para Israel como para EEUU", agregó.
La crítica sobre cómo Israel está llevando a cabo la guerra ha crecido en los últimos días después de que su ejército dijo que soldados mataron accidentalmente el viernes a tres rehenes israelíes en Gaza.
Los hombres llevaban una improvisada bandera blanca cuando fueron disparados, dijo el ejército.
Durante su anterior viaje a Israel, seis días después del ataque de Hamás, Austin advirtió a su homólogo israelí, Yoav Gallant, y al jefe militar del país, el teniente general Herzi Halevi, que la gran cantidad de tropas que habían reunido en la frontera de Gaza, combinada con la campaña aérea, era excesiva.
Israel necesitaba establecer corredores humanitarios y un conjunto definido de reglas para proteger a los civiles palestinos, les dijo.
El ejército israelí, según él, debería llevar a cabo una campaña aérea precisa y dirigida, con un número limitado de tropas de operaciones especiales en tierra para actuar rápidamente en base a los reportes de inteligencia que señalaban la ubicación de los principales líderes de Hamás.
Un día después, el 14 de octubre, hizo pública su advertencia. En un comunicado del Pentágono que describía su llamada telefónica con Gallant, y en otras declaraciones sobre sus llamadas desde entonces, Austin planteó el tema de las bajas civiles.
Los consejos de Austin provienen tanto de éxitos como de fracasos del ejército de EEUU, incluidas las miles de muertes civiles en las campañas de bombardeos en Afganistán, Irak y Siria.
El año pasado, Austin ordenó al ejército de EEUU que fortaleciera sus esfuerzos para prevenir muertes civiles en operaciones de combate.
También ha instado a los líderes israelíes a priorizar los esfuerzos para recuperar a los rehenes tomados por el grupo y otros el 7 de octubre, enviando a decenas de fuerzas de Operaciones Especiales de EEUU para asesorar a los planificadores israelíes y desplegando drones de vigilancia MQ-9 Reaper para sobrevolar Gaza en busca de pistas sobre la ubicación de los cautivos.
Desde que comenzó la guerra en Gaza, Israel ha insistido en que está tratando de limitar las bajas civiles en una batalla contra un grupo terrorista que se enclava entre la población.
Los funcionarios militares israelíes redujeron en cierta medida su campaña terrestre.
Pero no siguieron la guía de Austin sobre el uso principalmente de municiones de precisión acompañadas de incursiones dirigidas de operaciones especiales, en lugar de continuar bombardeando Gaza con "bombas tontas" no guiadas.
El 2 de diciembre, Austin aumentó la presión.
"En este tipo de lucha, el centro de gravedad es la población civil", dijo en el foro de defensa. "Y si los llevas a los brazos del enemigo, reemplazas una victoria táctica con una derrota estratégica".
Casi la mitad de las municiones aire-tierra que Israel ha utilizado en Gaza han sido no guiadas, según una evaluación de inteligencia de EEUU, que funcionarios del Pentágono dicen que puede ayudar a explicar el alto número de bajas civiles.
Incluso las municiones guiadas con precisión que el ejército de Estados Unidos ha favorecido en sus campañas en Irak, Siria y Afganistán causaron un alto número de bajas civiles. Las municiones no guiadas representan una amenaza aún mayor para los civiles, según analistas.
Un funcionario militar israelí reconoció que la fuerza aérea israelí utilizó "bombas tontas" no guiadas, en Gaza, pero dijo que la evaluación de inteligencia de EEUU estaba sobreestimando las cifras.
Estados Unidos y Gran Bretaña utilizaron bombas no guiadas sobre Dresden, Alemania, en 1945, matando a unas 25,000 personas.
Pero "la doctrina militar ha evolucionado desde los días de la Segunda Guerra Mundial, y hoy, la doctrina preferida en áreas urbanas densamente pobladas es realizar ataques precisos dirigidos por inteligencia con municiones de precisión, además de fuerzas de operaciones especiales", dijo el general Mark Milley, exjefe del Estado Mayor Conjunto, en una entrevista.
"Tienes que ir más despacio, con mayor precisión, y tomará más tiempo y será más difícil, pero tienes que hacerlo, eso es lo que Austin está tratando de transmitir", dijo Milley.
"Él es un soldado. Tiene experiencia en operaciones de combate. Comprende el instrumento militar y cómo se debe usar", agregó.
Hablando con periodistas el lunes después de las reuniones en Tel Aviv, Austin dijo que el apoyo de EEUU a Israel era "inquebrantable" y que el país judío "tiene todo el derecho a defenderse".
Añadió: "Como he dicho, proteger a los civiles palestinos en Gaza es tanto un deber moral como un imperativo estratégico".
Helene Cooper and Eric Schmitt - The New York Times.
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