Muchos sitios por donde pasaba el ferrocarril son ahora una especie de pueblos “fantasma”.
Patricios, Argentina, parece una versión ferroviaria del Titanic. Nudos de ferrocarril podridos y vidrios destrozados decoran el almacén ferroviario desmantelado.
El motor económico de la ciudad ha sido abandonado hace mucho, excepto por la antigua oficina del gerente, ahora convertida en un hogar improvisado para una familia de 11. La comunidad no cuenta con un solo empleador y carece de alcantarillado, gas natural o calles pavimentadas.
En lo profundo de la provincia de Buenos Aires, la olvidada ciudad al final de un camino embarrado expone el problema central que enfrenta Javier Milei al asumir la presidencia en Argentina, prometiendo poner fin a décadas de gasto excesivo.
Antaño hogar de 5,000 residentes hace unas generaciones, Patricios emitió menos de 600 votos en las elecciones de noviembre. Su declive refleja el de Argentina misma.
En algún momento, el mejor sistema ferroviario de América Latina se desmoronó con la economía a lo largo de las décadas, dejando a su paso cientos de pueblos fantasma como Patricios.
Pero incluso aunque la red de pasajeros de Argentina se haya reducido a poco más de 5.000 kilómetros (3.105 millas) hoy, desde lo que fueron 46.000 kilómetros en 1945, la estatal Trenes Argentinos emplea a más personas que Amtrak en los EEUU o la red de trenes de alta velocidad de España, Renfe.
Ciudades como Patricios, donde la mayoría depende de jubilaciones o cheques de asistencia social, ilustran el mayor desafío de Milei: gestionar una economía en declive que intenta mantener un estado inflado.
Como advierte el propio presidente, controlar el gasto desenfrenado será doloroso, por lo que los residentes de la ciudad se preparan para lo peor.
Argentina "es un tren en vía abierta y no hay estación", dice Carlos Tomas Guiotto, el representante municipal, quien llama a Patricios un barómetro de tendencias nacionales. "O encontramos la estación o nos dirigiremos al campo, caeremos en una zanja y terminaremos en desastre".
Desde 1950, Argentina ha pasado más tiempo en recesión que cualquier otra nación excepto la República Democrática del Congo. Este año no es diferente, con la economía entrando en su sexta recesión en una década.
El acuerdo de Argentina por $43 mil millones con el Fondo Monetario Internacional, su único salvavidas restante, se deshilacha porque el gobierno anterior incumplió los objetivos de déficit, gastando fuertemente antes de perder las elecciones por un aplastante margen.
Trenes Argentinos es un microcosmos de la situación fiscal generalizada: el estado destinó 338 mil millones de pesos en ayuda para sus servicios ferroviarios en el presupuesto de este año, valorado en $2,2 mil millones en el momento de su aprobación por el Congreso.
Parte del remedio de Milei es privatizar el servicio de trenes, el mayor empleador público, entre una sopa de letras de otras empresas estatales.
"La única solución posible es la austeridad, una austeridad ordenada que recaiga con toda su fuerza sobre el estado y no sobre el sector privado", dijo después de su inauguración. "No será fácil".
Pero el último intento de privatización ferroviaria de Argentina falló a principios de la década de 1990, ya que las empresas abandonaron líneas no rentables construidas en los días de auge de la nación hace un siglo. Más estaciones cerraron, y el servicio mejoró poco y lentamente en los últimos años.
La primera tanda de medidas de shock pretende reducir el gasto estatal en casi un 3% del producto interno bruto. Se esperaba que Milei presente planes más detallados para apretar el cinturón y fomentar la desregulación hoy miércoles en un discurso televisado al mediodía.
Y aunque los inversionistas de Wall Street aplauden los recortes como una medicina económica largamente esperada, incluso si significa una mayor inflación inicial a medida que se eliminan los subsidios, los empleados locales están cada vez más ansiosos.
A María Gastaminza se le quiebra la voz al describir sus temores sobre Milei, en parte avivados por la campaña de desinformación del gobierno anterior.
Ha soportado una vida de dificultades, dando a luz a los 14 años y siendo madre soltera la mayor parte de los años desde entonces. Ahora, a los 42 años, Gastaminza habita el almacén ferroviario abandonado en Patricios, convirtiendo la antigua oficina del gerente y un baño en un hogar para nueve de sus 10 hijos y su pareja actual, Carlos Rodríguez.
Varios de sus hijos reciben un subsidio estatal para cubrir medicamentos recetados para tratar enfermedad celíaca, problemas de tiroides y artritis infantil. Y su hija de 12 años teme que no podrá ir a la escuela si Milei privatiza el sistema educativo de Argentina, un rumor difundido por sus oponentes, que él niega.
"Para ser honesta, lloré el día de las elecciones cuando él ganó. Estaba preocupada por mis hijos", dice Gastaminza. "Seis de nosotros tomamos medicamentos diarios que cuestan 10,000 pesos cada uno, y si tengo que pagar por los medicamentos de todos, no podremos seguir tomándolos".
Los recortes de gastos de Milei llegan en un momento especialmente malo para su ciudad.
Después de años de espera de un gasoducto para calentar hogares y dar servicio a cocinas, el gobierno provincial colocó un cartel anunciando que se instalaría en un año. Pero la administración de Milei está deteniendo todos los proyectos de obras públicas que no han comenzado.
Gastaminza, quien recibe una asignación por ser madre de varios hijos, dice que está dispuesta a trabajar. Pero en Patricios "no hay trabajos para mujeres", así que ella y los hijos mayores obtienen ingresos adicionales alimentando terneros que venden cuando están listos para pastar.
Si es necesario, dice que está dispuesta a unirse a Rodríguez en las granjas colocando cercas para el ganado, un trabajo mal remunerado en el que ya trabajan sus hijos de 14 y 18 años en la ciudad cercana más grande.
Sin embargo, la austeridad fiscal condenó a los líderes argentinos antes que a Milei. Mauricio Macri optó por recortes graduales durante su presidencia, lo que resultó fatal para su chances de reelección en 2019.
Y en 2022, el ministro de Economía del presidente Alberto Fernández renunció abruptamente menos de un año después de ser criticado por la vicepresidenta Cristina Kirchner por ser demasiado austero. Para cubrir sus déficits, el gobierno anterior imprimió más de 6 billones de pesos, lo que resultó en una inflación anual que superó el 160%.
Incluso según los estándares latinoamericanos, Argentina es atípica. El gasto público equivale al 38% del PIB, más que el promedio regional del 35% y muy por encima del 24% visto en el país entre 1993 y 2005, según datos del FMI.
Los trabajos gubernamentales, como los de Trenes Argentinos, han sido el principal impulsor del gasto excesivo desde mediados de la década de 2000, según un análisis del economista Milagros Gismondi.
"No hay una conciencia real de que se debe reducir el gasto en Argentina", dice Gismondi, quien fue jefa de gabinete en el Ministerio de Economía en 2019.
"No es normal operar con más empleados de tren que en Estados Unidos", agrega, y a menos que los argentinos comprendan que eso no es sostenible, "continuaremos de una crisis a otra".
La fiebre del gasto estatal de Argentina va mucho más allá de sus ferrocarriles. Los gobiernos han agregado casi un millón de empleos a la nómina pública desde 2012, tres veces las ganancias vistas en el sector privado, según datos del ministerio de Trabajo. La asistencia social también se ha disparado.
La cantidad de beneficiarios de la seguridad social que no han contribuido al sistema aumentó a más de 5 millones en 2020 desde solo 172.000 en 2002, según un informe de Andrés Schipani en CIAS, un grupo de expertos de una universidad.
Nacido del exceso hace más de un siglo, el servicio de trenes fue nacionalizado por el presidente Juan Domingo Perón en 1948. El fundador del movimiento laborista que dominó la política argentina durante décadas etiquetó el movimiento como "independencia económica".
Pero en realidad, las empresas que operaban la red sobredimensionada con una nómina abultada estaban al borde del colapso, según Jorge Waddell, historiador de trenes y autor de varios libros.
Ya sean democracias o dictaduras, los gobiernos argentinos de todas las tendencias han propuesto medidas que nunca resolvieron los problemas del sistema ferroviario.
En cambio, muchas reformas exacerbaron el gasto, aplastaron el servicio y vieron cómo el ferrocarril se marchitaba de una operación glotona a un esqueleto de lo que fue.
Ahora le toca a Milei y tendrá que lidiar con los mismos poderosos grupos sindicales que obstaculizaron a algunos de sus predecesores.
"Los sindicatos contratan mucho más personal que antes: los trenes de hoy que llevan 300 pasajeros tienen un personal de 15 o 16 empleados", dijo Waddell en una entrevista, señalando que los trenes que llevaban a mil pasajeros en la década de 1980 eran atendidos por 10 trabajadores o menos. "Ningún negocio puede resistir esto".
Sin embargo, el gasto insostenible en tránsito puede haber llegado a un callejón sin salida.
El gobierno de Milei espera eliminar los subsidios en el área de Buenos Aires que han fijado el costo de los viajes en tren de cercanías en alrededor de 10 centavos y las tarifas de metro en 6 centavos.
Precios artificialmente bajos a veces provocan caos. En noviembre, los argentinos acamparon durante la noche, haciendo cola durante varias cuadras para comprar los pocos boletos disponibles desde la capital hasta Mar del Plata porque el servicio es tan limitado y las tarifas comienzan en menos de $3 para un viaje de seis horas.
Otras decisiones desafían la lógica. El gobierno reinició el servicio este año entre Buenos Aires y la capital vitivinícola de Mendoza, después de una pausa de tres décadas. Un tren con capacidad para 400 pasajeros solo trasladó a 60 personas en el agotador viaje de 29 horas.
En la ciudad de Mechita, el gobierno de Argentina estaba planificando pagar $864 millones a TMH International de Rusia para construir trenes eléctricos en un ferrocarril que no estaba electrificado.
TMH vendió su negocio este año, después de que las sanciones financieras globales impuestas a Rusia por su invasión de Ucrania condenaron la transacción.
De vuelta en Patricios, Osvaldo Curti es el único mecánico ferroviario que queda en la ciudad.
Ya retirado desde hace mucho tiempo, y viudo, presume orgulloso de la certificación comercial que lo llevó a trabajar en ferrocarriles otrora bulliciosos en todo el país, incluido el icónico "Tren a las Nubes" que serpentea por los Andes.
El octogenario, que vive de su pensión y la seguridad social de su difunta esposa, teme que Argentina esté perdiendo algo mucho más difícil de recuperar que un superávit presupuestario: una ética de trabajo sólida.
Ve a los jóvenes en Patricios optando por cheques de bienestar porque pueden juntar otras ayudas que son iguales o valen más que el salario mínimo mensual de $146.
"Es mejor dormir boca arriba", se queja Curti.
También ve que la sociedad se deshace en su puerta. La naturaleza reclama la casa abandonada frente a la suya, y un sábado de noviembre, un borracho que se negaba a regresar a una residencia geriátrica vivió allí durante horas.
Curti llamó al representante municipal, Guiotto, quien no pudo ofrecer ninguna ayuda más allá de hablar con la familia del hombre, quienes no lo aceptan de vuelta.
"Hay tanto abandono", dice Curti, mirando desde su patio delantero. "No hay futuro".
Patrick Gillespie - Bloomberg.
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