Los votantes participan en las elecciones locales para elegir a quien quieren que les represente en el gobierno, pero cuando un puesto en una junta de gobierno municipal queda vacante en Pensilvania, los votantes desempeñan un escaso papel a la hora de elegir autoridades municipales. Esta situación se ha reproducido al menos 28 veces de 2020 a 2022 en el condado de Centre.
Cuando un funcionario municipal electo deja el cargo antes de que termine su mandato, sus colegas restantes pueden nombrar a un nuevo miembro para el resto del mandato, según la ley de Pensilvania.
Pero a diferencia de las elecciones especiales que se ocupan de las vacantes en la legislatura estatal, la ley estatal proporciona poca orientación sobre cómo debe ser el proceso, y no se requiere la aportación del público, informó Yahoo News.
Situación en el condado de Centre
En un municipio del condado de Centre, la mayoría de una junta de supervisores es ahora designada, en lugar de elegida. Tres de los cinco supervisores del municipio de Ferguson fueron elegidos por otros miembros de la junta debido a la dimisión de los funcionarios electos. Esos funcionarios nombrados han tomado decisiones sobre presupuestos, proyectos y otros usos del dinero de los contribuyentes.
En una colaboración que duró un mes, Spotlight PA y el Centre Daily Times presentaron docenas de solicitudes de registros abiertos a los 35 municipios del condado de Centre, en busca de información sobre cómo se cubrieron los puestos vacantes de 2020 a 2022. Las organizaciones de noticias descubrieron que el proceso de nombramiento - y lo transparente que es - varía ampliamente.
Aunque todos los casos en los que un consejo cubrió una vacante identificada por las organizaciones de noticias se llevaron a cabo en reuniones abiertas accesibles al público, sólo en tres casos hubo aportaciones públicas.
El consejo del municipio de Bellefonte debatió cartas de la comunidad que expresaban su apoyo a un candidato; en el municipio de Benner, los supervisores respondieron a dos preguntas del público sobre su elección para el nombramiento; y en el municipio de State College, el consejo solicitó preguntas del público para utilizarlas durante las entrevistas a los candidatos.
"Estábamos, en cierto sentido, supliendo una elección", dijo Evan Myers, antiguo y próximo miembro del Consejo del Borough de State College que participó en el nombramiento de un puesto vacante en el consejo en 2020.
"Creímos que era importante que los residentes oyeran lo que tenían que decir las personas que se habían presentado para ser consideradas, cómo se comportaban, qué pensaban sobre los problemas a los que nos enfrentábamos, igual que alguien podría dar si se enfrentara realmente a los votantes en unas elecciones", dijo.
Cómo se cubren las vacantes
La reubicación, la dimisión y la muerte son razones comunes por las que los cargos electos dejan sus puestos antes de que expire su mandato y crean vacantes.
Según la ley de Pensilvania, los procedimientos para cubrir vacantes tienen varios plazos importantes. En la mayoría de los casos, se crea una vacante cuando se acepta públicamente una dimisión por mayoría de votos o en la fecha en que la dimisión presentada se hace efectiva, lo que ocurra más tarde.
En el raro caso de que un consejo o junta no tenga suficientes miembros restantes para constituir un quórum, una dimisión se acepta automáticamente 45 días después de su presentación.
Una dimisión aceptada abre un plazo de 30 días para que los miembros restantes nombren a alguien que cumpla los requisitos: un votante registrado que haya vivido en el municipio durante más de un año antes del nombramiento.
En el condado de Centre, dos municipios autónomos disponen de 45 días para hacer lo mismo.
Dado que un número par de votos suele decidir el nombramiento, pueden producirse empates, que es cuando el código estatal permite que la junta de vacantes del municipio o el tribunal de causas comunes del condado deshagan un empate.
Pero a diferencia de lo que ocurre en unas elecciones, los votantes no tienen voz directa. La ley de Pensilvania no exige a las juntas o consejos que tengan en cuenta las aportaciones del público en este proceso, ni les ordena que examinen o elijan en última instancia a los candidatos interesados de una determinada manera.
Enfoque de mosaico
A través de docenas de solicitudes de registros públicos, Spotlight PA y el Centre Daily Times identificaron 28 vacantes en 18 distritos y municipios del condado de Centre entre 2020 y 2022.
En seis casos, los cargos electos dimitieron porque se iban a mudar fuera de sus límites municipales, lo que les inhabilitaba para el cargo. Cuatro dijeron que empezaban nuevos trabajos que podrían entrar en conflicto con su cargo público. Uno había sido elegido para la legislatura estatal y dos fallecieron. No siempre se proporcionó una razón con cada vacante.
La ley estatal no exige que se solicite formalmente a los candidatos para una vacante mediante un anuncio público, dijo Melissa Melewsky, asesora jurídica de medios de comunicación de la Pennsylvania NewsMedia Association, de la que Spotlight PA y el CDT son miembros. Sin embargo, añadió, debe ofrecerse al público la oportunidad de hacer comentarios antes de cualquier votación.
En al menos 14 vacantes que las redacciones identificaron, los funcionarios electos anunciaron el puesto, solicitaron candidatos interesados y los entrevistaron de alguna manera. Ocho nombramientos se hicieron sin debate entre el resto de funcionarios, y seis se produjeron en la misma reunión en la que se aceptaron las dimisiones.
State College y Ferguson Township -los municipios más poblados del condado- tuvieron algunos de los procesos más extensos en cuanto a la cantidad de tiempo que dedicaron a cubrir las vacantes, el número de reuniones convocadas y el número de candidatos por los que recibieron interés.
Son los dos únicos municipios con estatutos de autonomía en el condado de Centre, aunque sus estatutos no son necesariamente más detallados que los códigos estatales.
El proceso puede desarrollarse de forma diferente dentro de un mismo municipio. Para una vacante en abril de 2021 en el consejo del municipio de Bellefonte, los candidatos interesados hicieron presentaciones ante el consejo, según las actas de la reunión. Pero otra vacante allí unos meses más tarde se cubrió sin ninguna presentación, según muestran las actas de la reunión.
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