Un número histórico de elecciones tendrá lugar este año, pero la autocracia se está extendiendo, y los jóvenes están rechazando el estatus quo.
No habrá fanfarrias fuera de las urnas. La posteridad quizás nunca conozca el nombre del votante.
Pero temprano en la mañana del 7 de enero, un bangladesí emitirá el primer voto en las conflictivas elecciones nacionales de su país y pondrá en marcha los 12 meses más intensos y ruidosos de la democracia que el mundo ha visto desde que la idea fue acuñada hace más de 2.500 años.
Unas 2 mil millones de personas, aproximadamente la mitad de la población adulta del globo, tendrán la oportunidad de votar en 2024, mucho más que nunca en un año.
Ocho de los 10 países más poblados están entre los más de 70 estados que celebran elecciones, un tributo, se podría argumentar, al poder de una idea, la democracia, y a la expansión de la libertad política.
Sería alentador imaginar que los historiadores verán el 2024 como un hito en el largo viaje de la democracia desde los acalorados debates en las plazas de la Atenas clásica, a través del pensamiento de los filósofos del siglo XVIII y más allá hacia un mundo cada vez más justo y equitativo.
Pero eso parece poco probable. Estas elecciones se llevan a cabo en un contexto que es cada vez más contrario al liberalismo en todo el mundo, que fomenta el debilitamiento de instituciones independientes en varias grandes democracias y que tiene de trasfondo un creciente desencanto entre los jóvenes sobre el verdadero punto de las elecciones.
"Hay un espíritu para estos tiempos y no es un espíritu democrático", dice Larry Diamond, profesor de la Universidad de Stanford, quien acuñó la frase "recesión democrática" hace más de una década.
La derrota electoral en octubre del partido Ley y Justicia de Polonia, que pasó años socavando el estado de derecho y convirtiendo al canal estatal en un portavoz del gobierno, fue un recordatorio de que la democracia está lejos de quedarse sin aliento.
El destino de una serie de líderes está en el aire este año, en democracias más antiguas como EEUU y el Reino Unido y en otras más jóvenes también, como Taiwán, donde las elecciones de este mes tienen enormes consecuencias para la seguridad global.
Pero, en general, las encuestas muestran un retroceso en el espíritu democrático después de un punto álgido en la década posterior al fin de la Unión Soviética y el apartheid en los años 90.
La calidad de la democracia disfrutada por un ciudadano global promedio en 2022 ha vuelto a los niveles de 1986, según el Instituto V-Dem, que evalúa la salud de las democracias utilizando cinco puntos: electoral, liberal, participativo, deliberativo e igualitario.
La Iniciativa Global del Estado de la Democracia del Instituto Internacional de Democracia y Asistencia Electoral de Suecia encontró que 2023 marcó el sexto año consecutivo en que la democracia disminuyó en la mitad de todos los países, el retroceso más largo desde que comenzaron sus registros en 1975.
Kevin Casas-Zamora, el jefe del instituto, un ex vicepresidente de Costa Rica, cita cuatro factores: "la percepción de que las democracias son lentas y torpes para responder a la demanda social"; un sentido de "impunidad" por la corrupción; "niveles de ansiedad social que se disparan llevando a un abrazo de figuras autoritarias"; y el declive en la autoridad moral de occidente a raíz de la invasión de Irak en 2003, la crisis financiera del 2008 y la elección de Donald Trump en 2016, que han debilitado su defensa de la democracia.
"Todo esto ha hecho que la gente esté más dispuesta a renunciar a ella", dice.
Entonces, ¿está en crisis la democracia? ¿O es que esta y sus instituciones y espíritu siempre han necesitado tiempo para desarrollarse y renovarse?
Sus dificultades se desarrollarán este año en cuatro culturas electorales distintas. La primera es un grupo tiránico que incluye a Bielorrusia, Rusia y Ruanda, donde los gobernantes encarcelan a opositores y realizan una farsa elctoral culminando en mayorías del 90 por ciento o más.
Un segundo grupo comprende democracias performativas como Irán, Túnez y Bangladés, donde los líderes pueden permitir que la oposición compita, pero no que gane.
Sin embargo, es en el tercer y cuarto nivel donde más está en juego. En el tercero, que abarca a la mayoría de los votantes este año, la democracia enfrenta una erosión más sutil.
El escenario aquí es que los líderes ganen el poder en elecciones realmente libres y justas, pero luego supervisen políticas no liberales, como ha sucedido en Hungría bajo Viktor Orbán.
En India, Indonesia y México, millones votarán con entusiasmo este año, pero el espíritu de sus democracias y algunas instituciones que lo sostienen están bajo presión.
En el cuarto nivel están las democracias más antiguas, donde el establecimiento centrista está amenazado por mayores ganancias de los populistas en las urnas. El extremista anti islámico Geert Wilders ganó elecciones en los Países Bajos en noviembre y se espera que la extrema derecha disfrute de un aumento de apoyo en gran parte de la UE en las elecciones al Parlamento Europeo en junio.
Pero es la reelección del demagogo Trump en las elecciones estadounidenses de noviembre la que amenazaría más a la democracia. Durante décadas, EEUU ha sido el arsenal esencial y garante del mundo libre, incluso si ha cerrado los ojos a los excesos de algunos aliados.
El regreso de Trump a la Casa Blanca pondría a prueba las bases fundamentales de la democracia de EEUU, dice Diamond, aunque cree que en general sobrevivirían intactas. Argumenta que también fortalecería la autocracia global, que ya está viviendo una primavera en todo el mundo.
"El populismo está en alza", dice. "El oeste democrático liberal está objetivamente más débil y menos seguro de sus valores democráticos. Realmente hemos perdido nuestra determinación.
"Hay un enorme vacío y está lleno de malos actores que muerden, muerden, y vuelven a morder la esencia de la democracia y de una manera u otra se mueven decididamente a gobernar tan mal como quieran".
Los límites de las elecciones libres
Cuando Sudáfrica vaya a las urnas a mediados de este año, serán 30 años desde que Nelson Mandela y el Congreso Nacional Africano pusieron fin al gobierno de la minoría blanca ganando una mayoría aplastante en las primeras elecciones de todas las razas del país.
Los medios de comunicación, la sociedad civil y las cortes han mantenido viva la llama de la democracia, y mantenido alerta al ANC. Este año, el partido enfrenta su primera elección competitiva.
Pero Sudáfrica es uno de varios países importantes en el tercer nivel de contiendas electorales donde las instituciones independientes están bajo presión y donde las elecciones de este año plantean implícitamente dos grandes preguntas.
¿Son las elecciones libres, por todo lo que valen, una guía insuficiente para la salud de una democracia? ¿Y es lo que sucede después su verdadera prueba?
"La democracia no solo está hecha de elecciones. Hay mucho más en ella", dice Kholood Khair, fundadora de Confluence Advisory, un centro de expertos que tenía su sede en Jartum antes de que estallara la guerra civil en Sudán en abril. "Uno de nuestros errores ha sido pensar que la democracia es algo que puedes hacer y terminar, en lugar de algo que requiere trabajo constante. Es una lucha no solo para crear democracia sino para mantenerla".
Una clave más para una democracia exitosa es la amplia aceptación de una diversidad de puntos de vista políticos.
El filósofo político francés del siglo XIX, Alexis de Tocqueville, escribió sobre el riesgo de que la democracia pudiera llevar a la tiranía de la mayoría. Su advertencia resuena en varios países emergentes que celebran elecciones, especialmente la India, la democracia más grande del mundo.
Se espera que el Primer Ministro Narendra Modi y su partido nacionalista hindú, el Bharatiya Janata, ganen una tercera victoria consecutiva en mayo, capitalizando una economía en auge y su alta popularidad.
Pero esto viene acompañado de una intolerancia hacia las minorías, presión sobre los medios independientes, a menudo aplicada tras bastidores a través de la política fiscal y el socavamiento de los tribunales.
"La democracia electoral sigue siendo muy fuerte [en India]", dice Pratap Bhanu Mehta, un académico y veterano comentarista liberal. "El Sr. Modi es genuinamente popular. Mucha gente ve esto como un momento de empoderamiento más que de lo contrario".
Mehta cita en particular cómo las políticas del BJP han sido liberadoras para las votantes mujeres más pobres, por ejemplo a través de un mejor acceso sanitario y a transferencias de efectivo a las cuentas de las mujeres.
Sin embargo, tiene dos preocupaciones para el futuro. La primera es sobre una corriente subyacente de presión sobre los medios y los tribunales.
"La arbitrariedad en torno a las libertades civiles ha aumentado y se manifiesta en la pérdida de independencia de la Corte Suprema y el poder judicial", dice.
La otra es sobre el pluralismo, en particular la tolerancia hacia las minorías. "Hay un movimiento cultural en torno a la afirmación de la supremacía cultural hindú", dice. "Y ese tipo de política nacionalista corre el riesgo de convertir a la India en un estado de una mayoría basada en el nacionalismo étnico".
Indonesia también celebrará este año unas elecciones vigorosas y libres, y también enfrenta preguntas sobre su espíritu democrático. Una carrera muy disputada en febrero refleja cuánto ha cambiado el cuarto país más poblado del mundo desde el derrocamiento del autócrata Suharto hace 25 años.
Joko Widodo, el presidente que deja el cargo después de 10 años, tiene índices de aprobación estratosféricos del 80 por ciento, basados en su sólida gestión de la economía y su discurso profundamente democrático.
Pero sus críticos señalan el debilitamiento del organismo anticorrupción en los últimos años. La reciente aparición de su hijo mayor como compañero de fórmula del favorito para sucederlo sugiere que tiene en mente una dinastía.
Hay una imagen igualmente borrosa en México. Las elecciones de junio marcarán un hito democrático, ya que las dos principales candidatas presidenciales son mujeres, asegurando la primera líder femenina del país.
Pero el presidente saliente, el populista de izquierda Andrés Manuel López Obrador, ha ido socavando la independencia de las instituciones democráticas y ahora está presionando para una enmienda constitucional que permita que los 11 jueces de la Corte Suprema sean elegidos por sufragio universal.
Sus críticos temen que su protegida, la candidata del partido gobernante Morena, Claudia Sheinbaum, la favorita, continúe en esta línea si resulta elegida.
"Nuestra democracia aún es incipiente", dice Jorge Castañeda, exministro de Relaciones Exteriores en México, quien ahora da conferencias sobre gobernanza en NYU y Sciences Po. "Es un trabajo en desarrollo. Nuestra primera elección verdaderamente libre fue en 2000 [la cual puso fin a sucesivos gobiernos del PRI durante 71 años].
"López Obrador tiene un objetivo débil cuando intenta destruir la independencia de agencias judiciales e independientes construidas durante los últimos 30 años. No tienen los recursos, espíritu de cuerpo o una historia en la cual apoyarse".
Otro factor es que en un momento en que EEUU está compitiendo con China por el apoyo mundial, y la inmigración es un tema importante en las elecciones estadounidenses, Washington es menos vocal sobre el retroceso democrático que en las décadas de 1990 y 2000, cuando era la única superpotencia.
EEUU ha mantenido un notable silencio en cuanto a la presión de López Obrador sobre los tribunales.
"Lo que perjudica a la democracia global es el partidismo e hipocresía de los estados democráticos", dice Khair. "Cabe observar cómo EEUU y el Reino Unido apoyan absolutamente al estado de un solo partido de Paul Kagame en Ruanda.
Dentro del país, nadie puede distinguir la diferencia entre la posición de EEUU y la de China".
Los jóvenes se están desconectando
Posiblemente, el hallazgo más sorprendente en las encuestas sobre la democracia es cómo los votantes jóvenes son cada vez más tolerantes con la autocracia.
La preocupación por el cambio climático, la frustración por el fracaso de las generaciones pasadas en abordarlo y la incertidumbre sobre el futuro en una era de cambio tecnológico rápido han alimentado, particularmente en occidente, una insatisfacción con el estatus quo.
"El apoyo a la democracia está en caída libre entre los jóvenes ahora", dice Casas-Zamora, el jefe de International Idea. "Mi sensación es que los jóvenes quieren participar en la política en torno a luchas específicas en las que creen.
"Cuando eres un guerrero por una causa específica, no tienes que comprometerte. La esencia de la política formal es el arte del acuerdo. Tienes que ser consciente de los intercambios. Eso para los jóvenes parece perder su pureza".
Las encuestas de opinión sugieren que este será un problema en las elecciones para el Parlamento Europeo en junio. También promete ser un factor importante en las elecciones de EEUU.
Movilizar el voto joven será vital para la campaña de reelección del presidente Joe Biden, cuyo firme apoyo a Israel durante la guerra en Gaza ha alienado a un gran número de jóvenes demócratas.
La elección en Argentina en noviembre fue una señal de advertencia para los titulares sobre las frustraciones de la juventud.
El vencedor, el libertario excéntrico, Javier Milei, resonó con los jóvenes que estaban frustrados con los partidos establecidos, en particular los peronistas que han gobernado Argentina durante la mayor parte de las últimas cuatro décadas.
"Muchos jóvenes [en Argentina] no creen que la democracia valga mucho", dice Camila Crescimbeni, exdiputada del conservador partido PRO. "Sienten que está fallando, no les está dando oportunidades".
Hay un ánimo similar en amplias zonas de África. Una serie de golpes militares, siete en los últimos tres años, refleja en parte la exasperación con los frutos de las elecciones. Las encuestas sugieren que los jóvenes están cada vez más desilusionados.
"Los recientes golpes de Estado en el Sahel occidental fueron desencadenados por el descontento", dice la analista sudanesa Khair. "La gente quería un cambio de gobierno. Por eso vimos mucho apoyo, especialmente de jóvenes, a las juntas.
"La idea de que las elecciones equivalen a democracia está manchada. Pero la idea de que la gente tiene deberes y derechos, ahí es donde necesitamos enfocarnos".
Los ministros en gobiernos democráticamente elegidos lamentan lo difícil que es hacer política y tomar decisiones cuando cada uno de sus movimientos está siendo escrutado en las redes sociales casi en tiempo real.
Pero si hay una lección para las democracias donde figuras iliberales están luchando por el poder, puede ser que, como siempre, recae sobre ellos la responsabilidad de cumplir.
Erika Mouynes, exministra de Relaciones Exteriores de Panamá que ahora es becaria en Harvard con enfoque en buena gobernanza, dice que las democracias tienen de alguna manera que ser más participativas, en un guiño implícito al sistema de poder ciudadano de la ciudad-estado griega clásica.
"La gente no está perdiendo la fe en los valores democráticos", dice. "Más bien, una población alarmantemente creciente se está volviendo indiferente porque no ven que el sistema político funcione para ellos. En un nuevo mundo digital, existen más oportunidades para involucrar directamente a los ciudadanos".
Casas-Zamora ve esperanza para el espíritu de la democracia a través de manifestaciones de acción cívica, como en las controvertidas reformas judiciales en Israel antes de la guerra en Gaza, o la movilización de la sociedad civil en Tailandia antes de sus últimas elecciones.
La percepción, agrega, de que la democracia es menos eficiente en la gestión de crisis que la autocracia es errónea.
"La razón por la cual el desempeño de la democracia durante el Covid terminó siendo mejor que la autocracia es estructural. Las democracias pueden cambiar de rumbo. Los sistemas autoritarios pueden ser efectivos para lidiar con crisis, pero son muy frágiles porque la posibilidad de error es mayor".
En algún momento de 2024, Maia Sandu, la presidenta de Moldavia, una de las democracias más pequeñas y débiles de Europa, luchará por la reelección. Ha pasado años difíciles enfrentando fuerzas antidemocráticas respaldadas por Moscú, pero no se retrae de defender lo que cree que es correcto.
"Todavía es una democracia frágil", dijo al FT el año pasado. "Pero hemos estado luchando por ella. Cuantas más democracias tengamos en el mundo, mejor para todos". Es un mensaje con resonancia para gran parte del mundo, desde Bangladés hasta EEUU.
Alec Russell - Financial Times.
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