A medida que sube en las encuestas republicanas en Iowa y New Hampshire, Nikki Haley enfrenta un mayor escrutinio sobre sus palabras y varios intentos de aclararlas o reformularlas.
Durante casi 11 meses, Nikki Haley rara vez generó controversia en la carrera presidencial republicana, con discursos bien ensayados y respuestas cuidadosamente calibradas a los participantes en reuniones públicas que rara vez atrajeron la atención o críticas generalizadas.
Eso cambió en los últimos 11 días.
La exembajadora de la ONU fue criticada rápidamente desde ambos partidos por no mencionar la esclavitud cuando se le preguntó en una reunión pública sobre la causa de la Guerra Civil, antes de reconocer al día siguiente que el conflicto se debió a la esclavitud.
El tema ha continuado persiguiéndola, provocando más críticas cuando intentó controlar el daño en una reciente reunión pública en CNN, diciendo que "tuvo amigos negros mientras crecía."
Después de que Haley dijera a los votantes en New Hampshire que su estado "corregiría" el resultado de los caucus de Iowa, enfrentó cierta desaprobación en el Estado del Halcón, donde sus palabras se publicaron en las noticias locales, provocaron abucheos en la reunión pública de CNN y generaron ataques repetidos de su rival, el gobernador de Florida Ron DeSantis.
Haley ha intentado explicarse de varias maneras, diciendo que el comentario fue una broma ligera y elaborando sobre las diferencias en la personalidad entre los votantes de ambos estados.
Y Haley ha hecho otros comentarios menos impactantes que también han levantado algunas cejas, como llamar por error a la estrella de baloncesto de la Universidad de Iowa, Caitlin Clark, por el nombre de la presentadora de noticias de CNN, Kaitlan Collins.
A medida que ha subido en las encuestas, ha enfrentado un mayor escrutinio sobre sus palabras, y sobre sus varios intentos de aclararlas o reformularlas. Esto ha ofrecido nuevas líneas de ataque a sus rivales en un momento crítico de la carrera, a una semana escasa hasta los caucus de Iowa.
"Haley ha construido la reputación de ser la presentadora pública más pulida," dijo el estratega republicano Scott Jennings, y sus recientes errores han dado a sus oponentes una nueva "oportunidad de decir... se ve genial a distancia, pero cuanto más te acercas te das cuenta de que no es tan reluciente como ella afirma."
Sin embargo, el expresidente Donald Trump, el claro líder en las encuestas del GOP, ha hecho comentarios mucho más polarizadores, errados e incendiarios que ella.
Ha utilizado un lenguaje deshumanizante para describir a los inmigrantes indocumentados, frecuentemente tergiversa hechos y hace afirmaciones falsas, y usa una retórica que algunos expertos han comparado con líderes autoritarios, incluido Adolf Hitler.
Dichos comentarios han enojado a críticos de ambos partidos, mientras que muchos seguidores de Trump han aplaudido su retórica combativa e intransigente.
Y DeSantis ha sido ridiculizado por interacciones rígidas con los votantes, capturadas en videos virales, y su campaña, que se lanzó en un Twitter Space muy defectuoso, ahora es el objetivo de anuncios de ataque que comparan su operación con un incendio en un contenedor de basura.
Ha enfrentado una reacción violenta de algunos donantes después de llamar a la guerra en Ucrania un "disputa territorial", lo cual luego requirió aclarar sus comentarios.
"¿Hay algo que podría ser saneado? Claro," dijo el operativo republicano de New Hampshire, Matthew Bartlett, sobre Haley. Pero con Trump acusado de hacer eco a Hitler en los mítines, "hay una diferencia clara en la mente de los votantes aquí... Ella se ha establecido. Se ha diferenciado."
Haley y sus aliados han dicho que el escrutinio bajo el cual está es una señal de su creciente fuerza e impulso en la carrera. "Todos, desde Joe Biden hasta Donald Trump, están atacando a Nikki por una razón: ella es la candidata que más temen," dijo su portavoz, Olivia Perez-Cubas. "A pesar del ruido, Nikki se centra en los problemas... Estamos trabajando duro y luchando por cada pulgada."
Los estrategas republicanos se mostraron escépticos de que los errores alteren la dinámica de la carrera, en la que Trump ha dominado y Haley ha ganado un impulso considerable, acercándose más a Trump en New Hampshire y compitiendo por el segundo lugar con DeSantis en Iowa.
Algunos partidarios han expresado preocupaciones sobre las consecuencias, mientras que muchos otros han ignorado el tema.
Los rivales de Haley continúan aprovechando la oportunidad. DeSantis, en particular, ha intensificado sus ataques en Iowa, donde los partidarios dicen que necesita frenar su impulso y asegurar un fuerte segundo lugar.
DeSantis y su equipo han golpeado a Haley diciendo que "no está lista para el horario estelar" o que muestra inestabilidad cuando "se sale de guion básico."
"Por cierto, no me importa lo que Nikki Haley diga – habitantes de Iowa no necesitan ser corregidos en nada con respecto a cómo votan," dijo DeSantis el viernes en Cumming, Iowa, entre aplausos.
Algunos fanáticos de Haley dijeron que están preocupados por sus comentarios porque podrían causar nuevas vulnerabilidades, incluso si todavía planean apoyarla.
"Desearía que Haley dejara de hacer este tipo de comentarios," dijo Marshall Beard, un jubilado republicano que asistió a una reciente reunión pública de Haley en Cedar Rapids, Iowa, mientras vacila entre a ella y a DeSantis. Desde entonces, ha decidido apoyar a Haley en los caucus.
En entrevistas con votantes de Iowa y New Hampshire, muchos han descartado los tropiezos y correcciones de rumbo de Haley y dijeron que no afectan sus decisiones.
Entre ellos está la residente de Pleasant Hill, Keeley Anderson Kinney, quien asistió a una reunión del Club Rotario en Des Moines el viernes por la mañana donde Haley habló. Ella desestimó el comentario de "corregir" y la sugerencia de DeSantis de que era despectivo para los habitantes de Iowa.
"Oh, por Dios no," dijo Anderson Kinney cuando se le preguntó si el comentario la preocupaba u ofendía. Dijo que era la primera vez que veía a Haley hablar en persona, y que le pareció empática, consciente y comprometida. También dijo que le gustaba que Haley se mantuviera positiva en el discurso aquí, evitando en gran medida atacar a sus rivales.
Aunque dijo que le gusta DeSantis, firmó una tarjeta de compromiso para apoyar a Haley antes de abandonar el evento.
Hasta hace poco, el ejemplo más notable de Haley diciendo algo que provocó un alboroto y la obligó a aclararse había venido después de una propuesta a mediados de noviembre de que todos los usuarios de las redes sociales deberían ser verificados, una política ridiculizada por sus oponentes.
Haley luego moderó sus comentarios, diciendo que como madre, piensa que las redes sociales serían mejores si la gente no publicara anónimamente y que cree que las empresas de redes sociales, no el gobierno, deberían hacer más para deshacerse de los robots extranjeros.
Sus aclaraciones de comentarios más recientes han recibido más atención y críticas.
El ejemplo más explosivo llegó en una reunión pública a finales del mes pasado en New Hampshire, donde un hombre le preguntó sobre la causa de la Guerra Civil y Haley no mencionó la esclavitud.
Aclaró al día siguiente, reconociendo que la Guerra Civil fue "sobre la esclavitud" y que fue un error omitir ese hecho de su respuesta inicial.
A Haley se le ha preguntado numerosas veces sobre la respuesta desde entonces, incluyendo en una reunión pública en CNN donde elaboró sobre su respuesta y habló sobre tener amigos negros y blancos mientras crecía con quienes discutió la esclavitud y el racismo. Su explicación de que "tuve amigos negros mientras crecía" atrajo más ataques.
En cuanto a los comentarios de New Hampshire versus Iowa, Haley ha estado a la defensiva durante días.
"Bromeamos entre nosotros sobre diferentes cosas. New Hampshire se burla de Iowa. Iowa se burla de Carolina del Sur.
Es lo que hacemos," dijo la ex gobernadora de Carolina del Sur en la reunión con votantes en CNN, explicando su comentario sobre que New Hampshire "corregirá el error de Iowa."
Ella agregó, "No vivo, como y respiro política todo el tiempo. También me gusta divertirme... Si vamos a divertirnos, probablemente diré algo divertido en Iowa mañana sobre Carolina del Sur y New Hampshire. Es la manera de no tomar todo tan en serio."
En una entrevista emitida en Iowa Press al día siguiente, dijo, "La estructura de ello es realmente bastante asombrosa: que Iowa lo inicia, cambias de personalidades, vas a New Hampshire, y ellos lo continúan."
El comentario atrajo más críticas del equipo de DeSantis, que la acusó de echar "sal en la herida" de los habitantes de Iowa.
"Cada estado tiene un poco esta personalidad, lo cual amo," dijo a los asistentes en una conferencia Run GenZ en Des Moines el mismo día. "Encuentro a los ciudadanos de Iowa muy patrióticos, muy trabajadores, muy cuidadosos."
Los votantes de New Hampshire, en contraste, "llevan sus sentimientos en la manga. No son muy diplomáticos. Te dicen lo que piensan."
El equipo de Trump ha hecho eco del argumento que algunos críticos han presentado de que Haley "no está lista para el horario estelar", mientras el expresidente ha intensificado los ataques contra Haley en otros frentes, acusándola de ser insuficientemente conservadora en inmigración y otros temas.
La representante Marjorie Taylor Greene (R-Ga.) - haciendo campaña recientemente a favor Trump en Keokuk, Iowa, frente a un telón de fondo que decía "TRUMP COUNTRY" - dijo que acababa de descubrir que Haley esperaba que New Hampshire "corrija lo que hace Iowa." La multitud abucheó.
La reacción a la respuesta de Haley sobre la Guerra Civil podría ser un impulso para el exgobernador de Nueva Jersey Chris Christie mientras compite por votantes moderados e independientes en New Hampshire que son clave para la coalición de Haley.
Christie ha estado llamando a Haley evasiva en preguntas divisivas y, junto con DeSantis, llamando la atención sobre la manera en la cual Haley evade preguntas sobre si aceptaría ser compañera de fórmula de Trump.
En una entrevista con el New Hampshire Union-Leader la semana pasada, Haley dijo que descartar un lugar en la boleta con Trump dominaría las noticias durante días y dañaría su impulso, atrayendo más burlas de sus oponentes.
Incluso algunos errores menores no han pasado desapercibidos para los votantes. Beard, miembro de los grupos de votantes republicanos que asistió a un evento de Haley en Cedar Rapids, leyó sobre su error en el nombre de Caitlin Clark en su periódico local, el Cedar Rapids Gazette.
Él y su esposa luego escucharon sobre la sugerencia de Haley de que los votantes de New Hampshire "corregirían" la elección de los habitantes de Iowa. Su esposa, dijo, estaba "enojada."
"¿Por qué halagar a otro estado, a expensas de la gente de Iowa?... Ella simplemente necesita mejorar," dijo.
Dylan Wells y Hannah Knowles - The Washington Post.
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