Una tecnología de chips nacida en EEUU llamada RISC-V se ha vuelto crítica para las ambiciones de China; y Washington está evaluando si debe limitar el acceso a la tecnología, y como lograrlo.
La NASA ha elegido la tecnología para ayudar a aterrizar futuras naves espaciales en planetas no mapeados. Meta usa la tecnología para inteligencia artificial. Ingenieros chinos la han utilizado para encriptar datos.
Y podría representar el próximo frente en la guerra comercial de semiconductores entre Estados Unidos y China.
La tecnología es RISC-V, pronunciada risk five. Evolucionó de un laboratorio informático universitario en California a una base para numerosos chips que manejan tareas informáticas. RISC-V proporciona esencialmente un tipo de lenguaje común para diseñar procesadores que se encuentran en dispositivos como teléfonos inteligentes, discos duros, routers Wi-Fi y tabletas.
RISC-V ha encendido un nuevo debate en Washington en los últimos meses sobre qué tan lejos puede o debe ir Estados Unidos al expandir constantemente las restricciones sobre la exportación de tecnología a China que podría ayudar a avanzar en su ejército.
Eso es porque RISC-V, cuyo funcionamiento se puede descargar gratis del internet, se ha convertido en una herramienta central para las empresas y las instituciones gubernamentales chinas que esperan igualar la destreza de EEUU en el diseño de semiconductores.
El mes pasado, el Comité Selecto de la Cámara sobre el Partido Comunista Chino — en un esfuerzo liderado por el Rep. Mike Gallagher (R-WI) — recomendó que un comité interinstitucional del gobierno estudie los posibles riesgos que plantea RISC-V.
Funcionarios del Congreso se han reunido con miembros de la administración Biden sobre la tecnología, y los legisladores y sus equipos han discutido extender restricciones para detener a ciudadanos estadounidenses de ayudar a China en RISC-V, según miembros del personal del Congreso.
El Partido Comunista Chino "ya está intentando utilizar la arquitectura de diseño de RISC-V para socavar nuestros controles de exportación", dijo en un comunicado el Rep. Raja Krishnamoorthi (D-IL), el demócrata de más alto rango en el comité selecto de la Cámara. Agregó que los participantes de RISC-V deberían centrarse en avanzar en la tecnología y "no en los intereses geopolíticos del Partido Comunista Chino".
Arm Holdings, una empresa británica que vende tecnología de chips, también ha presionado a los funcionarios para que consideren restricciones sobre RISC-V, dijeron tres personas con conocimiento de la situación.
Los funcionarios de la administración Biden tienen dudas sobre el uso de RISC-V por parte de China, pero son cautelosos sobre las posibles dificultades de intentar regular la tecnología, según una persona familiarizada con las discusiones. El Departamento de Comercio y el Consejo de Seguridad Nacional se negaron a comentar.
El debate sobre RISC-V es complejo porque la tecnología se modeló a partir del software de código abierto, los programas gratuitos como Linux que permiten a cualquier desarrollador ver y modificar el código original utilizado para hacerlos. Dichos programas han impulsado a múltiples competidores a innovar y reducir el poder de mercado de cualquier proveedor individual.
Pero RISC-V no es un código que se pueda utilizar directamente para hacer algo. Es un conjunto de instrucciones informáticas básicas que determinan los cálculos que puede realizar un chip.
Los ingenieros pueden descargar estas instrucciones e incorporarlas en la tarea mucho más compleja de crear planos de diseño para partes de un semiconductor. Muchas empresas venden diseños de chips RISC-V, y algunas universidades y otras instituciones los distribuyen gratis.
Al igual que con Linux, pero no tecnologías de empresas como Arm e Intel, ingenieros de todo el mundo pueden hacer sugerencias para mejorar las instrucciones subyacentes. Ese proceso está supervisado por RISC-V International, una organización sin fines de lucro con más de 4.000 miembros, incluida la Academia China de Ciencias y empresas chinas como Huawei y Alibaba, así como Google y Qualcomm, en 70 países.
El grupo cambió su incorporación de Estados Unidos a Suiza en 2020 para calmar "preocupaciones de perturbación política" y control por parte de un solo país. Sus líderes dijeron que su modelo se asemeja al de otros grupos internacionales que gobiernan tecnologías estándar como Ethernet y Wi-Fi.
"Los estándares abiertos existen desde hace 100 años", dijo en una entrevista Calista Redmond, CEO de RISC-V International. "Esto no es diferente".
Las tecnologías de código abierto generalmente han recibido excepciones a los controles de exportación de EEUU. Cualquier cambio en ese trato "ciertamente planteará problemas legales espinosos y preocupaciones importantes de política pública", dijo Daniel Pickard, un abogado especializado en comercio y seguridad nacional en Buchanan Ingersoll & Rooney.
Las regulaciones de EEUU limitan a las empresas de Arm y RISC-V exportar diseños de chips a China basados en ciertos límites de rendimiento. Pero intentar restringir las instrucciones subyacentes es como tratar de controlar palabras o letras, dijeron ejecutivos de Silicon Valley.
"Es absolutamente absurdo", dijo Dave Ditzel, director de tecnología de Esperanto Technologies, una empresa incipiente de chips que utiliza RISC-V. "Es como decir: 'Bueno, los chinos pueden leer un libro sobre armas nucleares que está escrito en inglés, así que resolvamos el problema prohibiendo el alfabeto inglés'".
A medida que RISC-V ayuda a empresas chinas, incluyendo Huawei, a diseñar más semiconductores en el mundo, algunos funcionarios estadounidenses han expresado preocupaciones de que Beijing podría usar fundiciones chinas para insertar vulnerabilidades cibernéticas en chips que podrían utilizarse para paralizar las redes eléctricas estadounidenses y otra infraestructura crítica.
Los defensores de RISC-V contrarrestan que las tecnologías con detalles internos que pueden ser estudiados abiertamente son mucho más seguras. Cualquier nueva restricción, dijeron los partidarios de RISC-V, debilitaría la influencia de EEUU sobre la tecnología mientras haría poco para frenar a China, ya que el conjunto de instrucciones ya está ampliamente distribuido.
Más de 100 empresas chinas "importantes" están diseñando chips con RISC-V hoy en día, al igual que al menos 100 incipientes más, dijo Handel Jones, analista en International Business Strategies. Muchas de las aplicaciones están en productos de consumo bastante mundanos, pero los ingenieros creen que la tecnología eventualmente asumirá algunas de las tareas más exigentes.
Don Clark y Ana Swanson - The New York Times.
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