En septiembre de 2022, las fuerzas rusas fueron expulsadas de la región de Járkov en Ucrania, pero ahora amenazan con volver a ocupar territorios liberados, incluyendo la ciudad de Kupyansk.
Durante casi un año después de que Ucrania liberara pueblos a lo largo del camino marcado por la guerra hacia Kupyansk, en la región noreste de Járkov, los residentes apenas susurraban temores de una segunda ocupación rusa. Ahora los expresan en voz alta.
Durante meses, Rusia ha bombardeado Kupyansk, un importante nudo ferroviario que ocupó a principios de 2022 y que Ucrania recuperó siete meses después. Desde posiciones al este del río Oskil, que divide la ciudad, Rusia nunca perdió de vista completamente su objetivo.
En los últimos meses, Ucrania ha instado a los civiles a evacuar - de nuevo - y no solo de Kupyansk, sino también de docenas de pueblos al oeste, un sombrío indicio de que Kiev teme que los rusos puedan avanzar. El sábado, tomaron control del pequeño asentamiento de Krokhmalne, al sureste de la ciudad, acercándolos un poco más al río.
Aunque Kiev ha intentado minimizar la importancia de la pérdida, diciendo que el pueblo solo albergaba a unas cinco familias antes de la guerra, el desarrollo y las órdenes de evacuación han suscitado temores de que las tropas ucranianas se preparen para ceder aún más terreno.
"Es muy aterrador", dijo Diana Shapovalova, de 34 años, una de las últimas ginecólogas que trabaja en la zona. "Estamos listos para evacuar. Tenemos todas nuestras cosas empacadas. Nuestros hijos saben que deben estar preparados".
"Vivimos en un lugar peligroso", añadió.
El río que atraviesa Kupyansk podría servir como una defensa natural en caso de nuevos avances rusos. Pero Rusia ya ha capturado la ciudad antes, y una evaluación reciente del Instituto para el Estudio de la Guerra, un grupo de investigación con sede en Washington, determinó que Moscú ha enviado soldados a la zona que parecen estar "menos degradados" que los desplegados en otros lugares. Ucrania, a su vez, está reforzando sus defensas.
El sorprendente contraataque de Ucrania en esta región asombró al mundo en el otoño de 2022, cuando las fuerzas rusas huyeron en masa de pueblos que habían ocupado durante meses sin apenas luchar. Kiev había esperado victorias similares cuando lanzó otra contraofensiva el verano pasado, centrada principalmente en el sur. Pero el esfuerzo fracasó, dejando a los rusos en control de aproximadamente una quinta parte del territorio soberano de Ucrania, y ahora son los rusos los que parecen estar a la ofensiva mientras la ayuda para Ucrania se estanca en Washington y Bruselas.
Shapovalova tiene su base en el pequeño pueblo de Shevchenkove, pero como no hay ginecólogos en Kupyansk, sus pacientes a menudo recorren rutas largas y peligrosas desde el este del río para verla. También trata a víctimas de traumas y soldados heridos antes de ser enviados a hospitales más grandes.
Los civiles que se alejan del frente deben detenerse en Shevchenkove para ser entrevistados por la policía y oficiales de inteligencia, quienes revisan sus teléfonos e investigan cualquier posible vínculo con las tropas rusas. A pesar de las órdenes de evacuación, menos de una docena de personas - principalmente ancianos - pasan por allí cada día, dijo un oficial de policía en el pueblo, quien habló bajo condición de anonimato porque su familia vive bajo la ocupación rusa.
En el último mes, dijo, ha habido un aumento en el uso de artillería, bombas de aviación y misiles guiados en y alrededor de Kupyansk. "No hubo un día en que nada golpeara el área", dijo. "Hay muchos heridos, y muchos soldados y civiles muertos".
Járkov, la ciudad principal más cercana y un destino inicial para muchos evacuados de Kupyansk, tampoco es segura. Un feroz bombardeo de misiles rusos, disparado durante la noche del ayer lunes, mató al menos a dos personas e hirió a al menos 28 más, dijeron las autoridades locales.
Svitlana Perepadia, de 54 años, directora del hospital donde trabaja Shapovalova, dijo que también "teme mucho" que Rusia pueda volver a ocupar la zona. Pero sus pacientes, dijo, a menudo se niegan a huir "hasta que tienen una situación donde un proyectil cae en la casa de su vecino o en su jardín".
Tal es el caso de Nastya Pryimenko, quien recibió la notificación de evacuación para su pueblo, Hrushivka, el 16 de enero, cuando comenzaba la 15ª semana de embarazo. El pueblo ya está al alcance de algunos sistemas de artillería rusos y ha sido golpeado antes.
Pero para incluso considerar dejar su hogar, dijo, "probablemente tomaría que los rusos se acercaran mucho al pueblo o que algún explosivo cayera cerca de mi casa".
Por ahora, todavía están a 24 kilómetros de distancia. Aunque muchos lugareños ya abandonaron el pueblo, gran parte de éste todavía se siente seguro y normal para Pryimenko. Una mujer local incluso sigue ofreciendo manicuras.
Pryimenko, de 24 años, conoce de primera mano los horrores de la ocupación. Su familia enterró los documentos militares de su padre cerca del lago del pueblo, temiendo que las tropas rusas los encontraran y tomaran represalias. La casa de su vecino fue saqueada. Ella huyó en julio de 2022, temiendo que los soldados rusos pudieran violarla. No regresó hasta una semana después de la liberación, cuando un ataque ruso desde el otro lado del río mató a su abuela materna.
Fue en el viaje a casa para enterrarla que conoció a un encantador instructor de baile convertido en soldado llamado Roman, quien había ayudado a liberar Hrushivka del control ruso. Se casaron en marzo y ahora él está sirviendo en la región de Donetsk, en la misma brigada que su padre, mientras ella se queda en casa con sus abuelos paternos.
Pryimenko dijo que duda de que las fuerzas ucranianas alguna vez cedan Kupyansk. Tener familiares en el ejército también ha reforzado la convicción de su familia de que no necesitan evacuar.
"En caso de que algo suceda, nos dirán: 'Váyanse'", dijo su abuela, Nadiia Svichkar, de 63 años.
El bebé nacerá en julio. "Esperamos que para entonces, todo esto incluso termine", dijo Pryimenko. "No quiero que mi hijo conozca la guerra".
Un poco más abajo en el camino, otros son escépticos.
"Me da más miedo la segunda ocupación que cualquier bombardeo directo", dijo Claudia, de 75 años, quien habló bajo condición de que su apellido no se utilizara en caso de que los rusos regresen. "No creíamos que llegaría a esto. Tememos por otras personas y tememos por nosotros mismos".
Claudia vive en el pueblo de Starovirivka, que colinda con Hrushivka pero está en un distrito diferente que aún no está siendo evacuado. Aún así, el sonido de la artillería saliente suena regularmente en el fondo, y se está preparando para lo peor. El domingo por la mañana, después de una noche de intenso bombardeo al otro lado del río, su vecina, Svitlana, de 55 años, abrió su teléfono y leyó en voz alta que Rusia había tomado Krokhmalne.
"Necesitamos más armas", dijo Claudia, conteniendo las lágrimas. "Las necesitamos de inmediato".
Más hacia Kupyansk, en el pueblo de Nechvolodivka, donde un hombre local fue asesinado en un ataque el 7 de enero, Ivan Baydak, de 74 años, dijo que suponía que la orden fue emitida porque "la línea podría moverse".
Baydak confía en el ejército ucraniano, pero su capacidad para mantener el frente no "está tan clara".
"No tenemos equipo", dijo. "Nos falta personal".
Iryna Kurylova, de 31 años, quien ahora está embarazada de ocho meses, esperó hasta el último minuto para evacuar del lado este del río. Tampoco había visto a un médico hasta que tenía cinco meses de embarazo, evitando el peligroso viaje a través del río a Shevchenkove.
Por insistencia de Shapovalova, finalmente se fue a la ciudad de Járkov en diciembre, ante el temor de que de lo contrario pudiera perder la custodia de sus dos hijos mayores, de 9 y 7 años.
"Si no estuviera embarazada, no me habría ido", dijo. Su familia se ha acostumbrado a los bombardeos, y piensa que los civiles están siendo evacuados simplemente para evitar que los simpatizantes rusos entre ellos compartan información sobre los movimientos de las tropas ucranianas.
Shapovalova convenció a otra paciente, Iryna Kasyanova, de 32 años, para que evacuara del otro lado del río solo semanas antes de que su bebé naciera en septiembre.
Antes de eso, la madre evitaba conducir a través de Kupyansk en su camino a las citas, temiendo que pudiera ser asesinada. Ahora se está quedando con su familia y mascotas en una casa en Shevchenkove que pertenece a la familia de Shapovalova. En su pueblo natal, solo quedan 20 personas de las 3.000 que una vez vivieron allí.
Shapovalova se preocupa, sin embargo, de que pronto incluso Shevchenkove no se sienta lo suficientemente lejos del frente para estar segura. La doctora ya huyó de la ocupación rusa con su familia en junio de 2022, mudándose a Ohio, donde trabajó como limpiadora. Cuando regresó a su hogar y carrera, pensó que su calvario había terminado. Ahora, no está segura.
"Todavía creemos en el ejército", dijo. "Pero creer ciegamente no es suficiente cuando escuchamos los silbidos de los proyectiles y las explosiones”.
Siobhán O'Grady y Serhii Korolchuk - The Washington Post.
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