El problema principal que enfrenta el presidente no son las cifras de la economía, sino la percepción del público sobre el desempeño de éstas.
A medida que se acercaba la elección presidencial de 2012, el primer viernes de cada mes de repente adquirió una notable importancia política. Esos eran los días en que el gobierno publicaba nuevos datos sobre el empleo y, al hacerlo, ofrecía una especie de evaluación en tiempo real de cómo el presidente Barack Obama estaba dirigiendo al país para salir de la recesión que comenzó varios años antes.
En octubre de 2012, esos números mostraron una mejora continua, para alivio de la Casa Blanca: La economía había agregado 114.000 empleos en septiembre. Pero Jack Welch, uno de los nombres más grandes en el mundo empresarial y un partidario del oponente de Obama en 2012, no lo creía.
“Números de empleo increíbles”, escribió en el entonces Twitter. “Estos tipos de Chicago harán cualquier cosa. No pueden debatir, así que cambian los números.”
La implicación era que los números eran falsos, que la economía estaba peor de lo que esos números sugerirían, y por lo tanto, la administración debía haberlos inflado. Esto obviamente no era cierto, pero que se hiciera tal afirmación era revelador: Welch sentía que los números estaban errados o que era políticamente útil pretender que lo estaban, o ambos.
Poco sabíamos entonces que esto era una aperitivo de lo que estaba por venir.
Hoy es el primer viernes de febrero, por lo que la Oficina de Estadísticas Laborales publicó sus estimados para los cambios en el empleo en enero. Los números fueron muy buenos, superando las expectativas con creces.
De hecho, desde que el presidente Biden asumió el cargo, el país ha agregado empleos todos los meses. Su primer año fue obviamente impulsado por el crecimiento mayor de lo normal de empleos a raíz de la pandemia de coronavirus. Dicho esto, ha habido siete meses desde el inicio de 2022 en los que el país agregó más empleos que los agregados en el mejor mes de los primeros tres años de mandato del presidente Donald Trump. Solo en 2023, el país agregó casi la mitad del total de empleos que se agregaron de 2017 a 2019.
Mirando el cambio anual, se puede ver el aumento del empleo bajo Biden. La gran caída en el empleo en 2020 por la pandemia se revirtió para mayo de 2022.
La Casa Blanca señala frecuentemente esta cifra, contrastando a menudo el crecimiento bajo la administración de Biden con la pérdida neta bajo Trump - que incluye las pérdidas de la pandemia. Es uno de varios puntos de datos a los que la Casa Blanca hace referencia para mostrar que, a pesar de rumores al contrario, la economía está yendo bien. La bolsa de valores está subiendo, dirán, correctamente, al igual que los salarios. Más personas están trabajando en manufactura ahora que en cualquier momento desde la recesión hace 15 años - aunque el número de personas en la fuerza laboral también es mucho mayor.
Pero los críticos de Biden y los estadounidenses en general señalan otro conjunto de datos contradictorios: los precios. Sí, el pico en la tasa de inflación ha terminado, pero los precios son más altos que hace varios años.
Durante meses, el aumento de los precios superó los aumentos en los salarios, aunque ese patrón se ha invertido durante el último año.
Una encuesta publicada por CNN hoy viernes muestra que alrededor de la mitad de los estadounidenses piensan que la economía está mejorando o al menos estabilizándose, mientras que la otra mitad piensa que continúa empeorando. Eso no es bueno para Biden en la superficie, pero Ariel Edwards-Levy de CNN señala que esto es una mejora respecto a los meses anteriores.
A principios de esta semana, Gallup publicó datos que muestran un giro modesto, pero similar. Las personas aún sienten los efectos de la inflación, pero las perspectivas están volviéndose más positivas. En otras palabras, el sentimiento negativo que ha impulsado la economía, especialmente desde 2022 - cuando los precios del gas se dispararon - parece estar suavizándose. Pero ese sentimiento no solo está impulsado por parámetros objetivos más que el escepticismo de Jack Welch en 2012. Gran parte de ello también es política.
Consideremos los resultados cuando CNN desglosó su pregunta sobre la economía por partido. La mitad de los demócratas piensa que la economía está mejorando. La mitad de los independientes cree que está mejorando o es estable. Casi tres cuartos de los republicanos piensan que está empeorando. Parte de esto es razonamiento motivado. Cuando el crecimiento proyectado del PIB fue negativo por segundo trimestre consecutivo en 2022, hubo un fuerte empuje a la derecha para declarar que el país estaba en recesión. No lo estaba, como han mostrado los datos posteriores. Con las elecciones intermedias en el horizonte, esto fue un buen indicador de cómo se tratarían los datos económicos.
Ha habido una polarización dramática de los datos económicos en los últimos años, especialmente a la derecha. Los datos de Gallup muestran que el sentimiento republicano sobre la economía se desplomó al comienzo de la recesión que comenzó en 2007. Permaneció bajo durante la administración de Obama, y luego se disparó bajo Trump. No había una razón real para ese salto masivo, como sugieren los números mostrados al inicio de este artículo, pero, en realidad, el sentimiento es necesariamente subjetivo.
Lo notable, sin embargo, es que el sentimiento republicano se desplomó una vez que Biden asumió el cargo, a niveles por debajo de donde habían estado durante la recesión. Esto también es visible en la Encuesta de Consumidores de la Universidad de Michigan. El mismo patrón: un enorme pico bajo Trump y un enorme desplome bajo Biden que supera la era posterior a la recesión.
Esto es casi con seguridad en parte una función de la autopromoción de Trump. Fue implacable al promocionar la economía, seleccionando datos para sugerir que estaba mejor que nunca. Era un hábito que aprovechaba los cambios termostáticos existentes en la opinión - es decir, que la opinión pública a menudo cambia cuando lo hace el liderazgo político - con el efecto de amplificarlos. Incluso ahora, está tratando de tomar crédito por el auge del mercado de valores, una afirmación que incluso la eternamente leal Maria Bartiromo de Fox Business encuentra difícil de aceptar.
Esto, Biden no puede arreglarlo. Particularmente corriendo contra Trump, no va a poder convencer a la mayoría de los republicanos de que la economía está mejorando. Probablemente pueda seguir atrayendo a algunos, asumiendo que las tendencias existentes en la economía continúen, pero no mucho más que eso.
Hay un detalle interesante a destacar de esto para aquellos que esperan a noviembre con interés. El año 2022 fue malo, relativamente hablando, con los costos aumentando, los precios del gas disparándose y el sentido de optimismo sobre la pandemia cojeando. Incluso entre los demócratas, el sentimiento sobre la economía era sombrío. Y luego, los republicanos tuvieron un desempeño inferior en las elecciones intermedias.
Lo que Biden necesita para su reelección es, como mínimo, una economía que sea lo suficientemente buena. Es posible que ya la tenga.
Philip Bump - The Washington Post.
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