El actual presidente, miembro de la generación del milenio, cuenta con un apoyo del 82 por ciento en las encuestas en medio de una represión contra supuestos pandilleros.
Bitcoin es moneda de curso legal; aproximadamente uno de cada 45 adultos está en prisión; y el exgerente de discoteca convertido en presidente irrumpió en el congreso con el ejército menos de un año después de asumir el cargo.
El primer mandato del presidente “milenario” de El Salvador, Nayib Bukele, ha sido inusual tanto por los estándares latinoamericanos como globales. Pero los salvadoreños están ansiosos por que siga adelante. El domingo parecen dispuestos a reelegirlo con más del 80 por ciento de los votos.
"Él es alguien especial, enviado por Dios", dijo Marta Márquez, una propietaria de un puesto de comida, de 50 años, en Nuevo Cuscatlán, cerca de San Salvador, quien aún tiene una bala en su pierna desde que miembros de la banda criminal MS-13 intentaron matarla hace una década.
Como muchos otros, Márquez ha sido conquistada por la mejora en la seguridad diaria lograda por la drástica represión de Bukele contra las pandillas, en la cual las detenciones masivas han ayudado a desmantelar grupos que alguna vez hicieron del país uno de los más mortíferos del mundo para vivir.
Sus nietos ahora pueden deambular libremente sin miedo, dijo Márquez. "Fue lo mejor que pudo haber pasado a las familias salvadoreñas", agregó. "No podemos volver al pasado".
La represión bajo el estado de emergencia introducido en 2022 —que los críticos dicen que podría haber arrastrado a miles de hombres sin vínculos claros con las pandillas— le ha ganado un seguimiento devoto tanto a nivel nacional como en toda la región, donde candidatos políticos desde Guatemala hasta Colombia están proponiendo ahora un enfoque igualmente intransigente.
El domingo, se espera que Bukele, de 42 años, gane abrumadoramente su segundo periodo de cinco años en el cargo, después de que jueces elegidos por su partido revocaran la prohibición del país sobre los mandatos consecutivos. Esto lo convertiría en el primer líder salvadoreño en ser reelegido en más de 80 años.
Vistiendo una gorra de béisbol al revés, gafas de aviador y una barba recortada, Bukele ha cultivado una imagen contraria a la política establecida, que proclama con orgullo no ser ni de izquierda ni de derecha.
El exgerente de mercadeo se ha centrado en cambiar la imagen de El Salvador como un país pobre y violento con movimientos que capturan titulares como ser el anfitrión del concurso Miss Universo y hacer de Bitcoin una moneda de curso legal. Ha construido una máquina de propaganda altamente efectiva para reforzar el apoyo a sus cambios a través de los medios estatales y videos llamativos en redes sociales.
"Ha construido un fenómeno de culto alrededor de su personalidad", dijo Óscar Picardo, director del instituto de ciencias en la Universidad Francisco Gavidia y exprofesor de secundaria de Bukele. "Ha creado una atmósfera casi monárquica... él es quien decide qué está bien y qué está mal".
En las calles de San Salvador, los carteles y pósteres de los candidatos son limitados, ya que Bukele —cuyos seguidores en TikTok superan la población total de El Salvador— trasladó la campaña electoral a una plataforma digital.
Aunque ha realizado pocos eventos de campaña pública, las encuestas apuntan a la elección menos competitiva en la historia democrática de la región: se espera que Bukele recupere la presidencia con el 82 por ciento de los votos, mientras que su partido Nuevas Ideas podría capturar casi todos los 60 escaños en el congreso.
Un pilar de la nueva imagen de El Salvador fue convertirse en el primer país en hacer del bitcoin una moneda de curso legal. La apuesta por la criptomoneda introducida en 2021 acaparó titulares y ayudó a impulsar un turismo cripto de nicho, pero alarmó al FMI y tuvo poca aceptación entre los ciudadanos.
El vicepresidente de Bukele, Félix Ulloa, de 72 años, contrastó el enfoque de Bukele con la experiencia de políticos más veteranos durante la sangrienta guerra civil del país, que comenzó en 1980. Bukele todavía estaba en la escuela cuando terminó la guerra y más tarde trabajó en campañas para el FMLN, un grupo rebelde de izquierda convertido en partido político.
"A su edad, o quizás más joven que él, [nuestra generación] estaba colocando bombas, disparando, volando puentes, estábamos en guerra", dijo Ulloa al Financial Times. "Pero el mundo de hoy de este joven milenial... es otro mundo. Hay que intentar mantenerse actualizado".
Los votantes esperan principalmente más de lo que Bukele ya ha logrado en materia de crimen. La tasa de homicidios ha caído de 52 por 100.000 personas en 2018 —uno de los niveles más altos del mundo— a 2,4 por 100.000 el año pasado.
Esto sigue a su represión en la que se suspendió el debido proceso, permitiendo a las fuerzas de seguridad encarcelar a unos 76.000 presuntos miembros de pandillas. Los resultados han sido notables: más de uno de cada 45 adultos está ahora en prisión, según estimaciones del FT basadas en datos de población. La mayoría está a la espera de juicio.
Los grupos de derechos humanos dicen que las personas son detenidas basándose en meras sospechas y encarceladas sin la debida representación legal, parte de lo que dicen ha sido uno de los retrocesos democráticos más rápidos de la región.
Algunos académicos temen que Bukele —quien despidió a todos los jueces mayores de 60 años y en 2020 irrumpió en el congreso con el ejército para presionar a los legisladores a que respaldaran un préstamo para financiamiento de seguridad— pueda intentar cambiar la constitución para permitir la reelección indefinida. Él ha negado esto.
"Mucha gente en El Salvador se mira al espejo y ve Nicaragua, y hay señales de que podríamos ir en esa dirección", dijo Omar Serrano, director de alcance social en la Universidad Centroamericana, refiriéndose al control del poder por parte del presidente autoritario Daniel Ortega en el país cercano.
Pero Bukele destaca con frecuencia la transformación que sus políticas han generado para los salvadoreños que no se han visto atrapados en la represión.
"Decían que había democracia... pero lo que vivía la gente era muerte, pobreza", dijo el presidente en enero en la plataforma de redes sociales X. "Nuestro país ha cambiado... en gran parte es gracias a no prestar atención a este tipo de organizaciones [de derechos humanos] y la llamada comunidad internacional".
Los principales opositores de Bukele en las elecciones, Manuel Flores del FMLN y Joel Sánchez del partido de derecha Arena, han tenido dificultades para ganar terreno después de ser eclipsados por el líder carismático.
Algunos en El Salvador tienen reservas. "La mayoría de nosotros, los salvadoreños, nos hemos beneficiado en términos de seguridad", dijo William Menjívar, un pintor-decorador de 41 años en el norte del país. "[Pero] no se puede dar poder absoluto a una sola persona".
Descendiente de inmigrantes cristianos palestinos que construyeron una empresa textil, Bukele asistió a escuelas privadas de élite pero no se graduó de la universidad y en su lugar entró en el conglomerado familiar.
Bajo los auspicios de su padre, un empresario y converso al islam que fundó la primera mezquita del país, Bukele administró una discoteca y trabajó en campañas de publicidad política.
Si es reelegido, Bukele enfrentará el desafío de impulsar una economía poco dinámica que ha estado al borde del incumplimiento, con un gasto en aumento y que ha ahuyentado a muchos inversionistas por el estilo de gobernar impredecible del presidente.
La economía de El Salvador ha experimentado un crecimiento insignificante y una escasa inversión extranjera, mientras que endeudarse en los mercados de deuda internacionales se ha vuelto prohibitivamente caro durante el primer mandato de Bukele.
Esto ha añadido urgencia a las conversaciones en curso con el FMI para obtener un préstamo, pero dos personas familiarizadas con la situación dijeron que el fondo probablemente presionaría por la eliminación del bitcoin como moneda legal. No está claro si Bukele, cuyo gobierno ha invertido unos $120 millones en la criptomoneda, aceptaría esto.
"Le es muy querido... [y] muy importante para su imagen personal y marca en el extranjero", dijo Risa Grais-Targow, analista en Eurasia Group. "Cómo decida Bukele avanzar en eso después de que [gane] este mandato masivo va a ser muy revelador”.
Christine Murray - Financial Times.
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