En 2023, Estados Unidos compró más bienes de México que de China por primera vez en 20 años, evidencia de cuánto han cambiado los patrones comerciales globales.
En lo profundo de la pandemia, cuando las cadenas de suministro globales se vieron afectadas y el costo de enviar un contenedor a China se disparó casi veinte veces, Marco Villarreal vio una oportunidad.
En 2021, Villarreal renunció como director general de Caterpillar en México y comenzó a estrechar lazos con empresas que buscaban trasladar la fabricación de sus bienes desde China hacia México. Encontró un cliente en Hisun, un productor chino de vehículos todo terreno, que contrató a Villarreal para establecer un sitio de fabricación de $152 millones en Saltillo, un centro industrial en el norte de México.
Villarreal dijo que las empresas extranjeras, especialmente aquellas que buscan vender dentro de Norteamérica, veían a México como una alternativa viable a China por varias razones, incluyendo las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China.
"Las estrellas se están alineando para México", dijo.
Nuevos datos publicados el miércoles mostraron que México superó a China para convertirse en la principal fuente de importaciones oficiales de Estados Unidos por primera vez en 20 años —un cambio significativo que resalta cómo el aumento de tensiones entre Washington y Beijing está alterando los flujos comerciales.
El déficit comercial de Estados Unidos con China se redujo significativamente el año pasado, con las importaciones desde el país cayendo un 20% a $427,2 millardos, muestran los datos. Los consumidores y empresas estadounidenses se volcaron a México, Europa, Corea del Sur, India, Canadá y Vietnam para obtener autopartes, zapatos, juguetes y materias primas.
Las exportaciones mexicanas a Estados Unidos fueron aproximadamente las mismas que el año pasado, en $475,6 millardos.
El déficit comercial total de Estados Unidos en bienes y servicios, que consiste en exportaciones menos importaciones, se redujo un 18,7%. Las exportaciones totales de Estados Unidos al mundo aumentaron ligeramente en 2023 respecto al año anterior, a pesar de un dólar fuerte y una economía global débil.
Las importaciones estadounidenses cayeron anualmente ya que los estadounidenses compraron menos petróleo crudo y productos químicos y menos bienes de consumo, incluidos teléfonos móviles, ropa, equipo de campamento, juguetes y muebles.
La reciente debilidad en las importaciones, y la caída en el comercio con China, ha sido en parte un reflejo de la pandemia. Los consumidores estadounidenses atrapados en casa durante la pandemia adquirieron laptops, juguetes, pruebas de COVID-19, ropa deportiva, muebles y equipos de ejercicio en casa fabricados en China.
Incluso cuando las preocupaciones sobre el coronavirus disminuyeron en 2022, Estados Unidos continuó importando una gran cantidad de productos chinos, ya que los cuellos de botella en los congestionados puertos estadounidenses finalmente se despejaron y las empresas reabastecieron sus almacenes.
"El mundo no podía tener suficientes bienes chinos en '21, y se atiborró de bienes chinos en '22", dijo Brad Setser, economista y miembro sénior del Consejo de Relaciones Exteriores. "Todo ha estado normalizándose desde entonces".
Pero más allá de los inusuales vaivenes en los patrones anuales en los últimos años, los datos comerciales están comenzando a proporcionar evidencia convincente de que años de tensiones aumentadas han desgastado significativamente la relación comercial de Estados Unidos con China.
En 2023, las importaciones trimestrales de Estados Unidos desde China estaban aproximadamente al mismo nivel que hace 10 años, a pesar de una década de crecimiento en la economía estadounidense y el aumento de las importaciones estadounidenses desde otras partes del mundo.
"Nos estamos desacoplando, y eso está pesando mucho en los flujos comerciales", dijo Mark Zandi, economista en jefe de Moody's Analytics.
Los economistas dicen que la disminución relativa en el comercio con China está claramente vinculada a los aranceles impuestos por la administración Trump y luego mantenidos por la administración Biden.
Una investigación de Caroline Freund, decana de la Escuela de Política y Estrategia Global de la Universidad de California, San Diego, mostró que el comercio con China cayó para productos que tienen altos aranceles, como destornilladores y detectores de humo, mientras que el comercio en productos que no tienen aranceles, como secadores de pelo y hornos microondas, continuó creciendo.
Ralph Ossa, economista en jefe de la Organización Mundial del Comercio, dijo que el comercio entre Estados Unidos y China no había colapsado, pero que había estado creciendo aproximadamente un 30% más lento que el comercio entre esos países y el resto del mundo.
Hubo dos episodios en la historia reciente donde el comercio de Estados Unidos con China se desaceleró notablemente, dijo. El primero fue cuando las tensiones comerciales entre los países se intensificaron en 2018. El segundo fue cuando Rusia invadió Ucrania, lo que llevó a Estados Unidos y sus aliados a imponer sanciones estrictas y a reorganizar aún más las relaciones comerciales globales.
"Hubo un período donde la geopolítica realmente no importaba mucho para el comercio, pero a medida que aumenta la incertidumbre en el mundo, vemos que el comercio se vuelve más sensible a estas posiciones", dijo Stela Rubinova, economista de investigación en la Organización Mundial del Comercio.
Algunos economistas advierten que la reducción del comercio de Estados Unidos con China podría no ser tan aguda como muestran los datos bilaterales. Esto se debe a que, como Hisun, el productor chino de vehículos, algunas multinacionales han trasladado partes de su fabricación fuera de China y hacia otros países, pero continúan abasteciéndose de algunas materias primas y partes de China.
En otros casos, las empresas pueden simplemente estar enrutando bienes que en realidad están hechos en China a través de otros países para evitar los aranceles estadounidenses.
Las estadísticas comerciales de Estados Unidos no registran tales productos como provenientes de China, aunque una parte significativa de su valor se habría creado allí.
Freund, quien escribió un artículo reciente sobre el tema, dijo que la relación comercial entre los dos países "definitivamente se está atenuando, pero no tanto como sugieren las estadísticas oficiales".
Aun así, los riesgos geopolíticos claramente están impulsando a las empresas a buscar otros mercados, especialmente aquellos con bajos costos y relaciones comerciales estables con Estados Unidos, como es el caso de México.
Mientras que la inversión extranjera directa en los países en desarrollo cayó un 9% en 2023, el flujo de dicha inversión a México se disparó un 21% el año pasado, según la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo.
Otra economía atrapada en las cambiantes mareas entre Estados Unidos y China ha sido Corea del Sur. Al igual que México, Corea del Sur está sujeta a aranceles más bajos porque tiene un acuerdo de libre comercio con EEUU. En diciembre, las importaciones de Estados Unidos desde Corea del Sur fueron las más altas que se hayan registrado.
Las empresas surcoreanas también se han beneficiado particularmente de la nueva legislación climática del presidente Joe Biden. El gobierno de Estados Unidos está ofreciendo créditos fiscales para los consumidores que compren vehículos eléctricos, pero ha establecido ciertos límites en la obtención de partes para esos autos desde China.
Como principales fabricantes de baterías y componentes para vehículos eléctricos, las empresas surcoreanas han aprovechado la oportunidad de participar en las cadenas de suministro de vehículos de Estados Unidos recientemente expandidas. Un fabricante de baterías coreano, SK On, ha invertido $2,6 millardos en una fábrica en Georgia y está construyendo nuevas instalaciones en Georgia, Tennessee y Kentucky en asociación con Hyundai y Ford.
Ana Swanson y Simon Romero - The New York Times.
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