El presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, ha resistido el llamado de su principal general para movilizar a casi 500.000 nuevos soldados. Pero los comandantes en el frente dicen que desesperadamente necesitan refuerzos.
El ejército ucraniano enfrenta una crítica escasez de infantería, lo que lleva a la fatiga y disminución de la moral en la primera línea, dijeron esta semana miembros del personal militar en el campo - una nueva dinámica peligrosa para Kiev casi dos años después de la guerra sangrienta y prolongada con Rusia.
En entrevistas a lo largo del frente en los últimos días, casi una docena de soldados y comandantes dijeron a The Washington Post que los déficits de personal eran su problema más crítico ahora, ya que Rusia ha recuperado la iniciativa ofensiva en el campo de batalla y está intensificando sus ataques.
Un comandante de batallón en una brigada mecanizada luchando en el este de Ucrania dijo que su unidad actualmente tiene menos de 40 tropas de infantería - los soldados desplegados en trincheras de primera línea que repelen los asaltos rusos. Un batallón completamente equipado tendría más de 200, dijo el comandante.
Otro comandante en un batallón de infantería de una brigada diferente dijo que su unidad está igualmente agotada.
Los soldados entrevistados hablaron bajo condición de anonimato porque podrían enfrentar represalias por sus comentarios.
Los informes de la aguda escasez de tropas llegan mientras el presidente Volodymyr Zelensky se prepara para reemplazar a su jefe militar, el general Valery Zaluzhny, con el desacuerdo sobre cuántos nuevos soldados necesita movilizar Ucrania siendo una de las principales razones para dicho reemplazo.
La oficina presidencial de Ucrania declinó comentar, refiriendo las preguntas al Ministerio de Defensa, que a su vez remitió las preguntas al Estado Mayor General del ejército ucraniano. El Estado Mayor General no respondió a una solicitud de comentario.
Zaluzhny le ha dicho a Zelensky que Ucrania necesita casi 500.000 nuevos soldados, según dos personas familiarizadas con el asunto, pero el presidente ha rechazado esa cifra tanto en privado como públicamente. Zelensky ha dicho que quiere más justificación por parte del liderazgo militar de Ucrania sobre por qué se necesitan tantos reclutas y también ha expresado preocupación sobre cómo Kiev pagaría sus salarios.
La asistencia financiera de socios occidentales no puede ser utilizada para pagar salarios de soldados, y el presupuesto de Ucrania ya está bajo presión, con un paquete de ayuda de $60 mil millones propuesto por el presidente Biden estancado en el Congreso. La Unión Europea aprobó la semana pasada aproximadamente $54 mil millones en ayuda después de que se retrasó durante semanas por la oposición del primer ministro húngaro, Viktor Orban.
El debate en Kiev sobre la movilización - y en qué grado debería intensificarse - ha enfurecido a los soldados en el frente.
Oleksandr, un comandante de batallón, dijo que las compañías en su unidad en promedio están dotadas de personal en alrededor del 35 por ciento de lo que deberían estar. Un segundo comandante de batallón de una brigada de asalto dijo que eso es típico para las unidades que llevan a cabo tareas de combate.
A al pregunta sobre la cifra de nuevos soldados que ha recibido - sin incluir a aquellos que han regresado después de lesiones - Oleksandr contesto que a su batallón se le enviaron cinco personas en los últimos cinco meses. Él y otros comandantes dijeron que los nuevos reclutas tienden a estar mal entrenados, creando un dilema sobre si enviar a alguien inmediatamente al campo de batalla porque se necesitan refuerzos tan desesperadamente, aunque es probable que se lesionen o mueran porque carecen del conocimiento.
"La base de todo es la falta de gente," dijo Oleksandr.
"¿Hacia dónde vamos? No lo sé," agregó. "No hay perspectiva positiva. Absolutamente ninguna. Va a derivar en muchas muertes, un fracaso global. Y lo más probable, creo, es que el frente colapse en algún lugar como le pasó al enemigo en 2022, en la región de Járkov."
En el otoño de 2022, los ucranianos aprovecharon un punto débil en la línea del frente ruso, donde las fuerzas de Moscú estaban cortos de efectivos, y lograron liberar la mayor parte de la región noreste en una ofensiva rápida de una semana en septiembre. El presidente ruso Vladimir Putin respondió a la derrota embarazosa anunciando una movilización en su país.
El parlamento ucraniano está en proceso de revisar un proyecto de ley sobre movilización que bajará la edad mínima de conscripción a 25 desde 27. Pero los legisladores que trabajan en el proyecto de ley y los soldados por igual han reconocido que Kiev ha hecho un mal trabajo explicando al público por qué enviar más gente al frente es necesario.
En cambio, el mensaje ha sido confuso, con Zelensky y Zaluzhny contradiciéndose mutuamente en público y creando una apariencia de lucha interna.
En agosto, Zelensky despidió a los jefes de todas las oficinas de reclutamiento militar regionales de Ucrania, citando preocupaciones sobre la corrupción. Pero con algunas de esas posiciones vacantes, la movilización se detuvo, dijo un alto oficial militar. Los comandantes en el campo confirmaron que han llegado pocas personas nuevas desde el otoño.
"Tenemos problemas directos con el personal," dijo Mykyta, un comandante de batallón de infantería adjunto. "Porque esto es guerra, y es la infantería en defensa la que está muriendo."
"Estoy hablando con mis amigos, también oficiales en otras unidades, y aquellos en infantería; es casi la misma situación en todas partes," agregó Mykyta.
Las escaseces de munición y armas también son un problema. Un comandante cuya unidad fue recientemente trasladada a una nueva parte del frente en el este de Ucrania dijo que recibió 10 proyectiles para dos obuses. Zelensky ha reconocido que las entregas de munición de artillería han disminuido mientras Europa lucha por fabricar suficientes proyectiles para satisfacer las necesidades de Ucrania y mientras el paquete de ayuda permanece estancado en Washington.
Las falta de personal pueden tener un efecto dominó, dijeron las tropas ucranianas en el campo.
Especialmente en invierno, cuando las condiciones climáticas son duras, la infantería debería ser rotada después de unos tres días. Pero debido a que las unidades carecen de tropas, los despliegues se extienden - o el personal destinado para la retaguardia es presionado para cumplir con el deber en primera línea a pesar de estar mal preparado para ello. Las tropas que están mental y físicamente exhaustas debido al exceso de trabajo a veces no pueden defender sus puestos, permitiendo a Rusia - con más tropas y munición - avanzar.
"Necesitan ser reemplazados por alguien," dijo Oleksandr, el comandante del batallón. "No hay nadie para reemplazarlos, así que se quedan más tiempo, su moral baja, se enferman o se congelan. Se están agotando. No hay nadie para reemplazarlos. El frente se está resquebrajando. El frente se está desmoronando. ¿Por qué no podemos reemplazarlos? Porque no tenemos gente; nadie viene al ejército. ¿Por qué nadie viene al ejército? Porque el país no le dijo a la gente que deberían ir al ejército. El estado falló en explicarle a la gente que deberían ir al ejército. Aquellos que sabían que deberían ir, ya se han agotado todos."
Serhiy, de 41 años, comandante de pelotón luchando en Avdiivka, el sitio de los asaltos más intensos de Rusia, dijo que él y sus hombres raramente son rotados después de solo tres días. Más a menudo pasan cinco días - o incluso 10.
Dmytro, otro comandante de batallón adjunto en una brigada diferente, dijo que su infantería típicamente recibe dos días de descanso después de cinco a 10 días manteniendo la línea, y debido a que la mayoría de sus soldados tienen más de 40 años, su falta de aptitud física agrava los problemas.
"Se puede sentir; la gente está exhausta tanto moral como físicamente," dijo Serhiy. "Es muy duro, las condiciones climáticas, el constante bombardeo. Tienen un gran impacto en la psiquis humana."
La falta de rotaciones es un problema en todo el ejército ucraniano - no solo para la infantería en la línea. Los soldados podrían conseguir unos pocos días libres para ir a casa y ver a sus familias, pero raramente más. Dicen que todavía están motivados para luchar contra los invasores rusos, pero también que necesitan descanso y más hombres a su lado.
Zelensky también ha pedido al ejército y al parlamento que preparen una ley para desmovilizar a aquellos que han estado luchando durante casi dos años. Los miembros del parlamento que trabajan en el proyecto de ley han dicho que están discutiendo un plan para dar de baja, o "desmovilizar", a los soldados que han estado en el frente durante 36 meses. Pero eso requeriría enviar gente para reemplazarlos.
"Cada soldado piensa en ese tipo que anda por Dnipro o Lviv o Kiev," dijo Mykyta. "Piensan en ellos y ellos también quieren descansar. Por supuesto, empiezan a pensar: Algunos tipos simplemente están paseando por allí, pero nosotros estamos aquí”.
Isabelle Khurshudyan y Anastacia Galouchka - The Washington Post.
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