El economista libertario debe caminar por la cuerda floja para desactivar las presiones de precios.
La tasa de inflación anual de Argentina ha alcanzado un máximo de tres décadas del 254,2%, incluso cuando el ritmo mes a mes se enfrió ligeramente, mientras el presidente Javier Milei emprende una batalla de alto riesgo para domar las presiones de precios que están destinadas a definir las fortunas económicas de su presidencia.
Milei, un economista libertario, fue elegido en noviembre con la promesa de poner fin a las crónicas crisis de inflación del país sudamericano. El mes pasado dijo que una tasa de enero por debajo del 25% sería "motivo de celebración" y una señal del éxito de su estrategia, que se centra en recortar el gasto para acabar con la dependencia de Argentina de imprimir dinero.
Los datos publicados por la agencia de estadísticas del país el miércoles confirmaron que el aumento del mes anterior fue del 20,6% en enero, ligeramente inferior al de diciembre, cuando los precios subieron un 25,5% tras la fuerte devaluación del peso argentino por parte de Milei y el vencimiento de acuerdos de control de precios que datan del gobierno anterior.
Los analistas dijeron que los ajustes fiscales de Milei han ayudado a contener la inflación. Pero el mayor freno al aumento de precios fue el inicio de la recesión en Argentina, que el FMI espera que contraiga el PIB en un 2,8% este año.
"Aún estamos en una primera fase aquí", dijo Amilcar Collante, profesor de economía en la Universidad Nacional de La Plata.
Señaló que el gobierno estaba confiando en la recesión para frenar los precios, y en estrategias a corto plazo para recortar el gasto, como congelar el presupuesto en los niveles de 2023.
"No es sostenible", añadió. "En algún momento el gobierno necesitará lanzar un plan de estabilización que nos permita reducir la inflación mientras también crecemos la economía."
Los recortes planeados de Milei a las generosas subvenciones de energía y transporte de Argentina están destinados a llevar a presiones significativas sobre los precios en los próximos meses. Los grupos empresariales dicen que muchas compañías enfrentarán una duplicación o cuadruplicación de sus facturas de energía a partir de este mes de febrero, dependiendo de su tamaño.
Por ejemplo, se espera que las tarifas de autobuses y subterráneos aumenten hasta un 360% en los próximos meses, han advertido funcionarios de algunos de los 24 gobiernos regionales de Argentina, después de que Milei eliminara un fondo de subsidio al transporte regional de $124 millones y descongelara los precios en el Gran Buenos Aires.
Otros riesgos inflacionarios permanecen, incluida la creciente presión por otra devaluación del peso.
Mientras el gobierno fija una tasa de cambio oficial para la moneda argentina, actualmente en 820 pesos por dólar estadounidense, hace tiempo que se comercia depreciado en el mercado negro y varios mercados legales utilizados por las empresas. Las tasas allí ahora rondan los 1.150 pesos por dólar.
Si la brecha entre las tasas oficiales y no oficiales se amplía, los exportadores argentinos, incluidos los del crucial sector agroindustrial, se desanimarían de traer dólares al país, donde deben cambiarlos a la tasa oficial con el banco central.
El gobierno necesita desesperadamente dólares de exportación para reponer las insignificantes reservas de moneda fuerte del banco central.
Una brecha amplia también dificulta que Milei unifique las tasas y elimine los controles cambiarios, lo que ha dicho que espera hacer a mediados de 2024.
Una devaluación brusca en un día, como la del 54% que ordenó el gobierno de Milei en diciembre, "sería la peor opción, porque abriría un nuevo rebote de la indexación de precios", dijo Fabio Rodríguez, director asociado de la consultora M&R Asociados con sede en Buenos Aires. "[El ministro de Economía Luis] Caputo tratará de evitar eso a toda costa".
Caputo ha estado devaluando el peso en un 2% cada mes. Rodríguez dijo que Caputo necesitaba acelerar ese deslizamiento gradual para mantener la tasa de cambio competitiva antes de que comiencen las importantes cosechas agrícolas alrededor de abril, sin aumentar los costos para los importadores demasiado rápidamente y desencadenar más inflación.
La confianza del mercado en el plan económico de Milei será crítica para controlar las presiones cambiarias y frenar la inflación. El presidente, cuya coalición La Libertad Avanza (LLA) posee menos del 15% de los escaños en el congreso, ha enfrentado una serie de contratiempos políticos en las últimas semanas.
El gobierno se vio obligado a retirar del congreso un conjunto de aumentos de impuestos y recortes de gastos que eran centrales para su objetivo de pasar de un déficit fiscal del 2,9% del PIB en 2023 a un superávit del 2% del PIB este año.
Sin el respaldo legislativo para un plan fiscal a largo plazo, Milei ha recortado en su lugar el gasto que está a discreción del ejecutivo, incluidas las subvenciones y las transferencias a los gobiernos provinciales. Esto ha encendido tensiones con poderosos gobernadores y congresistas.
"Cualquier indicación adicional de que el gobierno tendrá que renunciar a su objetivo fiscal significará que el plan económico comienza a perder su ancla", dijo Collante.
"Pero si puede mantener lo que ha prometido para los próximos cinco meses a pesar de la falta de apoyo en el congreso, entonces para mediados de 2024 estará en una posición mucho mejor para ganar apoyo [en el país y en el extranjero] para un programa a largo plazo.”
Ciara Nugent - Financial Times.
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