La visión optimista de Biden sobre el estado de las negociaciones fue rápidamente contradicha por funcionarios israelíes y de Hamas, a la vez que las personas atrapadas en Gaza anhelan el fin de los combates.
El presidente Biden dijo que Israel ha acordado pausar los combates en Gaza durante el mes de ayuno islámico de Ramadán, a solo dos semanas de distancia, pero tanto Israel como Hamas buscaron el martes minimizar cualquier avance hacia un acuerdo.
Biden, quien ha enviado a altos funcionarios a la región y Europa en las últimas semanas para impulsar un cese al fuego, dijo el lunes que esperaba que tal pausa pudiera comenzar tan pronto como la próxima semana. Sin embargo, en su aparición en televisión nocturna, Biden pareció adelantarse a los funcionarios israelíes en cuanto al cronograma.
"Ha habido un acuerdo por parte de los israelíes de que no se involucrarán en actividades durante el Ramadán... para darnos tiempo de sacar a todos los rehenes", dijo Biden durante una aparición sorpresa en el programa de entrevistas "Late Night with Seth Meyers". Un portavoz de la oficina del Primer Ministro israelí, Benjamín Netanyahu, declinó comentar sobre las declaraciones de Biden.
El firme apoyo de Biden a Israel le ha perjudicado políticamente entre los jóvenes votantes, progresistas, personas de color y árabes estadounidenses, y en la víspera de las primarias de Michigan.
Israel ha señalado en los últimos días una disposición a comprometerse más seriamente en los esfuerzos liderados por Estados Unidos, Egipto y Qatar para alcanzar un cese al fuego de varias semanas en la Franja de Gaza a cambio de la liberación de muchos de los más de 100 rehenes restantes que se encuentran en el enclave. Una delegación israelí llegó a Doha, Qatar, el lunes para "conversaciones técnicas de bajo nivel", informó un diplomático occidental a The Washington Post.
Hablando en "Fox & Friends" el lunes, Netanyahu dijo "estamos ahí" en términos de un acuerdo, pero que Hamas continúa haciendo "demandas extravagantes".
"Obviamente, queremos este acuerdo si podemos tenerlo", dijo. "Depende de Hamas, ahora es realmente su decisión. Creo que el terreno está preparado, pero ellos tienen que entrar al campo de juego".
Los funcionarios israelíes han dejado claro que cualquier acuerdo que surja de las conversaciones en curso no pondrá fin a la guerra.
Las discusiones actuales se centran en una propuesta para una pausa de varias semanas en los combates que implicaría la liberación de entre 35 y 40 rehenes israelíes, informó un funcionario israelí al Post. A cambio, según un exfuncionario egipcio con conocimiento de las negociaciones, Israel liberaría a unos 400 prisioneros palestinos, una proporción promedio de 10 prisioneros por cada rehén. Ambos hablaron bajo condición de anonimato.
Israel lanzó su guerra después de que Hamas y militantes aliados irrumpieran en el sur de Israel el 7 de octubre, matando a 1.200 personas y tomando más de 250 rehenes.
Israel quiere que las soldados femeninas estén entre los cautivos liberados en este grupo, pero Hamas tiene como objetivo retenerlas como una ficha de negociación para un acuerdo posterior, dijo el exfuncionario egipcio. Hamas ha pedido que Egipto, Jordania, Turquía y las Naciones Unidas sean garantes de cualquier acuerdo, para que Israel no reanude los ataques tan pronto como se entreguen los rehenes.
Hamas está presionando para la liberación de varios prisioneros palestinos de alto perfil retenidos por Israel, incluidos Marwan Barghouti, Ahmad Saadat y Abdullah Barghouti. Pero si Israel acepta, el exfuncionario egipcio dijo, quiere enviar a estos líderes al exilio en lugar de regresarlos a Cisjordania.
A pesar de las brechas que permanecen entre ambas partes, Egipto es optimista de que se pueda alcanzar un avance para principios de la próxima semana, agregó el exfuncionario.
El funcionario israelí, sin embargo, fue más circunspecto.
"Si se aceptaran las condiciones que Israel solicitó, el acuerdo habría sucedido hoy", dijo el funcionario. "Pero ahora mismo no hay acuerdo, y la fecha límite no es lunes o martes. No creo que estemos tan cerca de un acuerdo".
Las conversaciones colapsaron a principios de este mes después de que Netanyahu acusara a Hamas de hacer "demandas delirantes" en una propuesta de cese al fuego en tres etapas, que incluía la retirada completa de las fuerzas israelíes de Gaza. Netanyahu también ha enfrentado presión de políticos de extrema derecha, aliados clave que mantienen unido a su gobierno, que se oponen a un acuerdo.
Ismail Haniyeh, jefe del buró político de Hamas, dijo en un comunicado el lunes que el grupo militante está dispuesto a negociar y ha mostrado "gran seriedad y flexibilidad", pero dijo que Israel está "estancando".
Un funcionario de Hamas, hablando bajo condición de anonimato, le dijo al Post el martes que Hamas ha "recibido un documento, que no es un borrador de acuerdo, sino más bien ideas para discusión".
Otro representante de Hamas, Ahmad Abdul Hadi en El Líbano, le dijo al medio de comunicación árabe Al-Mayadeen que el grupo "no comprometerá ninguna de sus demandas ya que la propuesta no las satisface".
El líder de Hamas en Gaza, Yehiya Sinwar, es parte muy importante de las negociaciones, según el funcionario israelí. Sin embargo, un diplomático occidental familiarizado con el proceso dijo que puede tomar hasta tres días para que los mensajes viajen desde Doha a los túneles debajo de Gaza donde se cree que está ubicado.
Majed al-Ansari, un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Qatar, también buscó minimizar el progreso de las conversaciones que tienen lugar en Doha. "Somos optimistas a la luz de las conversaciones continuas entre las partes, pero no hay un desarrollo especial que se pueda anunciar", dijo en una conferencia de prensa el martes, agregando que "los esfuerzos continúan" para alcanzar un acuerdo.
La Casa Blanca espera asegurar una pausa en los combates, y un alivio desesperadamente necesario para los civiles de Gaza, antes del Ramadán, un tiempo de ayuno y celebración para los musulmanes de todo el mundo, pero históricamente un punto crítico en el conflicto israelí-palestino. Se espera que el Ramadán comience alrededor del 10 de marzo.
El inicio del mes sagrado ha surgido como una fecha límite de facto para un acuerdo de cese al fuego, especialmente después de que el líder de la oposición israelí, Benny Gantz, miembro del gabinete de guerra de Netanyahu, dijo a principios de este mes que "si para el Ramadán nuestros rehenes no están en casa, los combates continuarán en todas partes, incluyendo el área de Rafah".
Más de 1,4 millones de residentes de Gaza se refugian en Rafah, una pequeña ciudad en la frontera con Egipto. Muchos han sido desplazados varias veces por los combates más al norte y fueron instruidos por Israel que buscaran refugio allí. Pero mientras Israel concluye sus operaciones en la ciudad sureña de Khan Younis, los funcionarios dicen que tienen seguidamente la intención de centrar la atención militar en Rafah.
Altos funcionarios de EEUU han dicho que no apoyarían el lanzamiento de una ofensiva terrestre en Rafah sin un plan "creíble" para la evacuación segura de civiles allí. Netanyahu le dijo a "Fox & Friends" que un plan de "evacuación y asistencia humanitaria" para los civiles en Rafah fue presentado en una reunión de su gabinete de seguridad el domingo.
Pero los expertos y las organizaciones de ayuda dicen que tal evacuación sería imposible, dada la cantidad de personas que necesitarían ser reubicadas y la devastación generalizada que han causado los casi cinco meses de ataques israelíes en gran parte de la Franja de Gaza.
Las advertencias son una señal de creciente presión internacional sobre Israel para que termine o reduzca su campaña en Gaza, que ha matado a casi 30.000 palestinos e hirió a más de 70.000, según el Ministerio de Salud de Gaza.
Hamas también enfrenta una creciente presión de los civiles en Gaza que están desplazados y desesperados mientras la catastrófica situación humanitaria allí empuja a muchos hacia el hambre.
"Estamos determinados a detener la guerra; no hay nada más que deseemos en este momento", dijo Nada al-Ramlawi, una madre desplazada de 28 años que se refugia con su hijo y otros familiares en Rafah.
"Los políticos, particularmente los líderes palestinos, discuten treguas y ceses al fuego como si estuviéramos en un estado de normalidad, ajenos a la pérdida de vidas continua", agregó. "¿Qué están esperando?"
Basil Rajab, de 45 años, quien, junto con su familia, fue desplazado de la Ciudad de Gaza a Deir al-Balah en el centro de Gaza, acusó a los líderes de Hamas en el exilio de fallar a los civiles en el enclave.
"Mientras viven cómodamente en Qatar, Turquía y Líbano, nosotros soportamos el hambre, la desolación y la muerte. ¿Quién aboga por nosotros? ¿Quién nos protege?", dijo. "Estamos atrapados en un ciclo vicioso, navegando a través de la incertidumbre en busca de sustento y seguridad. Nuestro anhelo de regresar a nuestros hogares, de recuperar nuestras vidas anteriores, es profundo. ¿Puede realizarse esta aspiración? No puedo decirlo, pero es lo que fervientemente deseamos”.
Claire Parker, Shira Rubin y Hazem Balousha - The Washington Post.
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