Después de conversaciones con sus nietos, compañeros de iglesia y vecinos de Delaware, el presidente lleva sus preocupaciones al Despacho Oval.
En los primeros meses de su presidencia, mientras la pandemia se prolongaba con sus restricciones sofocantes, el presidente Biden a menudo entregaba un monólogo favorito a sus asistentes: Estaba preocupado por la salud mental de los jóvenes, decía. Los estudiantes de último año de secundaria estaban perdiendo el baile de promoción y la graduación. Quería saber cómo los estudiantes universitarios tenían citas.
Específicamente, Biden se preguntaba cómo los jóvenes podían "hacer el amor" bajo esas circunstancias, según dos asistentes que escucharon al presidente usar esa frase varias veces durante su primer año en el cargo. La fijación de Biden con la soledad entre los jóvenes, dijeron los asistentes, surgía de sus conversaciones casi diarias con sus nietos.
Biden llevó esas preocupaciones al Cirujano General Vivek H. Murthy, quien había escrito un libro sobre la soledad, y lo alentó a priorizar el tema. En mayo pasado, Murthy lanzó una Estrategia Nacional para Avanzar en la Conexión Social, acompañada de una guía que "llama la atención sobre la crisis de salud pública de la soledad, el aislamiento y la falta de conexión en nuestro país".
Como presidente de los Estados Unidos, Biden tiene acceso a prácticamente información ilimitada. Recibe un informe clasificado diario del aparato de inteligencia más poderoso del mundo. Puede movilizar la vasta maquinaria del gobierno de EEUU para entregar datos sobre varios temas. Puede convocar reuniones con líderes mundiales, funcionarios del gabinete o expertos en cualquier campo, y a menudo lo hace.
Pero en un grado notable, Biden confía en la interacción personal directa para obtener información: charlas de actualización con sus hijos y nietos; conversaciones con compañeros feligreses después de la misa; intercambios con trabajadores en su propiedad en Wilmington, Del; llamadas espontáneas a antiguos colegas. Desde los precios al consumidor hasta las directrices sobre el uso de mascarillas hasta la soledad, el presidente lleva sus preocupaciones al Despacho Oval.
Los canales informales permiten que Biden obtenga información auténtica y salga de la burbuja presidencial. Pero los encuentros casuales y las charlas informales también dan a la información una calidad aleatoria y limitada, pareciendo depender de con quién se encuentre Biden y sus preocupaciones del momento, dejando a algunos asistentes maravillados por la influencia que estas interacciones casuales tienen en establecer la agenda gubernamental.
“No hay nadie que haya sido presidente de los Estados Unidos en los últimos 50 años que pase tanto tiempo haciendo eso, disfrutando hacerlo y obteniendo información al hacerlo”, dijo el exsenador Ted Kaufman (D-DE), un amigo cercano y antiguo miembro del equipo presidencial. "Si sabes lo que es Joe Biden, eso es Joe Biden. No podrías cambiarlo".
Ahora, en su cuarto año en el cargo, Biden ha compilado un extenso registro como jefe ejecutivo de la organización más poderosa del mundo. El juicio de los votantes sobre cómo ha desempeñado ese papel será crítico mientras deciden si le otorgan un segundo mandato. The Washington Post está examinando tres pilares del liderazgo de Biden: cómo absorbe información, cómo toma decisiones y cómo habla a los estadounidenses, basado en entrevistas con más de 100 actuales y antiguos miembros del personal de la Casa Blanca, aliados políticos y adversarios, y amigos cercanos del presidente.
El resultado es un retrato raro de un presidente muy privado basado en detalles e incidentes que no habían sido reportados anteriormente. La Casa Blanca se negó a que Biden estuviera disponible para una entrevista referente al proyecto del Post.
El bombardeo de los lunes
Los asistentes de Biden admiten en privado que la percepción de los estadounidenses sobre él como un octogenario en declive es ahora su mayor obstáculo político. Eso viene en parte por su apariencia física: A los 81 años, camina rígidamente, habla con dificultad, parpadea incómodamente. Las preocupaciones fueron subrayadas por el informe reciente del fiscal especial Robert Hur que su decisión de no procesar a Biden por el mal manejo de documentos clasificados se debió en parte a que el presidente parecía "un anciano simpático y bienintencionado con mala memoria".
Los asistentes y aliados del presidente insisten en que esa descripción no se parece en nada al hombre que conocen, diciendo que su trabajo sería mucho más fácil si así fuera. En privado, dicen, Biden usa groserías y alza la voz. Exige más información. Regaña a los asistentes, en ocasiones amenazando con despedirlos, aunque nunca lo hace.
Los miembros del personal han aprendido a prepararse para un bombardeo particularmente feroz del presidente los lunes después de que regresa de sus viajes regulares de fin de semana a Delaware, ya que exige respuestas a preguntas de residentes de Wilmington o Rehoboth Beach con quienes ha charlado.
Una semana, Biden les dijo a los asistentes que un jardinero en su propiedad en Wilmington se quejaba del aumento de los precios. Biden sabía que la inflación era un problema, pero ahora dirigía a su equipo a encontrar mejores formas de decirle a los estadounidenses cómo estaba luchando contra ella.
En otro lunes, Biden entró al Despacho Oval con preguntas detalladas sobre el estándar de combustible renovable, una regla poco conocida diseñada para limitar las emisiones de gases de efecto invernadero. En Wilmington durante el fin de semana, había escuchado de un residente preocupado de que la regla podría llevar a pérdidas de empleo en una refinería cercana.
Después de asistir a misa un fin de semana en Delaware, el presidente les dijo a sus asistentes que los congregantes estaban confundidos sobre la política de mascarillas del Covid-19 del gobierno. Le dijo a su equipo que aclarara las directrices sobre cuándo todavía se requería que las personas usaran cubrebocas.
Todos los presidentes buscan formas de recopilar información desde fuera del capullo dorado de la Casa Blanca. Barack Obama leía 10 cartas por noche de estadounidenses comunes, estudiándolas en la soledad de la residencia de la Casa Blanca. Donald Trump hacía llamadas nocturnas a sus amigos bien conectados, a menudo ricos, solicitando consejos y compartiendo agravios.
Hace décadas, la presidencia era mucho menos insular. El presidente Franklin D. Roosevelt, en sus viajes a Warm Springs, GA, se detenía en los predios de los agricultores para preguntar sobre sus cultivos, dijo el historiador presidencial Douglas Brinkley.
Biden, en muchos sentidos, está extendiendo los hábitos de sus 36 años como senador, cuando viajaba en Amtrak de ida y vuelta a Wilmington cada día laborable, charlando con los conductores, escuchando a los pasajeros y obteniendo información en tiempo real. Aunque su burbuja se ha reducido drásticamente, la comunicación informal aún influye en sus prioridades; los encuentros pueden ser menos, pero eso significa que cada uno tiene un mayor peso.
Biden ama hacer llamadas no anunciadas a legisladores actuales y retirados, para buscar consejos o simplemente para ponerse al día. Pero el alcance es en gran parte unidireccional; amigos de toda la vida se han sorprendido de lo difícil que es llegar al presidente estos días. Un viejo amigo dijo que una de las pocas veces que escuchó de Biden fue por accidente, cuando el presidente lo marcó involuntariamente mientras jugaba con su perro en su patio en Wilmington.
Biden habla regularmente con Obama y el expresidente Bill Clinton. Los asistentes dicen que Biden está en contacto más regularmente con Clinton, cuyo estilo extrovertido comparte, aunque pasó ocho años como vicepresidente de Obama.
Sin embargo, a pesar de su afabilidad, Biden siempre ha mantenido un círculo inusualmente cerrado de asesores, varios de los cuales están ahora en la Casa Blanca con él. Muchos de los principales asistentes han trabajado para Biden durante décadas y se han vuelto personalmente cercanos al presidente y su familia. Kaufman, ahora su mejor amigo, fue inicialmente el jefe de personal de Biden en el Senado. Otro confidente cercano, Mark Gitenstein, trabajó para Biden en la década de 1980 en el Comité Judicial del Senado y ahora es embajador en la Unión Europea.
Biden ha comentado sobre lo restringida que se ha vuelto su vida, diciendo en un ayuntamiento en 2021 que la Casa Blanca es "un poco como una jaula dorada en términos de poder salir y hacer cosas". Eso lo ha llevado a salir de los confines de la Avenida Pensilvania 1600 casi todos los fines de semana, principalmente para pasar tiempo en sus hogares en Delaware o visitar el retiro presidencial en Camp David.
Un político minorista clásico, Biden siempre ha disfrutado de un desfile o una pasarela. Como candidato presidencial, llegaba notoriamente tarde a las escalas de campaña porque se había quedado en un evento anterior para hablar con los votantes mucho más tiempo del que sus asistentes planearon, o querían. La pandemia puso fin abruptamente a eso cerca del final de las primarias de 2020, y ahora que ha reanudado charlar con gente común, está rodeado por un falange de agentes del Servicio Secreto que limitan sus interacciones.
La biblioteca de Biden
A diferencia de otros presidentes, Biden no es un ávido lector de libros, consumidor de cultura popular o seguidor de deportes profesionales. Los asistentes y amigos dicen que es probable que se entere de los resultados deportivos por su esposa, una entusiasta fan de los equipos de Filadelfia, en lugar de ver un juego él mismo. Eso hace que la conversación personal sea una de sus únicas fuentes de información no oficiales.
"Biden no es un lector recreativo", dijo Ron Klain, el exjefe de gabinete de Biden. "Es un lector voraz de informes".
Por las noches, si Biden no está hablando con sus hijos o nietos, generalmente se sumerge en un informe preparado por sus asistentes.
En un día típico, Biden sale del Despacho Oval a la hora de cenar para comer con su esposa. Luego pasa alrededor de dos horas repasando su libro de informes diarios, que a menudo tiene más de 100 páginas y puede incluir hasta 300, dijo Klain.
Su consumo de noticias proviene de tres fuentes principales: la televisión por cable, periódicos impresos y la aplicación Apple News en su iPhone. Biden es un fiel televidente de "Morning Joe" en MSNBC, sintonizándolo la mayoría de las mañanas mientras hace ejercicio. Si el programa emite un segmento negativo sobre Biden, a menudo se queja con los asistentes por la mañana cuando llega al Despacho Oval.
Biden también ve CNN y Fox News, dicen los asistentes. Aunque no está tan pegado a la pantalla de televisión como lo estaba Trump, algunos asistentes desean que el presidente pasara menos tiempo viendo noticias por cable.
Un montón de periódicos impresos espera a Biden fuera del Despacho Oval cada día, y a menudo los hojea en el vestíbulo exterior o los lee a bordo del Air Force One, o en el helicóptero Marine One, donde es demasiado ruidoso para hablar. Un asistente dijo que su periódico favorito es el Financial Times, un diario de negocios con base en Gran Bretaña.
Biden llama regularmente a un asistente principal cuando una historia capta su atención. A finales del año pasado, Biden llamó a Jeff Zients, su jefe de gabinete, después de leer sobre una carta que los legisladores demócratas habían escrito al Secretario de Educación Miguel Cardona instando a la administración a expandir su plan de alivio de deuda estudiantil.
Biden presionó a Zients, queriendo asegurarse de que su equipo estaba haciendo el alivio lo más amplio posible. Los funcionarios de la Casa Blanca dicen que todavía están formulando la política, agregando que su objetivo es de hecho hacer que el alivio sea accesible para un gran número de personas.
Justo antes de las elecciones de mitad de período de 2022, Biden leyó una noticia sobre un aumento en la charla en línea sobre "guerra civil". El presidente acababa de hablar en Filadelfia para advertir que Trump y sus seguidores amenazaban "los mismísimos cimientos de nuestra república", y después de leer la historia, decidió que quería dar otro discurso amplio.
Llamó a Mike Donilon, uno de sus asistentes más cercanos, diciendo que quería abordar la aceptación de la violencia en el país. Así que seis días antes del día de elecciones, Biden fue a la Union Station de Washington y habló nuevamente sobre la democracia, esta vez con un enfoque en el aumento de la violencia política.
Biden rara vez lee por placer. Clinton era conocido por andar por el Ala Oeste con un libro en la mano, a menudo una obra de ficción. Se le ocurrió la idea de un almacén nacional de suministros médicos críticos después de leer "The Cobra Event", de Richard Preston, sobre un ataque ficticio de bioterrorismo. Obama como presidente publicaba listas de sus libros favoritos, incluyendo una lista de lectura de verano a tiempo para sus vacaciones anuales en Martha’s Vineyard, Massachusetts. Trump, aunque no era un gran lector, comentaba regularmente sobre eventos en la cultura popular. Biden, por contraste, raramente discute lo que está leyendo o la cultura popular.
Cuando lee por ocio, parece enfocarse casi exclusivamente en política e historia. Según los asistentes de Biden, algunos de los libros que ha leído recientemente incluyen Ten Lessons for a Post-Pandemic World, de Fareed Zakaria, y Why England Slept, la versión publicada de la tesis de grado del presidente John F. Kennedy en Harvard.
Antes de las elecciones de intermedias de 2022, se le vio a Biden con una copia de And There Was Light: Abraham Lincoln and the American Struggle, de Jon Meacham, un asesor del presidente para redacción de sus discursos. Y mientras compraba en Nantucket, Massachusetts, donde celebraba el Día de Acción de Gracias el año pasado con su familia, Biden salió de una librería con una copia de Democracy Awakening: Notes on the State of America, de Heather Cox Richardson, una historiadora que se reunió con Biden en la Casa Blanca en 2022.
Compartiendo historias extravagantes
Sin embargo, mucho de su tiempo libre lo pasa con su familia, ya sea en persona o por teléfono. Los asistentes dicen que el presidente raramente pasa un día sin hablar con sus dos hijos sobrevivientes, Hunter y Ashley, así como con sus cinco nietos, quienes son adolescentes o mayores.
Esta generación más joven se ha convertido en una fuente importante de información para el presidente de 81 años. Como vicepresidente, Biden hizo titulares - y molestó a los asistentes de Obama - al decirle a un entrevistador de televisión que apoyaba la legalización del matrimonio entre personas del mismo sexo en un momento en que Obama aún no había anunciado su propio apoyo. Los asistentes de Biden dicen que sus nietos fueron especialmente influyentes en su aceptación de esa política, y desde entonces, los nietos han afectado sus puntos de vista sobre temas como el cambio climático, que el presidente ha puesto en el centro de su agenda.
Como muchos presidentes, Biden también confía en el correo como una forma de escuchar directamente de la gente común. La Oficina de Correspondencia Presidencial de la Casa Blanca, que data del Presidente William McKinley hace más de 120 años, supervisa las miles de cartas - ahora mayormente correos electrónicos - que el presidente recibe cada día.
Cada presidente interactúa con esa avalancha de correspondencia del público estadounidense a su manera. Clinton recibía un lote de cartas cada pocas semanas, mientras que el Presidente George W. Bush las recibía con menos frecuencia. Obama era característicamente sistemático, pidiendo a su personal que insertara 10 cartas en sus materiales de informe cada noche.
A Biden se le entregan cinco cartas a la semana, a menudo reservándolas para leer los fines de semana. Mientras que Obama buscaba una muestra representativa de cartas, los asistentes de Biden han pedido al personal de la oficina de correspondencia que seleccione cartas que se inclinen hacia lo positivo. En particular, se pide a los funcionarios que seleccionen cartas de estadounidenses que se centren en cómo las políticas de Biden han mejorado sus vidas.
Pero si las cartas se eligen cuidadosamente, otras corrientes de información son más aleatorias. En su uso regular de Apple News, el presidente a veces se encuentra con historias de tendencia extravagantes, incluidos artículos sobre comportamientos inusuales de animales, que luego comparte con entusiasmo con los funcionarios con quienes interactúa en ese día.
Eso ha provocado una broma entre miembros de su equipo: Reflexionan sobre llamar al CEO de Apple, Tim Cook, y pedirle que cambie el algoritmo de Apple News de Biden. De esa manera, dicen, el presidente obtendría un flujo más curado - y una información más predecible.
Tyler Pager - The Washington Post.
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