En su primer período como presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva logró mantener contentos tanto a los votantes de bajos ingresos como a los inversionistas internacionales. En su primer año de regreso al poder, ha logrado la misma rara hazaña.
Por segunda vez durante su época de presidente, Luiz Inácio Lula da Silva ha podido enamorar a los inversionistas de Wall Street a la vez que mantener a su favor a los desposeídos de Brasil.
La economía, que ostenta un PIB de aproximadamente $2 billones, se expandió cerca del 3% en 2023, el triple de lo que los analistas esperaban en enero cuando Lula volvió al cargo. La inflación se ha desacelerado y las encuestas muestran que los partidarios del presidente, predominantemente brasileños más pobres, sienten que está cumpliendo. Mientras tanto, el mercado de valores saltó a un récord de todos los tiempos y la calificación crediticia del país mejoró.
Ahora la pregunta es si el conjunto de ideas económicas que hicieron exitoso al líder brasileño, que se pueden definir de manera general como Lulanomics, pueden continuar a través de 2024, un año en el que una desaceleración de la actividad, las limitaciones fiscales inminentes y unas difíciles elecciones intermedias representarán una prueba importante para su estrategia.
El Lula de hace dos décadas se benefició de un auge multianual de las materias primas que generó efectivo para sus programas emblemáticos de lucha contra la pobreza mientras emprendía grandes proyectos de infraestructura y otorgaba préstamos públicos baratos, todo sin asustar a los inversionistas preocupados por los excesos presupuestarios o la interferencia del gobierno con el banco central.
Al comienzo de este mandato, la economía de Brasil ha superado las expectativas en 2023 gracias en gran parte a lo que se ha denominado la "super cosecha", las mayores cosechas de maíz, soja y azúcar jamás registradas, lo que probablemente sea un evento único. La continuación del estímulo posterior a la pandemia ofreció otro impulso temporal.
"Los factores de esta sorpresa positiva no son sostenibles", dice Gabriel Barros, economista en jefe de Ryo Asset en Río de Janeiro.
'¿Qué hará Lula?'
El crecimiento ya se ha enfriado y se espera que se reduzca a la mitad en 2024 a medida que el impulso de la agricultura se desvanece, presagiando algunas alternativas no deseadas. El gobierno de Lula promete expandir los programas sociales y al mismo tiempo equilibrar el presupuesto (después de los pagos de intereses sobre la deuda). El consenso en los círculos financieros es que algo saldrá mal.
Entre 2003 y 2010, los gobiernos de Lula son acreditados por sacar a unos 20 millones de brasileños de la pobreza extrema, convirtiendo al presidente en uno de los líderes más populares del mundo antes de caer en desgracia en medio de un escándalo de corrupción que lo llevó a la cárcel. Ahora, a los 77 años y más enfocado en su legado después de un regreso sin precedentes, Lula enfrenta mayores contratiempos, tanto políticos como económicos.
Lula solo venció al entonces presidente de extrema derecha Jair Bolsonaro por un estrecho margen en 2022. Los partidarios de la oposición saquearon el Congreso días después de su toma de posesión, alegando que el voto había sido robado.
Mientras que el crecimiento mejor de lo esperado del año pasado fue crucial para solidificar el control de Lula sobre el poder, ahora incluso su equipo económico anticipa una desaceleración. La primera mitad de 2024 será el período más desafiante, cuando puede verse obligado a abrir las compuertas del gasto público para apoyar una economía débil, según un miembro de su equipo económico.
Si Lula logra mantenerse hasta agosto sin poner en peligro la confianza de los inversionistas en el compromiso de su gobierno con la responsabilidad fiscal, el resto del año será más fácil de navegar ya que las tasas de interés más bajas apoyarán nuevamente el crecimiento, dice el funcionario, solicitando el anonimato para describir el pensamiento del equipo económico.
"Si tiene éxito, Brasil podría beneficiarse de tasas de interés a largo plazo más bajas, apreciación de la moneda y un aumento en la inversión productiva", dice Adriana Dupita, economista de Bloomberg Economics.
El presidente, un exlíder sindical, sigue comprometido con utilizar el poder estatal para impulsar la economía y ayudar a los pobres. El año pasado reinició el plan de vivienda "Mi Casa, Mi Vida", con unos $2 mil millones en financiamiento, aumentando a unos $3 mil millones en 2024.
'No se detendrá'
El Ministro de Ciudades Jader Barbalho Filho, quien supervisa el programa, dice que se ha superado el objetivo de proporcionar financiamiento para 375,000 hogares en 2023. "Nuestro gobierno no se detendrá", dice, agregando rápidamente que también está comprometido con la responsabilidad financiera.
Ese acto de equilibrio puede volverse más difícil. Los observadores presupuestarios halcones recuerdan lo que sucedió hace una década, cuando la sucesora elegida por Lula, Dilma Rousseff, aumentó las obras públicas y otorgó préstamos gubernamentales baratos para evitar una desaceleración. En lugar de eso, Brasil terminó en una profunda recesión y perdió su calificación crediticia de grado de inversión, mientras que la inflación se disparó.
Justo antes de asumir el cargo el año pasado, Lula aseguró la aprobación del Congreso para $34 mil millones en gastos temporales, principalmente una continuación de los programas de ayuda de Bolsonaro que estaban programados para expirar. Desde el principio, impulsó medidas centradas en los brasileños más necesitados: aumentó el salario mínimo, expandió los beneficios de la llamada Bolsa Familia para 21 millones de familias de bajos ingresos y ofreció a los estudiantes la oportunidad de renegociar sus deudas universitarias.
Al mismo tiempo, su equipo económico, liderado por el Ministro de Finanzas Fernando Haddad, emprendió una revisión de las reglas fiscales que ha aliviado las preocupaciones de los inversionistas.
La agenda fiscal de Haddad fue bien recibida por S&P Global Ratings y Fitch Ratings, ambas agencias elevaron la calificación crediticia de Brasil en 2023. Las firmas citaron un nuevo marco fiscal y una revisión del código tributario del país como contribuciones a una serie de reformas económicas implementadas en los últimos años.
Datos sólidos de actividad, junto con la caída de las tasas de interés y un amplio repunte del apetito por el riesgo, impulsaron a la bolsa local a un récord a finales del año pasado. Aunque el impulso para las acciones ha disminuido en 2024 en medio de apuestas cambiantes sobre las tasas de EEUU y una venta masiva impulsada por China, la moneda de Brasil, que ha experimentado oscilaciones salvajes durante la mayor parte de la última década en medio de constantes turbulencias políticas, ha visto cómo la volatilidad ha tocado su mínimo de 10 años. La calma, resultado de la relativa estabilidad política y tasas de interés aún altas, está allanando el camino para que el real se convierta en una de las principales monedas para los inversionistas de mercados emergentes.
'Moviendo los postes de la meta'
La administración de Lula se ha comprometido a eliminar el déficit presupuestario primario de Brasil en 2024, y luego publicar superávits. El marco fiscal del país limita el crecimiento del gasto y crea lineamientos para recortes automáticos si el gobierno muestra signos de perder el control sobre la utilización del monedero.
Todo esto se considera necesario porque la deuda nacional de Brasil, alrededor del 75% del PIB, es mayor que la de la mayoría de sus pares de mercados emergentes, y cerca de niveles que los economistas dicen que pueden ser un lastre para el crecimiento.
Pocos analistas esperan que Brasil realmente alcance el objetivo de déficit cero este año. Lo que están observando es cómo responderá el gobierno de Lula si no logra el objetivo.
El momento crítico probablemente llegará en marzo, cuando las revisiones presupuestarias deberían llevar a recortes de gastos obligatorios si los números no van de acuerdo al plan. Ajustar las reglas en esa etapa sembraría dudas sobre el compromiso de Lula con la contención del gasto, dice Alberto Ramos, economista en jefe para América Latina en Goldman Sachs Group Inc.
"Es como mover los postes de la meta y luego decir que anotaste un gol", dice.
Además de alarmar a los inversionistas, un aumento en el gasto público corre el riesgo de reavivar la inflación, justo cuando los brasileños están disfrutando de cierto alivio del pico vivido durante la pandemia.
"Los precios eran absurdos", dijo Rosemere dos Santos, de 51 años, cocinera autónoma en Río. Con la comida tan cara, Santos dice que los clientes dejaron de pedir catering o entregas, obligándola a sobrevivir con el estipendio mensual de 600 reales ($122) de Bolsa Familia.
Ahora el costo del arroz y otros productos básicos ha bajado, dice, y "la gente no solo está organizando eventos nuevamente, sino que también estoy consiguiendo nuevos clientes".
'Bajo presión'
Con las elecciones municipales previstas para octubre, habrá presión adicional para aumentar el gasto. Muchos legisladores del Partido de los Trabajadores de Lula están molestos por las restricciones que Haddad ha buscado imponer.
Programas como Mi Casa, Mi Vida pueden ser ganadores de votos. Leia Sant'ana, una auditora de ventas de 51 años para una compañía telefónica en São Paulo, dice que es una escéptica política que solo apoyó a Lula para deshacerse de Bolsonaro. Pero calificó para financiamiento bajo su programa de vivienda y compró su primera casa. Ahora, dice sobre el presidente: "Él es quien más nos cuida".
Quienes se preocupan por el presupuesto señalan un efecto exponencial: una vez en marcha, los programas tienden a expandirse. Bolsa Familia inicialmente costaba alrededor del 0,5% del PIB de Brasil, y ahora está cerca del 2%, determinaron investigadores de la Fundación Getulio Vargas.
Thomas Traumann, quien se desempeñó como secretario de prensa de Rousseff, dice que las acciones de Lula al principio de su nuevo mandato son un indicio de "qué botones presionará" si la economía se deteriora y tiene que elegir entre promesas de apoyo social y restricción presupuestaria.
"Bajo presión", dice Trauman, "dirigirá todos sus esfuerzos a la gente pobre que lo eligió".
Andrew Rosati y Maria Eloisa Capurro - Bloomberg.
Lee el artículo original aquí.
