Desde vertederos retirados hasta campos de golf en desuso y murales en los costados de los edificios, las instalaciones solares están proliferando en lugares inesperados.
Se espera que la energía solar domine los mercados globales de electricidad en las próximas décadas y ya representa tres cuartas partes de la capacidad de energía renovable, según la Agencia Internacional de Energía. Este año, BloombergNEF predice que las construcciones solares aumentarán otro 25%, agregando más de 500 gigavatios de capacidad.
Toda esa construcción para energía solar necesita mucho espacio. Proporcionar energía para solo un megavatio de capacidad requiere al menos cinco acres, lo que significa que un proyecto de 200 megavatios (aproximadamente 3.000 paneles) ocupa tanto espacio como 550 campos de fútbol. Esa ecuación es una razón por la cual China - el mercado solar más grande del mundo - está alojando muchos proyectos en regiones desérticas remotas. También es por eso por lo que la IEA espera que la energía solar en azoteas y residencias se expanda más rápido que las granjas este año.
“Es genial tener [instalaciones solares] en nuestras comunidades”, dice Bonnie Heiple, comisionada en el Departamento de Energía de Massachusetts. “Ver realmente de dónde proviene su energía le da a la gente más impulso para hacer los tipos de cambios en sus vidas diarias que les estamos pidiendo que hagan.”
A medida que lo solar gana impulso, sus promotores se están volviendo más creativos sobre dónde colocar paneles. Hay matrices solares en la parte superior de grandes almacenes, matrices solares en yates y granjas solares que flotan. Hay paneles lo suficientemente pequeños como para funcionar en un balcón e incluso lo suficientemente pequeños como para adjuntarse a un teléfono inteligente.
Para minimizar la limpieza de terrenos, los ingenieros también están trabajando en incorporar la tecnología en la infraestructura existente. Desde vertederos hasta instalaciones de arte, aquí hay muchos lugares inesperados donde puedes encontrar una granja solar, o al menos algunos paneles colocados estratégicamente.
Cocheras
Los estacionamientos y garajes requieren mucho espacio. Agregar un dosel solar puede proporcionar sombra, seguridad y carga sin interrupciones para los vehículos eléctricos, dice Ben Jones, vicepresidente de diseño e ingeniería en DSD Renewables con sede en Nueva York. DSD está detrás de un proyecto para agregar doseles solares a 16 estacionamientos y garajes en la Rutgers University de New Jersey y ha instalado casi 200 megavatios de proyectos de dosel en EEUU desde su fundación en 2019.
También es el arquitecto de un proyecto de dosel de 6,5 megavatios en los Casinos de Caesars Entertainment en Atlantic City, New Jersey. El proyecto suministra alrededor del 6% de la energía utilizada por el casino, al mismo tiempo que proporciona sombra para la cubierta superior del garaje de estacionamiento.
Jones dice que los proyectos de paneles usan la tierra de manera eficiente y también pueden contribuir significativamente a los objetivos de energía renovable de una empresa o municipio. "Es genial que se integre bien estéticamente, pero además reduce sus gastos operativos", dice.
Campos de golf clausurados
Los campos de golf cerrados pueden ser lugares ideales para granjas solares. Se requiere menos trabajo para limpiar la tierra, y el terreno tiende a ser relativamente plano. También hay cierta justicia poética en instalar energía renovable en lugares que solían consumir recursos hídricos y comprometer la biodiversidad local.
En Calverton, Long Island, el Calverton Links Golf Course alberga un proyecto solar de casi 23 megavatios que se inauguró en 2022, nueve años después de que el campo cerrara por falta de actividad. El proyecto es propiedad de National Grid Ventures, el brazo de capital de riesgo de National Grid, que opera redes eléctricas en el Reino Unido y EEUU. Will Hazelip, presidente de National Grid Ventures Northeast, dice que las claves para encontrar un campo de golf ideal para solar son un preciorazonable y proximidad a la infraestructura de la red.
"Estás cerca de la demanda y es una gran cantidad de espacio", dice. "El desafío es encontrar esa combinación exacta."
Granjas solares flotantes
Para evitar completamente las limitaciones de terrenos, muchos países están experimentando con granjas solares que flotan. Aunque los costos pueden ser altos, un 40% más que las granjas en tierra, según BloombergNEF, las grandes superficies planas con acceso constante a la luz del sol son convincentes.
Se han erigido cientos de proyectos flotantes en lagos y embalses en todo el mundo. Japón tiene docenas de matrices flotantes más pequeñas, India ha agregado operaciones importantes, y se han construido instalaciones en países que incluyen Colombia, Israel y Ghana. El año pasado, el proyecto solar flotante más grande de los EEUU se abrió en New Jersey, donde genera energía suficiente para alimentar a 1.400 hogares.
En China, una granja solar flotante masiva en Huainan en la provincia oriental de Anhui cuenta con más de 500.000 paneles, suficientes para generar energía para más de 100.000 hogares. La flotilla de paneles es del tamaño de 400 campos de fútbol y se extiende a lo largo de un lago artificial que se asienta sobre una antigua mina de carbón (mayor justicia poética).
Las granjas flotantes no necesariamente generan más electricidad que las de tierra, pero un estudio publicado en Nature Sustainability encontró que más de 6.000 sistemas de energía locales en todo el mundo podrían ser completamente autosuficientes con granjas flotantes.
Vertederos y sitios de combustibles fósiles en desuso
A medida que el cambio climático impulsa una transición de los combustibles fósiles a la energía renovable, hay un número creciente de oportunidades para realizar ese cambio directamente: Los sitios de combustibles fósiles en desuso, que ya tienen acceso a las redes eléctricas locales, son candidatos excelentes para granjas solares, dice Thomas Byrne, director ejecutivo de la compañía de renovables con sede en Nueva York, CleanCapital.
"Qué maravillosa historia es poder decir, 'Todos descartaron este pedazo de tierra, pero ahora la estamos utilizando de nuevo para alimentar el futuro'", dice Byrne. CleanCapital posee y opera 300 megavatios de capacidad solar, incluyendo una granja solar en una antigua planta de acero en Buffalo, Nueva York.
En EEUU, la Ley de Reducción de la Inflación aprobada en 2022 incluye incentivos para que las compañías construyan proyectos solares en vertederos y plantas industriales en desuso cuyas oportunidades de reutilización para otros fines son severamente limitadas. El año pasado, la Agencia de Protección Ambiental (EPA por sus siglas en inglés) de EEUU introdujo un programa para promover y asistir este tipo de transformaciones.
"Es espacio muerto y no se puede utilzar de otra manera, así que se puede construir una granja solar", dice Jones en DSD, que abrió una granja solar de 4,3 megavatios en un vertedero el año pasado en Bethel, Nueva York. Más de la mitad de la energía generada suministra a residentes y negocios locales.
Massachusetts, que ofrece sus propios incentivos fiscales para desarrolladores que instalan solar en este tipo de terrenos, actualmente lidera EEUU en tales instalaciones; el estado tiene 92 granjas solares en vertederos cerrados, totalizando 256 megavatios de capacidad. En 2022, los vertederos solares compensaron más de 62.000 toneladas de emisiones de dióxido de carbono, según el Departamento de Energía de Massachusetts.
Arte solar
La artista Elizabeth Monoian y el arquitecto Robert Ferry son el dúo de esposos detrás de Land Art Generator, una organización que realiza concursos para diseñadores de arte solar y conecta a los ganadores con comunidades que proporcionan subvenciones de arte público. Iniciado en 2008, Land Art Generator ahora tiene más de 1.500 ideas de artistas que ofrece a comunidades de todo el mundo.
En San Antonio, Land Art Generator trabajó con la Escuela Primaria JT Brackenridge para crear un mural de paneles solares que celebra la historia de la comunidad. El arte impreso en los paneles, una foto de la clase de 1906 y la clase de quinto grado de 2020, solo resta un 4% de la energía que de otro modo habría generado.
El próximo año, Land Art Generator inagurará el "Arco del Tiempo" de 100 pies de altura en un parque de Houston. Diseñado por el artista y arquitecto con sede en Berlín Riccardo Mariano, el proyecto está hecho de paneles solares negros y proporcionará sombra mientras genera energía suficiente para alimentar 40 hogares cercanos. La instalación también actúa como un reloj, proyectando los rayos del sol en colores alternos.
"Estamos en un punto donde la solar es la forma menos costosa de hacer energía... no importa cómo lo cuantifiques, no importa dónde estés", dice Ferry. "Se ha desarrollado un espacio de inovación para la industria en el cual explorar nuevas formas de diseñar estas infraestructuras".
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