El Estado de la Unión fue demasiado popular entre los suyos como para tranquilizar a los votantes indecisos.
En 1962, después de pronunciar un poderoso discurso, el entonces líder del partido Laborista de Gran Bretaña se sentó a escuchar una crítica desalentadora de su esposa. "Están aplaudiendo las personas equivocadas". Se refería a la izquierda. Lo que les entusiasmaba estaba lejos de garantizar el entusiasmo del electorado más amplio.
Tan fluido y enérgico como fue el discurso sobre el estado de la Unión de Joe Biden la semana pasada, las personas equivocadas estaban (y todavía están) aplaudiendo. Si la felicidad de los demócratas comprometidos, a quienes el discurso estaba dirigido, distrae al presidente de EEUU de los votantes indecisos, quienes deciden las elecciones, el evento se considerará un éxito desastroso.
Para ganar un segundo mandato, Biden tiene que hacer lo que hizo durante 50 años, antes de estos últimos cruciales: contrariar a su partido. Los votantes moderados y apolíticos que confiaron en él en 2020 tienen que saber que él es de ellos, no de la izquierda.
Esto significa, entre otras cosas, gastar menos. Los demócratas todavía dudan que la laxitud fiscal de Biden haya sido un problema político, por lo que vale la pena evaluar el tema. A finales del verano de 2021, por primera vez, más estadounidenses desaprobaron que aprobaron a Biden, y no han cambiado de opinión desde entonces. ¿Qué ocurrió? La retirada anárquica de Afganistán fue el evento más inmediato. Pero pocas personas aún piensan en eso, y los asuntos extranjeros tienden a no determinar las elecciones en EEUU.
La culpable más visible es la inflación. Se intensificó esa primavera. Está "disminuyendo" ahora, pero eso significa que los precios aumentan más lentamente: los aumentos de precios acumulados de los últimos años no han desaparecido. Crucialmente, Biden está más expuesto a la inflación que otros líderes mundiales porque aprobó algunas leyes de gastos astronómicos frente a advertencias (no solo de la derecha) de que sobrecalentaría la economía.
Aunque los demócratas continúan discutiendo la impopularidad del presidente como si fuera el último teorema de Fermat, un enigma para la eternidad, la inflación es el núcleo simple de ello. La inmigración, algunos errores extranjeros, la aparente fragilidad del hombre mismo: estas cosas se han sumado, pero no crearon, el primer y aún más serio problema de la administración, que es una percepción de imprudencia económica. En una nación dividida a partes iguales en tantas cosas, los votantes prefieren a Trump sobre Biden en el tema de la inflación por 14 puntos porcentuales.
Biden no puede deshacer el derroche de 2021. Pero puede prometer que su segundo mandato será uno de mayor precaución y, si los republicanos del Congreso son en algo cooperativos, de un reajuste fiscal activo a largo plazo. Debe decirles a los demócratas que no esperen otra ronda de su revolución económica de alto gasto, para la cual la demanda popular y la necesidad práctica nunca fueron del todo claras. No es solo la inflación lo que está en juego esta vez, sino la viabilidad de las finanzas federales. (Alrededor del 57 por ciento de los estadounidenses, según Pew Research, citó la reducción del déficit como una prioridad en 2023, que es más de los que citaron la inmigración.)
Todo esto enfurecerá a su partido, sin embargo, y no hay señal de que Biden esté dispuesto a incomodarlos siquiera intelectualmente. Si escuchamos su Estado de la Unión, la fuente última del problema del costo de vida es la avaricia de las empresas, y la respuesta es un bombardeo de intervenciones minuciosas contra ellas en la etapa de fijación de precios. No tendrías idea de que se realizó un experimento macroeconómico en los últimos años, que incluía subsidios y transferencias fiscales, con resultados que, en el mejor de los casos, son controversiales. Tan noble como es detener a los proveedores de meriendas de poner "muchísimas menos papas fritas" en bolsas de aluminio mientras cobran el mismo precio que antes, elude el problema.
Biden ha mostrado más visión y habilidad legislativa que cualquier presidente demócrata desde Lyndon Johnson. Pero si se hubiera quedado sentado mirando por la ventana estos últimos tres años, sospecho que estaría teniendo mejores encuestas. Al menos, no estaría tan implicado en los mayores costos de vida, o en los problemas en la frontera sur que siguieron a su eliminación de algunas políticas existentes. El objetivo en 2024 es tan limitado como lo fue en 2020: deshacerse de Trump. Cuanto más ha intentado expandir esa misión, más la ha amenazado.
Los estadounidenses no tienen excusa para sorprenderse. El programa de Biden fue ambiciosamente franco. Pero el cliente siempre tiene la razón. Al elegir a Biden, el votante medio probablemente esperaba dos cosas: una vida tranquila y una nueva dupla demócrata en 2024. Si la segunda no se da —de por sí una increíble soberbia—, Biden debería cumplir al menos con la primera. De lo contrario, LBJ no será el precedente histórico al que los historiadores recurran. Un presidente que solo duró un mandato, que movilizó a gran parte del mundo en defensa de una pequeña nación contra una conquista extranjera, pero que pasó por alto lo esencial de la economía en el plano doméstico: todavía hay tiempo para evitarle a Biden el destino de George HW Bush.
Janan Ganesh - Financial Times.
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