Se necesita evaluar más a fondo los datos de desempleo e inflación.
Allá por 1973, Estados Unidos experimentaba un preocupante aumento de la inflación. Pero George Shultz, el secretario del Tesoro en ese momento, sugirió que el problema sería transitorio, que la economía podría tener un "aterrizaje suave".
No lo tuvo. Los años 70 fueron infamemente una década de estanflación, y la inflación finalmente se controló en los años 80 solo mediante políticas de dinero ajustado que causaron años de desempleo muy alto.
Así que el presidente Joe Biden tentaba un poco al destino cuando declaró en el discurso sobre el estado de la Unión que "el aterrizaje es y será suave". Pero casi seguramente tiene razón.
¿Qué entendemos por un aterrizaje suave? Hablando en términos generales, lograr una inflación aceptablemente baja sin un alto desempleo. Pero, ¿qué entendemos específicamente por baja inflación y bajo desempleo? En octubre de 2022, Jason Furman de Harvard —un pesimista del aterrizaje suave en ese momento— estableció algunos criterios específicos, aunque algo arbitrarios, pidió a sus lectores que pusieran probabilidades a posibles resultados y dio su propia evaluación.
El llamado índice de gastos de consumo personal básico (PCE por sus siglas en inglés) que excluye alimentos y energía, es el parámetro que la Reserva Federal prefiere usar para guiar la política monetaria y es algo diferente del índice de precios al consumo (CPI). No tendremos ese número para febrero hasta finales de este mes, pero a partir de enero el índice había subido a una tasa anual del 2,5% en los últimos seis meses, mientras que el desempleo en 2023 no superó el 4%. Así que estábamos cómodamente en el escenario que Furman pensó que solo tenía un 10% de posibilidades de ocurrir.
Y estamos muy, muy lejos de las predicciones de algunos otros economistas, más famosamente Larry Summers, quien creía que tendríamos que pasar por años de desempleo muy alto para bajar la inflación.
Dicho esto, los datos recientes, incluido el martes, han sido algo decepcionantes, con dos informes consecutivos de precios al consumo algo elevados y débiles indicios de un deterioro del mercado laboral. ¿Se ha cancelado el aterrizaje suave?
Probablemente no. Intento no caer en razonamiento motivado aquí, pero creo que hay buenas razones para no tomar esas cifras de inflación alta demasiado en serio. De hecho, estoy un poco más preocupado por los crecientes riesgos de recesión.
Primero lo primero: es posible que hayan leído que los precios al consumo excluyendo alimentos y energía subieron un 3,8% en el último año. Eso suena bastante negativo. Pero no conozco a ningún economista serio que crea que esta es una reflejo preciso de la inflación subyacente.
Hay dos grandes problemas con esa cifra. Primero, un año es demasiado tiempo: la inflación estaba cayendo a lo largo de 2023, así que los números de año tras año nos están dando una imagen del pasado. Segundo, ese aumento en el CPI básico está en gran parte impulsado por el aumento de los precios de la vivienda, principalmente el alquiler equivalente de los propietarios, un precio que, por definición, nadie paga realmente, y por razones técnicas, las medidas oficiales de los precios de la vivienda van muy por detrás de los alquileres de mercado, que a nivel nacional se han mantenido estables durante mucho tiempo.
¿Dónde estamos realmente? Me gusta mirar el cambio de seis meses en el PCE y excluyendo además coches usados y vivienda, no porque los artículos excluidos no importen, sino porque son altamente volátiles o, en el caso de la vivienda, un indicador muy rezagado. Ese índice está subiendo a una tasa anual del 2,8%.
Podemos analizar más los números, y muchos economistas están ocupados haciendo eso mientras escribo. Pero quisiera nombrar algunos otros indicadores que me dan cierta confianza de que la inflación subyacente está bien por debajo del 3%.
Un indicador son los salarios. Los ingresos por hora promedio han aumentado a una tasa anual de menos del 4% en los últimos seis meses, mientras que la productividad (un número volátil, especialmente durante e inmediatamente después de la recesión pandémica) ha aumentado a una tasa anual del 1,6% desde la víspera de la pandemia. Eso sugiere una tasa de inflación subyacente alrededor del 2,5%.
No hay indicio en ninguna de las encuestas que he visto de que la inflación esté volviendo a acelerarse. Así que estoy bastante seguro de que el lado de la inflación del panorama de aterrizaje suave sigue intacto.
Estoy un poco más preocupado por el lado del desempleo. La tasa de desempleo de febrero del 3,9% todavía era baja según los estándares históricos, pero la tasa ha subido un poco. Muchas personas, incluyéndome a mí, seguimos de cerca la regla Sahm, una regularidad empírica, descubierta por Claudia Sahm, execonomista de la Fed, que se enfoca en promedios de tres meses de la tasa de desempleo.
La regla dice que una recesión es muy probable si ese promedio de tres meses sube más de medio punto porcentual por encima de un mínimo anterior. Ha sido tan útil en el pasado que FRED, la invaluable fuente de datos económicos de la Reserva Federal, proporciona gráficos hechos a la medida de la regla Sahm.
Esta medida ha estado aumentando. Todavía está por debajo del nivel crítico de 0,5 por ciento, pero me preocupa que las altas tasas de interés finalmente estén teniendo un efecto negativo y que, al mantener las tasas altas, la Fed esté corriendo el riesgo de hacer que todas esas predicciones incorrectas sobre una recesión se hagan realidad.
Por el momento, al menos, todavía estamos firmemente dentro del territorio de aterrizaje suave. Eventualmente, algo saldrá mal porque siempre ocurre así. Pero en comparación con las predicciones sombrías de muchos economistas, por no hablar de los críticos políticos de la administración Biden, estamos en una situación increíblemente buena.
Paul Krugman - The New York Times.
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