La preocupación surge de que los precios en el sector servicios siguen siendo demasiado altos en algunos lugares.
Japón finalizó un periodo de ocho años de tasas de interés negativas tras ganar confianza en que el país ha vencido definitivamente la deflación.
Es poco probable que se vean cuando la Reserva Federal y el Banco de Inglaterra se reúnan más adelante esta semana. Sus reuniones serán interesantes por lo que dicen. Llegan en un momento en que la gente se está poniendo nerviosa porque la inflación se está volviendo pegajosa en niveles demasiado altos y el problema yace en el sector de servicios.
Servicios pegajosos
Nadie debería preocuparse demasiado por los movimientos en los componentes individuales de la inflación, pero muchos economistas eximen a la amplia categoría de servicios de esta regla porque ha predicho bien las tendencias inflacionarias generales en el pasado.
El componente de servicios es grande — el 61 por ciento del índice de precios al consumo de EEUU, por ejemplo. Generalmente, son producidos localmente y, por lo tanto, reflejan plenamente las fuerzas económicas locales. Y la inflación de servicios todavía es demasiado alta. En todas partes.
El presidente de la Fed, Jay Powell, dijo recién que era razonable pensar que la deflación de los precios de los bienes había terminado su curso, por lo que “eso significaría que los sectores de servicios tendrían que contribuir más” a la caída de la inflación.
La presidenta Christine Lagarde afirmó que el Banco Central Europeo estaría “totalmente enfocado” en los precios de los servicios y los salarios que los respaldan antes de tomar una decisión de recortar tasas en junio. Por lo tanto, es útil mirar la inflación de servicios y preguntar qué nos dice esto sobre cómo reducir la inflación.
La evidencia
Estudié los datos para ver qué decían. Primero, miré el periodo previo a la pandemia. La inflación central de bienes se mantuvo alrededor de cero tanto en EEUU como en la zona euro. Eso también habría sido el caso para el Reino Unido si no fuera por el Brexit, que afectó a la libra y elevó los precios de los bienes importados después de 2016.
Los incrementos de precios en los servicios en la zona euro también estaban por debajo del 2 por ciento, resultando en una inflación persistentemente baja, la necesidad de relajación cuantitativa y política monetaria no ortodoxa.
Paradójicamente, eso es todo lo que los banqueros centrales conservadores prefieren evitar, por lo que no deberían desear un regreso a este mundo. La inflación de servicios en EEUU y Reino Unido, justo por encima del 2 por ciento, era más saludable.
Lo notable de la pandemia es que EEUU tuvo un aumento mucho más marcado en la inflación central de bienes que Europa y que está llegó primero. Sugiere que había una demanda excesiva operando en ese sector (además de los problemas de cadena de suministro demostrados por el modelo de Bernanke Blanchard).
En comparación, la zona euro vio cómo los precios de los bienes industriales subían bruscamente después de la invasión de Rusia a Ucrania, indicando la incorporación de precios altos del gas natural en un momento en que la inflación de precios de los bienes en EEUU estaba moderándose bruscamente.
Nuevamente, esto demuestra que los dos lados del Atlántico no sufrieron el mismo golpe inflacionario.
La inflación de servicios ha tocado su zenit y está disminuyendo en todas partes, aunque el Reino Unido está un poco detrás de sus dos grandes hermanos. Pero sigue siendo demasiado alta para ser consistente con una caída de la inflación al 2 por ciento de manera duradera.
En Europa, la mayoría de estos grandes saltos en los aumentos de precios de los servicios ocurrieron hace casi un año y los signos indican que las tasas anuales de inflación caerán.
La mala noticia de EEUU este año ha sido que lo mismo ya no es cierto para los últimos datos de precios al consumo. Por supuesto, la Fed realmente se enfoca en el deflactor del consumo personal (no el IPC) y la inflación en la vivienda es sorprendentemente pegajosa y probablemente bajará porque los alquileres nuevos más recientes no están sujetos a los mismos aumentos de precios que los utilizados en el IPC.
Pero los últimos datos han sido poco alentadores y es probable que hagan que la Fed sea cautelosa. Según las cifras, los últimos datos de inflación anualizados de un mes, tres meses y seis meses son más altos que la tasa de 12 meses, por lo que ya no es cierto decir que solo estamos esperando que las grandes subidas de precios pasadas salgan del cálculo de la inflación anual.
Excluyendo la vivienda, los precios de los servicios han estado subiendo a una tasa anualizada del 6,9 por ciento durante los últimos tres meses. Eso no es señal de progreso.
Tomando la media de todas estas medidas de inflación, se muestra una tasa anualizada del 4,6 por ciento en un mes, disminuyendo suavemente a una tasa del 3,8 por ciento en 12 meses. No es motivo de alarma excesiva, pero los últimos dos meses de datos de inflación han sido pobres.
Evidencia académica
Si la pregunta es si debe uno preocuparse por la inflación de servicios, ha habido dos ensayos académicos internacionales recientes, proporcionando conclusiones contradictorias de manera poco útil.
La revisión trimestral del Banco de Pagos Internacionales encontró que la inflación de servicios no estaba vinculada a aumentos anteriores en los precios de la energía y, por lo tanto, probablemente representaría una amenaza inflacionaria por más tiempo.
Sin embargo, su conclusión de que las tasas de interés necesitaban permanecer altas por más tiempo fue rechazada por una investigación separada de Jan Vlieghe, anteriormente del BoE, pronto a ser vicepresidente en el fondo de cobertura Millennium, pero actualmente escribiendo como investigador en la London School of Economics, quien dice que hay mucho menos de qué preocuparse después de un shock energético.
El documento del BPI es bueno y proporciona la sabiduría convencional de que los precios de los servicios reflejan la inflación doméstica y es probable que persistan. Pero una razón central por la cual obtiene este resultado es que estima el impacto de los precios de la energía en la inflación de servicios del período de 2011 a 2015. Esta es una debilidad seria para explicar lo que está sucediendo hoy.
El papel de Vlieghe encuentra que los precios de la energía son mucho más importantes en la conducción de los precios de los servicios al estimar el efecto utilizando los datos más recientes y explotando las diferencias entre países en los picos de precios de la energía que han sido una característica de los últimos tres años.
Encuentra que la energía es altamente significativa en explicar las diferencias en la inflación del sector servicios entre países — aproximadamente la mitad de ella. Es una evidencia poderosa.
Esto no significa que el pensamiento estándar de que los servicios reflejan presiones inflacionarias domésticas y que la investigación del BPI pueda ser ignorada. Pero sugiere que deberíamos esperar que una parte significativa de la inflación de servicios reciente se disipe rápidamente después de un shock energético.
La conclusión
La zona euro y el Reino Unido deberían no perder de vista los precios de los servicios y los salarios, pero los banqueros centrales pueden confiar en que se moderen ahora que los precios del gas natural han revertido. Al no haber sufrido algo parecido al mismo shock energético, EEUU casi con seguridad tiene una historia de precios de servicios más tradicional y, por lo tanto, debería estar más preocupado sobre la persistencia de la inflación.
Chris Giles - Financial Times.
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