República Dominicana se desmarcó del bajón económico de la región a pesar de compartir su isla con un estado fallido.
A los turistas les encantan sus playas de arena blanca y mares turquesa, pero a los inversionistas les gusta República Dominicana por una razón diferente.
La nación caribeña de 11,4 millones ha sido una estrella inesperada de crecimiento, desafiando el desempeño generalmente miserable de Latinoamérica para entregar un crecimiento al estilo asiático, promediando un 4,9 por ciento al año durante el último medio siglo.
El largo auge ha convertido a República Dominicana en la séptima economía más grande de Latinoamérica, superando a Ecuador y Venezuela, que son mucho más grandes.
Un informe del FMI del año pasado incluso sugirió que las reformas continuas "podrían eventualmente transformar a República Dominicana en una economía avanzada aproximadamente para el 2060".
No sorprende que el presidente de la nación de habla hispana, Luis Abinader, sea uno de los líderes más populares de Latinoamérica, con una tasa de aprobación del 69 por ciento, según una recopilación reciente de la Sociedad de las Américas.
Las encuestas sugieren que se encaminará fácilmente a la reelección en mayo, una rareza en una región de jefes de estado generalmente mal valorados, expulsados por los votantes a la primera oportunidad.
La receta de Abinader es simple: "Nuestro gobierno es un gobierno que favorece la inversión y los negocios, pero al mismo tiempo ha aumentado el gasto social más que cualquier otro gobierno", le dijo al Financial Times en una entrevista.
Enumerando una lista de inversiones en educación superior, hospitales, transporte público y programas de bienestar social dirigidos, añadió: "Esa es la clave del éxito porque nos ayuda a mantener la paz social".
Por supuesto, los cimientos de la fortuna económica de República Dominicana se establecieron mucho antes de Abinader. Lo que solía ser una nación agrícola se transformó en una economía más orientada a la manufactura apoyada por zonas de libre comercio, y luego en una economía impulsada por los servicios gracias al turismo y un sistema financiero más grande.
Naturalmente, hay advertencias. El cambio climático representa un riesgo creciente para República Dominicana, al igual que para otras naciones caribeñas. Su vecino en la isla de La Española es Haití, un estado fallido cuya capital ha sido invadida por pandillas delincuentes.
El creciente gasto público está creando tensión en el presupuesto dominicano y Abinader, con un ojo en los votantes, es cauteloso sobre si aumentará el actual bajo nivel de impuestos después de las elecciones.
El lavado de dinero sigue siendo una preocupación. Los detractores preguntan si muchos de esos nuevos hoteles relucientes y desarrollos de condominios de lujo están financiados con dólares del narcotráfico.
A pesar de las mejoras constantes bajo el gobierno actual, Transparency International clasifica a República Dominicana en el puesto 108 de 180 naciones en su Índice de Percepción de la Corrupción, ligeramente peor que Ucrania.
No obstante, Eric Farnsworth del Consejo de las Américas en Washington dice que bajo Abinader la RD "parece haber dado un giro".
"Los inversionistas definitivamente están poniendo la vista allí, buscando trasladar cadenas de suministro de Asia a socios de libre comercio más cercanos a EEUU", dijo. "Si sigue en la misma dirección, otros necesitarán tomar nota".
¿Pero lo harán? Aunque muchos economistas creen que Latinoamérica tiene una oportunidad única en una generación para beneficiarse de la creciente demanda global de sus minerales críticos, exportaciones de alimentos y energía limpia, no está claro si los líderes de la región lo entienden.
La Comunidad de Estados Latinoamericanos y Caribeños (CELAC), un cuerpo de coordinación regional, emitió una declaración de 100 puntos después de su cumbre anual en San Vicente este mes.
Aunque el voluminoso comunicado encontró espacio para dar la bienvenida a la declaración de la ONU de un día internacional de la papa y saludar el año internacional de los camélidos (muy alentador para las llamas), fue notablemente corto en propuestas para aprovechar al máximo el potencial económico de la región.
Ahí radica el problema de Latinoamérica. En gran parte del sudeste asiático, existe un consenso nacional sobre la búsqueda de una mejor educación e infraestructura para hacer la economía más competitiva.
Pero Latinoamérica sigue atrapada en un mundo de políticas de tira y encoge y extremos políticos, donde la izquierda arremete contra los negocios y promueve el aumento del gasto público, mientras que la derecha se enorgullece de equilibrar los presupuestos y atraer negocios, pero a menudo descuida el bienestar y los servicios públicos.
No se necesita un gran salto de imaginación para darse cuenta de que puede ser inteligente combinar políticas de procrecimiento moderadas, destinadas a atraer inversión, con gastar adecuadamente en servicios públicos clave e infraestructura esencial.
Como dice Abinader: "Es una receta simple que yo no inventé... no tenemos que reinventar la rueda".
Michael Stott - Financial Times.
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