Ciudades y estados dirigidos por demócratas están reduciendo la asistencia a los inmigrantes ante la falta de soluciones legislativas desde Washington.
Cuando una ola de inmigrantes comenzó a llegar a ciudades dirigidas por demócratas lejos de la frontera sur hace dos años, los funcionarios los recibieron con los brazos abiertos. Ahora están limitando la ayuda a los recién llegados mientras su instinto de compasión se enfrenta a duras realidades presupuestarias.
En los últimos días, Nueva York y Chicago, dos de las ciudades más grandes del país, han implementado cambios sustanciales en sus políticas de albergue. En Chicago, la ciudad comenzó a desalojar a inmigrantes que habían superado un nuevo límite de tiempo de 60 días, diciendo que no tenían los recursos para satisfacer la necesidad.
En Nueva York, los inmigrantes se habían beneficiado del derecho único de la ciudad al albergue, que garantiza vivienda de emergencia por el tiempo que sea necesario.
El viernes pasado, esas reglas se alteraron significativamente para los inmigrantes sin hijos, la culminación de una lucha de meses por parte de la ciudad para limitar sus obligaciones legales con los recién llegados a medida que su número superaba los 180.000 y el costo del albergue se disparaba.
Dinámicas similares se están desarrollando en otros lugares: En Denver, los funcionarios comenzaron a cerrar algunos albergues para inmigrantes en las últimas semanas y reinstauraron límites de tiempo para las estancias.
En Massachusetts, que también ha visto un flujo de inmigrantes, la legislatura se mueve hacia la institución de un límite en cuanto al tiempo que pueden permanecer las personas en los albergues.
Para las ciudades profundamente demócratas con largas historias de acogida a inmigrantes, la última afluencia de recién llegados, muchos de ellos solicitantes de asilo, ha producido un doloroso ajuste de cuentas con sus valores declarados.
El impulso de dar la bienvenida a los recién llegados es "profundamente arraigado, pero es costoso", particularmente en ciudades con altos costos de vivienda, dijo Muzaffar Chishti, un miembro sénior del Instituto de Política Migratoria.
Las ciudades aprendieron rápidamente que la ola actual de inmigrantes, algunos de ellos viajando en autobuses pagados por el gobernador de Texas, Greg Abbott (R), pero muchos que encontraron su propio camino, es de un orden diferente, dijo Chishti.
Por ejemplo, el alcalde de Nueva York, Eric Adams (D), inicialmente se presentó como el "anti-Abbott", dijo Chishti, pero su retórica cambió drásticamente a medida que el número de llegadas se disparó, junto con los costos de ayudarlos.
"Este es el momento en el que dirías que la política del Partido Demócrata fue cambiada por este capítulo en la historia de la migración de EEUU", dijo Chishti.
Ciudades y estados dirigidos por demócratas han suplicado más ayuda al gobierno federal, incluyendo la presión por un acuerdo legislativo para revisar el sistema de inmigración.
En enero, nueve gobernadores demócratas escribieron al presidente Biden que las ciudades y estados "no pueden responder indefinidamente" al flujo sin acción del Congreso.
Pero el tema sigue atrapado en un impasse político en Washington, incluso cuando la inmigración ha surgido como un tema principal en la campaña presidencial.
Las ciudades han advertido que las tensiones presupuestarias causadas por la afluencia de inmigrantes les obligaría a recortar servicios. Nueva York ya ha implementado algunos recortes presupuestarios, incluyendo el gasto en inmigrantes, pero aun así se prevé gastar más de $4 mil millones en la crisis en el año fiscal actual, testificó un funcionario de la ciudad en febrero.
En Denver, donde más de 40.000 inmigrantes han pasado por el sistema de albergues desde finales de 2022, la ciudad recientemente hizo recortes presupuestarios en respuesta al aumento del gasto en ayuda a los recién llegados.
Los recortes incluyeron la reducción de horas en centros comunitarios y la eliminación de algunos programas recreativos, lo que generó críticas de líderes locales.
El alcalde de Denver, Mike Johnston (D), dijo en una entrevista que, aunque la ciudad sigue comprometida con ayudar a los recién llegados, necesita encontrar un equilibrio.
Los residentes estarían "molestos con nosotros si no proporcionáramos ni un solo servicio a los inmigrantes", dijo, "y estarían enojados con nosotros si cortáramos todos nuestros servicios municipales".
Los defensores advierten que reducir la asistencia a los inmigrantes, muchos de los cuales han realizado viajes difíciles desde América Central y del Sur, exacerbará lo que ya es una crisis humanitaria para miles de personas que están haciendo todo lo posible para salir adelante y dejar albergues que están sobrepoblados.
En Chicago, el alcalde Brandon Johnson, un demócrata liberal que asumió el cargo el año pasado, anunció su política de desalojo de albergues en noviembre, pero la retrasó varias veces mientras las temperaturas bajo cero azotaban la ciudad y los defensores denunciaban los planes como crueles.
Las reglas, que establecieron un límite de 60 días para las estancias en albergues, entraron en vigor el domingo. La ciudad inicialmente dijo que 34 inmigrantes tendrían que irse, pero solo unos pocos lo hicieron mientras que a otros se les otorgaron extensiones de último minuto.
En un comunicado, Johnson dijo que Chicago seguía "comprometida con la compasión" y que limitar el tiempo de los inmigrantes en los albergues de la ciudad les alentaría a encontrar vivienda en otro lugar. La ciudad, dijo, está "avanzando hacia un camino que lleve a la estabilidad y la autosuficiencia".
Annie Gomberg, una organizadora principal de la red de voluntarios que apoya a la población inmigrante de Chicago, dijo que las personas ya tienen suficientes incentivos para encontrar vivienda alternativa. "Cada persona con la que he hablado quiere salir del albergue", dijo. "Pero les faltan los caminos para hacerlo".
La mayoría de los recién llegados enfrentan obstáculos importantes y una larga espera para la autorización de trabajo, al menos seis meses para los solicitantes de asilo, y no pueden acceder a asistencia para el alquiler.
Muchos no hablan inglés y carecen de historial crediticio, todo lo cual son barreras para asegurar vivienda a largo plazo, dicen los defensores. Gomberg teme que los inmigrantes que sean desalojados de los albergues de la ciudad terminen en las calles.
"La idea de que alguna vez pudiéramos decir, 'Estás por tu cuenta' a alguien que está viviendo este nivel de dificultad no es el tipo de sociedad en la cual queremos vivir", dijo Gomberg.
Pero a medida que los costos aumentan, las ciudades y los estados se han encontrado frente a decisiones difíciles.
En Massachusetts, el único estado que garantiza vivienda de emergencia a familias con niños, el sistema de albergues ha estado abrumado en los últimos meses, con los inmigrantes representando aproximadamente la mitad de los ocupantes. El año pasado, la gobernadora Maura Healey (D) instituyó un límite en el número de familias que pueden recibir albergue.
El programa de vivienda de emergencia costó alrededor de $250 millones en el último año fiscal, pero se espera que esa cifra se dispare a casi $1 mil millones en el año fiscal actual, dijo el representante estatal Aaron Michlewitz, un demócrata que preside el comité de medios y arbitrios del cuerpo legislativo.
Cuando las negociaciones sobre un acuerdo bipartidista en el Congreso colapsaron en febrero, los legisladores de Massachusetts se dieron cuenta de que "la caballería no venía", dijo Michlewitz.
Este mes, la Cámara de Representantes estatal aprobó una medida presupuestaria que limitaría la duración de la estancia en los albergues a nueve meses, con algunas excepciones. La estancia promedio actual es de 14 meses, dijo Michlewitz.
Healey está abierta a limitar la duración de la estancia en los albergues, dijo Karissa Hand, una portavoz de la gobernadora, ya que es una "acción temporal de emergencia y estamos enfrentando graves preocupaciones de capacidad debido a la inacción federal en la reforma migratoria".
En Nueva York, la crisis migratoria recientemente obligó a un ajuste sin precedentes en las reglas del derecho de la ciudad a albergue, establecidas por órdenes judiciales que datan de la década de 1980.
Las reglas requieren que la ciudad proporcione albergue a cualquier persona que lo necesite, un marco acreditado por haber eliminado casi por completo la falta de vivienda en las calles.
Desde 2022, la ciudad ha abierto más de 200 sitios de emergencia exclusivamente para albergar a inmigrantes, requisando hoteles y convirtiendo espacios en dormitorios. Hay alrededor de 65,000 inmigrantes en el sistema de albergues de Nueva York, un poco más de la mitad del total general, dice la ciudad.
El viernes, la ciudad anunció que había llegado a un acuerdo en una batalla legal sobre sus obligaciones de albergue. A partir de ahora, los inmigrantes mayores de 23 años sin hijos tendrán derecho a una estancia inicial de 30 días en los albergues de la ciudad. Después de eso, serán evaluados caso por caso y deben demostrar ciertas "circunstancias atenuantes" para permanecer.
El derecho de Nueva York al albergue "nunca tuvo la intención de aplicarse a una situación en la cual una población que es mayor a la de la mayoría de las ciudades de EEUU descendiera en los cinco distritos en menos de dos años", dijo Adams, el alcalde de la ciudad, en un comunicado. El acuerdo del viernes "nos otorga flexibilidad adicional durante tiempos de crisis".
Robert Hayes, el abogado que presentó la demanda histórica de 1979 Callahan v. Carey que llevó al derecho de Nueva York al albergue, llamó al acuerdo un "pacto fáustico".
Hayes dijo que estaba aliviado de que se preservara el derecho subyacente al albergue, pero "me duele tener dos sistemas separados y desiguales para las personas basados en su origen".
Las nuevas condiciones se aplican a inmigrantes adultos que llegaron a EEUU después del 15 de marzo de 2022 y tienen miedo de regresar a sus países de origen.
"La línea roja que me preocupa es el Día 31, cuando las personas son puestas en las calles", dijo Hayes, quien ahora es presidente de la Red de Atención Médica Comunitaria en Nueva York.
En ausencia de un acuerdo negociado, un juez podría haber realizado cambios más drásticos en las obligaciones de la ciudad hacia quienes no tienen vivienda, o incluso haber descartado por completo el derecho al albergue, dijo Joshua Goldfein, un abogado de la Sociedad de Ayuda Legal, que representa a los demandantes en el caso del derecho al albergue.
Ahora el grupo se está preparando para dar seguimiento a que la ciudad cumpla con su responsabilidad de evaluar casos individuales. "Tienen todo el incentivo para no hacer esto correctamente e intentar expulsar a la gente", dijo Goldfein. "Ciertamente crea mucho trabajo para nosotros".
Joanna Slater, Reis Thebault y Karin Brulliard - The Washington Post.
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