Una gran inversión en semiconductores podría transformar la relación entre Estados Unidos y sus vecinos.
Los estadounidenses solían pensar que China era un lugar para hacer negocios y que América Latina era un lugar para ir de vacaciones. Más recientemente, nuestros vecinos del sur han sido tildados como fuente de inmigrantes desesperados. Esa mentalidad nos llevó al lío en el que estamos ahora.
La economía estadounidense ahora depende demasiado de China para suministros críticos, mientras que las importaciones de países de nuestro hemisferio, aparte de Canadá y México, están rezagadas, dicen los expertos. Nuestra influencia en nuestro propio vecindario está disminuyendo.
No tiene que ser así. La evidencia de eso es Costa Rica, una democracia estable que compite por convertirse en el Silicon Valley de América Latina, con el apoyo activo de Estados Unidos.
Costa Rica es crucial en el gigantesco esfuerzo de EEUU para reducir la dependencia de microchips de China, que juega un papel desproporcionado en el empaquetado y prueba de los diminutos artefactos que son clave para un sinfín de cosas, desde teléfonos inteligentes hasta aviones de combate.
Más del 40 % de los chips que el Departamento de Defensa de EEUU utiliza para sistemas de armas e infraestructura dependen de proveedores chinos. Más del 90 % de los chips avanzados se producen en Taiwán, una isla autónoma reclamada por China.
Ahora, Costa Rica se está posicionando para convertirse en un importante centro fuera de Asia para el empaquetado y prueba de microchips. En los años 90, Intel construyó una fábrica cerca de San José para hacer precisamente eso. Eso abrió la puerta a más fábricas e industrias y, como resultado, una fuerza laboral cada vez más orientada a la tecnología.
Hoy en día, la mayor categoría de exportaciones de Costa Rica ya no es el café o los plátanos, sino los dispositivos médicos.
Un reciente jueves por la tarde, en el salón de baile de un hotel fuera de la capital, San José, el presidente Rodrigo Chaves promocionó incentivos fiscales, reformas regulatorias y una red eléctrica 99 % renovable, mientras presentaba una estrategia nacional para expandir la industria. "Bienvenidos a Costa Rica, un país donde no enfrentarás burocracia", proclamó.
Su audiencia, que incluía a la Secretaria de Comercio de EEUU, Gina Raimondo, Laura Richardson, general de cuatro estrellas que lidera el Comando Sur de EEUU; y altos ejecutivos de Intel, aplaudió con entusiasmo.
"Necesitamos aliados más cercanos a casa", me dijo Raimondo. Está a cargo de distribuir decenas de miles de millones en subsidios para acercar la industria, un esfuerzo crucial para asegurar que los estadounidenses permanezcan en la vanguardia de la inteligencia artificial y otras tecnologías críticas en el futuro.
Este gran reajuste de la cadena de suministro de EEUU podría ser la clave para construir mejores relaciones en América Latina en un momento de creciente aislacionismo en Estados Unidos, ya que ambos partidos han crecido en su escepticismo sobre el libre comercio y su frustración por el número récord de inmigrantes.
Mientras que el CHIPS and Science Act es más conocido por sus subsidios de miles de millones para construir instalaciones en suelo estadounidense, también proporciona fondos modestos para nuestros aliados.
Costa Rica y Panamá han recibido dinero para reforzar sus fuerzas laborales y su infraestructura. República Dominicana parece ser la próxima en la línea.
No es casualidad que "construir resiliencia" para las cadenas de suministro sea un objetivo principal del llamado Americas Act, el nuevo proyecto de ley bipartidista que reevaluaría las relaciones con vecinos amistosos y los pondría en camino de unirse al Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá, el tratado comercial que reemplazó al NAFTA.
Fui una crítica vocal del NAFTA, una posición a la cual llegué mientras escribía sobre trabajadores de fábricas estadounidenses que perdieron sus empleos cuando su planta se mudó a México. Exportar nuestra base industrial perjudicó a los trabajadores estadounidenses y la seguridad nacional de EEUU.
Pero el USMCA, que fue aprobado abrumadoramente en el Congreso hace unos años, ha avanzado mucho en abordar las preocupaciones de los trabajadores. Es popular. ¿Por qué no expandirlo? Y si más comercio con América Latina construyera una base industrial que de otro modo habría ido a Asia, podría lograr que nuestra región sea más fuerte, no más débil.
Las naciones que más comercian con sus vecinos más cercanos obtienen los mayores beneficios del comercio mientras minimizan la pérdida de empleo desestabilizadora que puede generar, como argumenta Shannon O’Neil en el libro reciente The Globalization Myth. Europa y Asia están dominando ese tema. Las Américas no.
La diplomacia de la cadena de suministro puede ayudar. Hasta ahora, Costa Rica ha jugado a dos bandas, uniéndose a la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China mientras hace cabildeo para unirse al USMCA.
Pero la oportunidad de ser un centro de microchips parece haber inclinado la balanza. Chaves excluyó abruptamente al proveedor chino Huawei —junto con otros— de la construcción de la red 5G del país, enfureciendo a China.
"A veces necesitas tomar decisiones difíciles", Chaves le dijo a su audiencia. "No estamos imaginando el futuro; lo estamos construyendo, con aquellos con quienes compartimos valores".
Es inteligente, tanto geopolítica como económicamente, fomentar ese sentido de destino compartido. No será una solución rápida a los muchos problemas de la región, pero puede ayudar a cambiar la marea con el tiempo.
Costa Rica, Panamá y República Dominicana son países relativamente pequeños con influencia limitada. Pero si sus economías están en auge, pueden proporcionar más oportunidades a aquellos que huyen de lugares en crisis como Haití y Nicaragua. Menos migrantes llegarán a nuestra puerta.
Como cualquier política, la diplomacia de la cadena de suministro tiene sus riesgos. Podríamos estar construyendo a nuestros futuros competidores. No pude evitar notar que San José parece estar mejor preparada para la era digital que el Ohio rural.
Algunas escuelas técnicas de secundaria ya enseñan un currículo de IA, me dijo un ejecutivo de alto rango de Intel en Costa Rica. La industria atrae al mejor talento y genera una feroz. En la planta de Intel cerca de San José, un gerente de fábrica me dijo que él "sangra azul", el color del logo de la empresa.
Pero esta fábrica no sería competitiva en Estados Unidos. Incluso en Costa Rica, ha tenido dificultades por competir con los bajos costos laborales de Asia. Intel cerró la planta en 2014 y envió el trabajo a Malasia, dejando un equipo esqueleto para investigación y desarrollo.
La fábrica reabrió en 2020, después de que la pandemia desencadenara una escasez de semiconductores. Intel ha estado expandiéndose desde entonces, ocupando espacio que solía ser una cafetería. La demanda de chips solo aumentará con el auge de la IA.
Cómo navegamos los desafíos planteados por la IA —y una China mucho más poderosa— determinará nuestro futuro. Debemos decidir si enfrentar esos desafíos por nosotros mismos, o con vecinos amistosos.
Farah Stockman - The New York Times.
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