Funcionario de contrainteligencia arrestado tras años de sospecha en una nación de Europa Central que desde hace tiempo es amigable con los espías rusos.
El arresto de un alto funcionario de contrainteligencia, acusado de haber vendido secretos al Kremlin, está trastocando la política austriaca antes de las elecciones nacionales y cimentando la reputación del país como refugio para espías.
El gobierno de Austria convocará una sesión extraordinaria de su consejo de seguridad nacional el martes por la tarde en Viena. La reunión sigue al arresto a finales de marzo de Egisto Ott, de 61 años, un espía austriaco que supuestamente también trabajó para Rusia.
Ott ha negado consistentemente que trabaja para Rusia, sugiriendo en una entrevista en 2021 que presenció a otros funcionarios austriacos abusando de los poderes de vigilancia.
“La situación de seguridad en la república necesita ser evaluada y aclarada”, dijo la semana pasada el Canciller Karl Nehammer. “Necesitamos prevenir que las redes de espionaje rusas amenacen nuestro país infiltrándose o explotando partidos políticos o redes”.
Con las elecciones parlamentarias programadas para octubre, los conservadores gobernantes de Austria están utilizando el escándalo para retratar a los populistas de derecha como un riesgo de seguridad debido a conexiones pasadas con el partido del presidente ruso Vladimir Putin. El Partido de la Libertad, actualmente líder en las encuestas, rechaza las acusaciones.
“El Partido Popular se centrará en este tema hasta y durante la campaña electoral de este año”, dijo Marcus How, un analista de riesgo geopolítico en VE Insight.
Pero el escándalo también está aumentando el escrutinio sobre Austria por parte de socios occidentales preocupados por los puntos débiles que el Kremlin podría explotar.
Aunque Austria ha sido miembro de la Unión Europea desde 1995, se ha mantenido fuera de la alianza militar de la OTAN, incluso mientras otros países previamente neutrales como Suecia y Finlandia se apresuraron a unirse tras la invasión de Rusia a Ucrania.
Los servicios de inteligencia extranjera echaron raíces en Austria a raíz de los escándalos de extorsión posteriores a la Segunda Guerra Mundial retratados en la película de Carol Reed, El Tercer Hombre. Su actividad aumentó durante la Guerra Fría, mientras los espías buscaban una ventaja en importantes instituciones con sede en Viena, incluyendo la Agencia Internacional de Energía Atómica y la Organización de Países Exportadores de Petróleo.
“Las muy limitadas opciones legales disponibles para contrarrestar el espionaje llevan a una incidencia extremadamente alta de servicios de inteligencia y secretos extranjeros en el país”, dijo la propia operación de espionaje de Austria, el Servicio de Inteligencia y Protección del Estado, en su informe anual más reciente.
La Ministra de Justicia, Alma Zadic, dijo la semana pasada que las lagunas legales que permiten el espionaje -siempre que no esté dirigido contra Austria- necesitan ser reforzadas.
“El caso de Ott añade más peso a las sospechas que las agencias de seguridad occidentales albergan hacia sus socios austriacos”, dijo How. “Él fue capaz de acceder a información clasificada con notable facilidad. Este tipo de complacencia no tranquiliza”.
Los fiscales han estado investigando las conexiones rusas de Ott desde 2017, cuando comenzó a rastrear los movimientos de un agente renegado del Kremlin, según una copia de la orden de arresto de 86 páginas vista por Bloomberg. Después de una breve suspensión y reasignación, los investigadores dicen que continuó traficando información clasificada por dinero.
La orden de arresto alega que Ott, entre otras cosas:
--Proporcionó información sensible a Jan Marsalek, fugitivo de Wirecard, quien está buscado por fraude y se sospecha que tiene vínculos con los servicios secretos rusos
--Entregó datos de teléfonos celulares de varios altos funcionarios austriacos
--Recopiló información sobre personas de interés para Rusia y compartió algunos de esos hallazgos con Marsalek
--Proveyó a Marsalek con la dirección en Viena del periodista investigador de Bellingcat, Christo Grozev. Un equipo posteriormente comisionado por Marsalek irrumpió en el apartamento de Grozev, donde robaron una laptop y una archivo USB
--Ayudó a Marsalek a contrabandear a Moscú una laptop SINA robada, un dispositivo utilizado por los gobiernos europeos para transmitir información encriptada
--Elaboró un análisis con recomendaciones de posibles cambios, por orden de autoridades rusas, tras el asesinato en 2019 de un disidente checheno en Berlín.
Otras agencias de inteligencia occidentales han planteado problemas de seguridad con sus homólogos austriacos y esas preocupaciones aumentaron a raíz de una redada de varias agencias en 2018 supervisada por funcionarios del Partido de la Libertad de derecha, que entonces estaban en el gobierno.
Ese evento aumentó el riesgo de que se revelaran fuentes sensibles, lo que llevó a algunos aliados a restringir el intercambio de inteligencia.
La orden contra Ott solo se presentó después de que fiscales del Reino Unido revelaron el mes pasado nueva información que vincula al austriaco con una red de espionaje europea más amplia conectada a Marsalek. Ott era amigo de otro agente fugitivo austriaco que ayudó a Marsalek a escapar, presumiblemente a Bielorrusia o Rusia.
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