La paradójica imagen parece garantizar que la Reserva Federal no estará lista para bajar las tasas de interés en los próximos meses.
La economía aún no se comporta como se esperaba.
El mercado laboral está creciendo a un ritmo espectacular, a pesar de que las altas tasas de interés usualmente desaceleran la contratación o causan despidos. Los consumidores están gastando tanto en esenciales como en extravagancias, sugiriendo que la gente no teme problemas a futuro. El mercado de valores está al alza y las preocupaciones de una recesión han disminuido en gran medida.
Pero la inflación, después de disminuir notablemente en 2023, ha permanecido inesperadamente alta desde el inicio del año. Y eso está confundiendo a economistas y funcionarios de la Reserva Federal, a quienes aún les cuesta entender el mundo pospandémico.
Se esperaba ampliamente que los mayores costos de endeudamiento atacaran la inflación con toda su fuerza para hacer caer la economía rugiente o ambas cosas.
En cambio, las cosas parecen estar asentándose en un lugar confuso, con incrementos de precios aún por encima de lo normal, pero otras partes de la economía también fuertes. El resultado es más incertidumbre para expertos, consumidores y empresas por igual sobre qué podría suceder a continuación en una economía que aún resiste las reglas usuales.
"Superamos parte de ese aspecto 'transitorio", dijo Diane Swonk, economista en jefe en KPMG, refiriéndose a fuentes más temporales de inflación que impulsaron los incrementos de precios en 2021 y 2022, como problemas en la cadena de suministro y precios de la energía. "No hemos llegado a la parte fundamental y la difícil".
Cuando el año comenzó, parecía que la Fed y la Casa Blanca habían logrado lo impensable: evitar la recesión, disminuir la inflación y mantener al mercado laboral en auge. Ese momento llevó a los líderes de la Fed en diciembre a planificar tres recortes de tasas de interés este año, proyecciones que reafirmaron el mes pasado.
Pero luego, los datos de precios de enero y febrero salieron inesperadamente altos. Por un tiempo, los responsables de políticas esperaban que esos fueran baches en el camino, no una tendencia más preocupante. Pero los datos de marzo, publicados esta semana por la Oficina de Estadísticas Laborales, cimentaron cualquier duda persistente.
Los funcionarios han dicho desde hace tiempo que necesitan un poco más de seguridad de que la inflación está en tendencia descendente antes de que puedan recortar las tasas.
Pero después del decepcionante informe de marzo, los banqueros centrales podrían estar perdiendo la confianza que tenían. Mientras otras fortalezas se mantengan, como la del mercado laboral, la Fed no tendrá una razón convincente para reducir tasas y quitar presión sobre la economía si a su vez la inflación sigue persistiendo.
Como resultado, los mercados financieros y los observadores de la Fed ya no cuentan con junio para un primer recorte de tasas. Mientras más se postergue el plazo -posiblemente hasta las reuniones de la Fed en julio, septiembre o noviembre- más cerca se encontrará el banco central de la elección presidencial, a pesar de los intentos concertados de evitar la política a toda costa.
Por otro lado, mientras más tiempo deje la Fed las tasas altas, más se arriesga a dañar una economía generalmente fuerte justo cuando el presidente Biden y el expresidente Donald Trump se disputan quién puede gestionarla mejor.
"La Fed no quiere ser influenciada por el calendario político", dijo Eswar Prasad, economista en la Universidad de Cornell y miembro sénior en la Institución Brookings. "Cuanto más cerca lleguemos a noviembre para ese pivote de tasa de interés, más incómodo va a ser".
Parte de la razón por la cual los funcionarios querrían de otra manera reducir tasas es porque demasiada presión sobre la economía puede causar otros problemas, incluso si la inflación disminuye.
Tasas que permanecen altas por mucho tiempo eventualmente pueden desgastar el mercado laboral, persuadiendo a empleadores a dejar de añadir trabajos o despedir al personal que ya tienen.
Eso deja a la Fed equilibrando su precaria lucha contra la inflación frente a riesgos desalentadores. El banco central está encargado al mismo tiempo de mantener la inflación bajo control y maximizar el empleo, aunque esos objetivos puedan entrar en conflicto.
"Si aliviamos demasiado o demasiado pronto, podríamos ver el regreso de la inflación", dijo el director ejecutivo de la Fed, Jerome H. Powell, en una conferencia de prensa el mes pasado. "Y si aliviamos demasiado tarde, podríamos hacer daño innecesario al empleo y a las vidas profesionales de las personas".
Cuando la Fed se apresuró a elevar las tasas de interés hace dos años, el panorama subyacente era diferente. Cadenas de suministro rotas enviaron los precios al alza para toda una gama de bienes, a la vez que la gente se apresuraba a comprar autos usados, equipo para oficinas en casa y muebles de patio.
Un impulso de estímulo gubernamental también inyectó nueva demanda en la economía, poniendo cheques en los bolsillos de las personas mientras llenaban restaurantes, salas de conciertos y hoteles que se recuperaban de la pandemia.
La Fed tardó en responder. Para ponerse al día, los funcionarios implementaron aumentos impactantes de tasas de interés para conseguir costos de endeudamiento lo suficientemente altos para desacelerar la economía. La expectativa abrumadora era que esas medidas causarían una recesión. Powell advirtió sobre el potencial dolor.
No solo la Fed evitó una caída, sino que la inflación también disminuyó significativamente: Después de alcanzar un pico en una tasa anual de 7,1 % a mediados de 2022, el indicador de inflación preferido de la Fed se situó en 2,5 % en febrero. (Otra medida de inflación publicada esta semana alcanzó un pico de 9,1 % en junio de 2022 y ahora está en 3,5 %).
Aún no está del todo claro cuánto de ese progreso vino solo de los aumentos de tasas de interés. Las clases básicas de economía enseñan que las tasas altas enfrían la demanda al hacer que sea más caro obtener una hipoteca, comprar un auto o crecer un negocio.
Pero también ha habido sorpresas. El mercado de la vivienda, por ejemplo, pasó por una breve caída pero se recuperó rápidamente. Los precios de las casas aún están subiendo, y muchos compradores no han evitado tasas hipotecarias cercanas al 6 o 7 %.
Gran parte del alivio en la inflación vino del engranaje de las cadenas de suministro. Los costos de gas y energía también cayeron dramáticamente, un cambio bienvenido después de que se dispararan tras la invasión de Ucrania por Rusia en 2022.
La categoría de inflación más persistente - que incluye servicios como vivienda, hospitalidad, ocio y atención médica - aún no ha tenido una gran mejora.
"Probablemente, estamos en un lugar mucho mejor del que muchos de nosotros pensábamos que estaríamos, en términos de hace un año", dijo Jason Furman, un execonomista de la administración Obama ahora en la Universidad de Harvard. "Pero estamos en un lugar mucho peor de lo que esperábamos hace tres meses".
En su conferencia de prensa el mes pasado, Powell delineó lo que se necesitaría para que la inflación alcanzara el objetivo del 2 % de la Fed y poner la economía en el camino de recortes de tasas. Los precios de los bienes necesitarían seguir enfriándose. Los costos de la vivienda tendrían que acoplarse. La inflación en servicios también necesitaría enfriarse.
Pero también reconoció lo que aún se desconoce.
"Alguna combinación de esas tres cosas" será necesaria, dijo Powell, "y puede ser diferente de la combinación que teníamos antes de la pandemia".
Rachel Siegel - The Washington Post.
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