Una auditoría indica que la capacidad para una misión disminuye a medida que la demanda por el jet se dispara, a pesar de que los costos operativos y de mantenimiento son un 44 % más altos que la proyección de 2018.
El programa de armas más costoso del mundo, el jet de combate F-35 de Lockheed Martin Corp., está volviéndose aún más caro, según un organismo de control gubernamental.
Nueve años después de que el Cuerpo de Marines declarara operativos sus primeros F-35, el Pentágono ahora proyecta que el costo de operar y mantener el jet hasta 2088 será de 1,58 billones de dólares, un 44 % más alto de lo originalmente previsto en 2018, dijo el lunes la Oficina de Responsabilidad Gubernamental en una nueva evaluación.
Es otra señal preocupante para el F-35, que se promociona como el jet de combate más sigiloso y avanzado que se haya creado y que está en el centro de la planificación de guerra de EEUU.
A pesar de su alto costo y problemas de mantenimiento, EEUU y varios gobiernos aliados, incluyendo Israel, ya vuelan cientos de F-35, y el avión ha desempeñado un papel importante en ayudar a repeler una ráfaga de misiles y drones iraníes dirigidos a Israel durante el fin de semana.
El informe del GAO ofrece una imagen preocupante de la preparación del avión, señalando que la capacitación inadecuada, la falta de piezas de repuesto y equipo de apoyo, y una fuerte dependencia de contratistas, significan que los tres servicios que despliegan el jet - la Fuerza Aérea, los Marines y la Marina - proyectan que podrán volar el F-35 menos a menudo de lo originalmente esperado.
"La disponibilidad general de la flota de F-35 ha disminuido considerablemente en los últimos cinco años, y ninguna de las variantes está cumpliendo con los objetivos de disponibilidad – incluyendo el porcentaje de tiempo que la aeronave puede realizar una de sus misiones asignadas", según la evaluación. "La flota de F-35 no está cumpliendo la mayoría de sus objetivos de rendimiento."
Los funcionarios del Pentágono dijeron a los auditores que "las reducciones significativas en los costos del programa F-35 solo vendrán de volar menos el avión o reducir el número de aviones en la flota".
El progreso del Pentágono en mejorar la preparación será investigado el martes por la tarde durante una audiencia por un subcomité de Servicios Armados de la Cámara.
La oficina del programa del Pentágono en marzo de 2023, cuando se enfrentó a una tasa de preparación general del 54 %, convocó una "Guerra de Preparación" para aumentar la tasa general en un 10 % para el mes pasado.
El Pentágono declaró el mes pasado que el F-35 está listo para la producción a plena tasa, una decisión en gran parte simbólica porque Lockheed ya está ensamblando los jets. EEUU ahora tiene bajo contrato 881 de sus 2,456 aviones planeados.
La decisión se retrasó años más allá de su objetivo más reciente de abril de 2019, pero el anuncio puede dar alguna seguridad a las naciones comprometidas a gastar miles de millones de dólares en el jet.
La nueva evaluación indica que el ejército ha estado intentando durante años, con poco éxito, hacer que el F-35 sea menos costoso de volar mediante la maximización de eficiencias y la reducción de costos para piezas de repuesto e instalaciones de reparación.
Uno de los principales impulsores de los costos de mantenimiento es la fuerte dependencia del Pentágono en Lockheed para el apoyo, dijo el GAO. El elemento de costo de apoyo sostenible, que captura la mayoría de los costos de sostenimiento asociados con el contratista, es una gran parte del F-35.
El Pentágono "está buscando un mayor control gubernamental sobre el programa para reducir los costos y mejorar el rendimiento del programa", dijo.
A diciembre, los tres servicios que utilizan el jet estaban muy por debajo de sus objetivos de rendimiento.
Solo el 52 % de los F-35A de la Fuerza Aérea se consideraban parcialmente capaces para volar una misión, lejos de un objetivo del 80 %. Para la Marina, ese número era del 62 % en comparación con un objetivo del 75 %, y los Marines informaron cifras similares.
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