Los productores de maíz sufren pérdidas de rendimiento debido a un brote "sin precedentes", justo cuando se estaban recuperando de la sequía del año pasado.
Los agricultores de maíz en Argentina tenían grandes esperanzas para la cosecha de esta temporada, luego de que condiciones climáticas casi perfectas pusieran fin a años de sequía, pero un insecto está interponiendo en el camino y los planes de Javier Milei.
El presidente de Argentina tenía la idea de que una cosecha récord sería favorable para su plan de revitalizar la economía asediada de la nación.
Los agricultores de maíz están viendo sus campos devastados por una plaga de insectos “salta hojas”. La infestación está reduciendo el potencial de producción para el tercer mayor exportador de maíz del mundo justo cuando la cosecha está tomando velocidad.
Enjambres de estos diminutos insectos, que propagan una enfermedad en las plantas llamada espiroplasma, han crecido tanto a lo largo del cinturón agrícola de las Pampas, que los analistas de la Bolsa de Comercio de Rosario probablemente continúen reduciendo su estimado de producción.
“Hay preocupación de que el daño siga aumentando a medida que avanza el ciclo del cultivo”, escribieron en un informe, después de calificar el impacto generalizado de la plaga como “sin precedentes”.
Es un grave contratiempo para un país que aún se recupera de la peor sequía en la memoria viva. La agricultura es un enorme componente de la actividad económica de Argentina, y su banco central necesita desesperadamente dólares provenientes de la exportación de cultivos en el segundo trimestre para aumentar sus reservas de moneda fuerte con el fin de eliminar los controles monetarios.
Los controles fueron diseñados para proteger al peso, pero son contraproducentes para la economía en general. Milei, quien ha sido presidente desde diciembre, ha prometido deshacerse de ellos mientras trabaja para liberar negocios y atraer inversiones.
Las época de cosechas de maíz y soja de Argentina apenas están comenzando. Las perspectivas a principios de año eran para una cosecha récord de maíz de 56,5 millones de toneladas métricas, pero esa previsión ha caído un 12% a 49,5 millones, según la Bolsa de Cereales de Buenos Aires.
También hay problemas para la soja: las lluvias han estado obstaculizando el trabajo en el campo, y los retrasos en la cosecha podrían reducir la calidad del cultivo, con descuentos subsiguientes en los precios pagados por los comerciantes.
"Si el pronóstico de más lluvias es correcto, el ritmo de la cosecha se ralentizará", dijo Bruno Ferrari, investigador de la bolsa de Rosario. "Veremos daños por exceso de humedad, afectando la calidad, y potencialmente una reducción de nuestro estimado de producción nacional."
Argentina es el mayor proveedor mundial de harina de soja y aceite de soja.
Maíz deformado
Mientras tanto, los ataques de los salta hojas están asfixiando el funcionamiento interno de las plantas de maíz, causando deformidades y reduciendo finalmente el número y tamaño de los granos de maíz que los agricultores transportan a los puertos.
La producción de maíz en la poderosa provincia agrícola de Córdoba ahora se ve un 26% más baja que el mes pasado y se espera que siga cayendo, con pérdidas mensuales que superan los 1.100 millones de dólares, según la bolsa regional de cereales. En la principal franja de tierras agrícolas, conocida como zona núcleo, se espera que los rendimientos promedio de maíz se desplomen en aproximadamente un tercio, a seis toneladas métricas por hectárea. Antes de la plaga de salta hojas, se esperaba que fueran alrededor de nueve toneladas.
El maíz plantado tardíamente, que aún no está listo para la cosecha, es el más afectado. Esto es una mala noticia ya que dos tercios de la superficie de maíz de Argentina ahora se planta tarde, una estrategia que se ha desarrollado para combatir el clima más seco.
"Mi último maíz, plantado en enero, era más joven y débil cuando llegaron los salta hojas, por lo que esos rendimientos podrían caer a la mitad", dijo Daniel Calaon, un agricultor en Serodino en la zona núcleo.
Calaon también está luchando para recolectar sus sojas debido a las lluvias. "Está demasiado húmedo para meter tractores en el campo", dijo. "Podríamos perder algo de superficie y es muy probable que veamos pérdidas de calidad."
Para Argentina, estas limitaciones a la producción forman una dupla negativa con los bajos precios globales tanto para el maíz como para la soja. La combinación será perjudicial para los ingresos por exportación, con 4.500 millones de dólares eliminados del valor estimado de los envíos de cultivos argentinos de diciembre a marzo, según Rosario. Las pérdidas han crecido en las últimas semanas a medida que los enjambres de salta hojas se han intensificado, dijo el investigador Ferrari.
Cabe señalar que las menores cosechas de maíz en Argentina, y el vecino Brasil, aún no han sido completamente incorporadas a las proyecciones del Departamento de Agricultura de EEUU. Cuando lo sean, podrían impulsar un aumento en precios del maíz que están cotizando en mínimos de tres años.
Más adelante, los planes de Milei para abrir la economía podrían enfrentar vientos en contra debido a un patrón climático de La Niña que se está formando en el océano Pacífico. La Niña generalmente trae sequía a Argentina y podría reducir la cosecha de 2025.
Jonathan Gilbert | Bloomberg
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