Tras el cierre forzoso de una mina de cobre, el próximo presidente heredará el mayor desafío económico del país en varias décadas.
Panamá, antaño la economía estrella de América Latina, está a punto de perder su calificación de grado de inversión, y el próximo presidente estará heredando el mayor desafío económico en mucho tiempo.
Un auge posterior a la dictadura en el país centroamericano, famoso por su canal, una importante arteria del comercio global, se está desvaneciendo, con el FMI pronosticando una desaceleración drástica en el crecimiento del producto interno bruto al 2,5% este año, desde un 7,5% en 2023.
Un gran factor es el cierre abrupto de una enorme mina de cobre tras amplias protestas el año pasado, debido a que la ira contra la corrupción política se fusionó con crecientes preocupaciones ambientales.
El cierre complicará la batalla del país dolarizado para revertir un marcado aumento en los niveles de deuda desde la pandemia. El mes pasado, Fitch relegó los bonos soberanos de Panamá a territorio basura, con los mercados anticipando más rebajas de las agencias calificadoras. S&P ya mantiene una perspectiva negativa sobre el país.
A principios de mayo, los votantes elegirán un nuevo presidente de una lista de candidatos mayormente liberales en lo económico que en gran parte han evitado comprometerse con políticas detalladas para abordar los problemas del país.
"Estamos en un punto de inflexión importante para Panamá," dijo Nicolás Jaquier, analista de renta fija de mercados emergentes en el gestor de inversiones Ninety One. "Necesita haber una toma de conciencia de eso entre los políticos — para intentar dirigir el modelo de crecimiento hacia algo más sostenible."
Generalmente toma un poco más de tres meses para una segunda rebaja a basura, lo que obligaría a algunos fondos a vender los bonos de Panamá, según analistas de Goldman Sachs. Señalaron que podría tomar más tiempo en este caso ya que Moody’s tiene una perspectiva estable y S&P lo califica dos escalones por encima de basura. Calificaciones de basura de dos de las tres principales agencias de crédito terminarían con el estatus de grado de inversión de Panamá.
Con los inversionistas exigiendo pagos de intereses más altos para comprar sus bonos, el ganador de las elecciones en Panamá tendría que navegar desafíos fiscales significativos y una población harta de una clase política desconectada.
Los problemas económicos son considerables. El operador de la mina cerrada, First Quantum, está solicitando un mínimo de $20 mil millones en arbitraje.
Economistas dicen que el generoso esquema de pensiones del país necesita reforma para ser fiscalmente sostenible. Un nuevo embalse para el canal del país — para ayudar a aumentar los ingresos del transporte marítimo a medida que aumentan los incidentes de sequías severas — aún no ha sido aprobado.
"Los problemas estructurales que tenemos son muy difíciles de discutir en una campaña política," dijo Domingo Latorraca, consultor y ex viceministro de economía. "[Pero los candidatos] son conscientes de que no pueden seguir postergando la atención a algunos de estos problemas."
El progreso de Panamá después de una invasión de EEUU en 1989 para derrocar la junta del general Manuel Noriega fue notable. El crecimiento y desarrollo superaron ampliamente los promedios regionales, con la pobreza reducida a cerca del 13% en 2023 desde casi el 50% en 1991.
El éxito fue impulsado por un auge de la construcción, según economistas que advierten que problemas subyacentes como la educación pública no se abordaron suficientemente.
Pero los panameños sienten agudamente la desaceleración. Casi tres cuartos de los encuestados en enero dijeron que se sentían económicamente peor que el año anterior, una de las proporciones más altas en la región.
El presidente de Panamá, Laurentino Cortizo, un socialdemócrata y exganadero, tiene índices de aprobación de solo el 19%, según la encuestadora CID Gallup.
Tras la rebaja de Fitch, el gobierno de Panamá dijo que los fundamentos económicos eran sólidos, con un crecimiento aún robusto. El FMI recientemente elogió la significativa consolidación fiscal desde la pandemia.
Para muchos panameños, el rostro de los años de auge fue el expresidente Ricardo Martinelli, un magnate de supermercados que ahora vive en la embajada de Nicaragua para evitar ser arrestado.
Una reciente condena por lavado de dinero le impide ser candidato en las elecciones de mayo a pesar de liderar las encuestas por un amplio margen. Los analistas dijeron que su popularidad persistente socavó el intento de Panamá de deshacerse de su reputación como refugio para dinero turbio con altos niveles de corrupción.
José Raúl Mulino, su reemplazo elegido, ha sido el beneficiario de su ventaja de dos dígitos, aunque el tribunal constitucional aún está considerando si puede estar en la boleta. Mientras tanto, los inversionistas están observando cuánto poder podrá ejercer el ganador eventual en el congreso.
"Si [el ganador] obtiene un mandato fuerte y solido, entonces eso podría ponerlo en una posición más favorable para intentar abordar estos problemas," dijo Jaquier.
Edwin Cabrera, vicepresidente del Instituto Panameño de Estudios Cívicos, es menos optimista. Dijo que las campañas habían sido muy críticas con la política tradicional, pero ofrecieron pocas recetas para los problemas del país.
"He estado observando elecciones desde 1980, en dictadura y ahora en democracia. Esta es la campaña más inusual," dijo Cabrera, quien también es un destacado locutor de radio. "Los desafíos que enfrenta el país son enormes, y eso es lo que más me preocupa”.
Christine Murray | The Financial Times.
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