La administración Biden quiere levantar las perjudiciales sanciones petroleras, pero se encuentra en un dilema político con el dictador de Venezuela.
El presidente Nicolás Maduro de Venezuela ya ni siquiera finge jugar limpio. En octubre, prometió tomar medidas hacia la celebración de elecciones libres, incluyendo permitir que la oposición eligiera un candidato en un proceso primario de su propia elección, con el levantamiento de algunas sanciones de EEUU como incentivo.
Pero la tinta apenas se había secado en el acuerdo cuando su gobierno mantuvo una prohibición de postularse para cargos que había sido impuesta a María Corina Machado, la gran vencedora de esa primaria. Luego arrestó a sus aliados y miembros del personal de campaña, acusándolos de una trama antigubernamental. Algunos han buscado asilo en la Embajada Argentina. El régimen de Maduro incluso se ha negado a registrar a la candidata que Machado delegó para postularse en su lugar.
La administración Biden ahora tiene pocas opciones más que seguir adelante con sus amenazas de reimponer las sanciones que había levantado sobre la industria petrolera y de gas de Venezuela, aunque esas sanciones se han vuelto profundamente impopulares entre el pueblo venezolano. Se espera que se reanuden después del 18 de abril.
Es un recordatorio contundente de que el amplio poder de las sanciones de EEUU puede causar un gran daño pero rara vez ofrece los resultados políticos que los funcionarios de EEUU buscan. La administración Biden esencialmente le ofreció a Maduro un trato: alivio de sanciones a cambio de elecciones más libres y justas. Valía la pena intentarlo. Un acuerdo similar ayudó a Polonia a liberarse de su sistema autocrático en la década de 1980.
Si Maduro lo hubiera tomado en serio, Venezuela habría tenido un camino para salir de su prolongada crisis política y económica. Pero Maduro no arriesgará perder contra Machado. Si pierde el poder, aumentarían las posibilidades de que tenga que enfrentar la justicia en un tribunal internacional por reprimir brutalmente las protestas masivas y otros presuntos crímenes contra la humanidad.
También puede haber notado que las sanciones tampoco le han resultado tan bien a EEUU. Las sanciones aplastantes sobre la industria petrolera del país, diseñadas por la administración Trump para cerrar la economía de Venezuela y expulsar a Maduro del poder, son en parte culpables de la crisis migratoria en la frontera de EEUU, un problema político importante para el presidente Joe Biden durante un año electoral.
Intensificaron el colapso económico que Venezuela ya estaba experimentando. Limitaron la inversión en la industria más importante del país, restringieron el acceso a la moneda fuerte necesaria para importar alimentos y medicinas e hicieron prácticamente imposible que Venezuela refinanciara sus deudas.
Como resultado, la economía venezolana experimentó el mayor colapso en tiempos de paz de cualquier país en al menos 45 años. Millones de venezolanos han huido a Perú, Colombia y otros países latinoamericanos, mientras que cientos de miles han terminado en las puertas de EEUU. Durante años, la exportación más notable de Venezuela ha sido gente, no petróleo. Alrededor de un tercio de los hogares venezolanos recibe remesas del extranjero.
Las sanciones petroleras han perjudicado a la gente común, como muchos predijeron que lo harían, y han fracasado en derrocar a Maduro, lo cual también era predecible. Sin embargo, lo curioso de las sanciones es que, una vez que se imponen, se vuelve políticamente imposible levantarlas sin obtener algo a cambio. Esa es una razón por la cual los funcionarios estadounidenses estaban tan ansiosos por tratar de extraer algún tipo de promesa de Maduro sobre las elecciones.
Además de perjudicar a la gente común, las sanciones a la industria petrolera de Venezuela perjudican los intereses de EEUU ante las realidades geopolíticas cambiantes.
Han empujado a Venezuela más hacia los brazos de Rusia y China, las cuales están más que dispuestas a llenar el vacío que deja atrás EEUU. El ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergey Lavrov, ha visitado Caracas dos veces en menos de un año, prometiendo cooperación estratégica para ayudar a Maduro a sobrellevar cualquier sanción que EEUU le imponga. Eso no es una receta para restaurar la democracia venezolana.
En 2022, Biden permitió que Chevron reanudara su trabajo bajo una licencia especial, después de que la invasión de Ucrania por parte de Rusia obligara a los funcionarios de EEUU a buscar un reemplazo para el petróleo ruso. Luego hizo otra excepción para permitir que las empresas europeas invirtieran más libremente allí. Pero en papel, las sanciones siguen en vigor.
En respuesta a la represión de Maduro, es probable que los funcionarios de EEUU reanuden algunas restricciones sobre empresas extranjeras, pero el impacto puede ser limitado, por diseño. "EEUU ha decidido que necesita relacionarse en cierto nivel con el gobierno de Maduro, incluso si no le gusta, y ha decidido que quiere permitir que Venezuela exporte petróleo", dijo Francisco Rodriguez, un economista venezolano en la Escuela Josef Korbel de Estudios Internacionales en la Universidad de Denver. "Pero necesita encontrar una manera de no parecer que está cediendo ante Maduro".
Es una ilustración contundente de los límites del apalancamiento de EEUU. Los dictadores hacen de dictadores, estén o no bajo sanciones de EEUU. En muchos casos, las sanciones refuerzan su poder. Simplemente no hay muchas herramientas eficaces en el cajón de herramientas diplomáticas para cambiar la política de otro país.
Las sanciones individuales a personas del régimen de Maduro evitarían el daño colateral generalizado, pero muchos miembros de los gobiernos de Maduro ya están en la lista de sanciones.
Los funcionarios de EEUU deberían continuar cooperando con los vecinos democráticos de Venezuela, especialmente Brasil y Colombia, para enviar el mensaje de que los estadounidenses no son los únicos alarmados por la represión de Maduro.
Toda la región está sufriendo las consecuencias del éxodo masivo del pueblo venezolano, que sirve como prueba embarazosa del desastre que ha representado Maduro.
Ahí radica la verdadera esperanza de cambio en Venezuela.
Aunque las elecciones, programadas para el 28 de julio, seguramente serán profundamente defectuosas, aún podrían mover la aguja en la dirección correcta si la oposición se une detrás de una sola postulación en la boleta y se presenta en números que no pueden ser ignorados.
"La oposición tiene aquí una oportunidad masiva de dejar claro que Maduro no es deseado", me dijo Phil Gunson, un investigador con sede en Caracas del Grupo de Crisis Internacional.
Las elecciones del próximo año para legisladores nacionales, gobernadores y alcaldes ofrecen mayor esperanza, ya que Maduro no estará en la boleta. Cuando finalmente llegue el cambio a Venezuela, será gracias a la perseverancia, el coraje y la capacidad de adaptación del pueblo venezolano, no a las sanciones petroleras de EEUU.
Farah Stockman - The New York Times.
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