Un comité de la Cámara votó casi unánimemente a favor de un proyecto de ley que proporcionaría mayor responsabilidad y supervisión sobre las prisiones federales con una larga lista de problemas.
La Agencia Federal de Prisiones (BOP por sus siglas en inglés) ha sido durante mucho tiempo una agencia en crisis, con instalaciones mal gestionadas que son inseguras para los reclusos y empleados por igual.
En marzo, The Washington Post informó sobre tres críticos reportes de supervisión federal publicados ese mismo mes y la inclusión del BOP el año pasado en la lista bienal de "Alto Riesgo" de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental debido a sus graves y continuos problemas.
Ahora, finalmente, el Congreso está trabajando para cambiar la reputación nociva del BOP con la aprobación la semana pasada del Acta de Supervisión de Prisiones Federales, por el comité de Supervisión y Responsabilidad de la Cámara, a menudo partidista.
Quizás por coincidencia, la oficina anunció esta semana el cierre de una de las prisiones más deshonrosas, la Institución Correccional Federal en Dublín, Calif., una instalación femenina que la Associated Press informó había ganado el apodo de "club de violación" entre trabajadores y prisioneros. Incluso un exdirector y un capellán que trabajaban allí fueron condenados por cargos de abuso sexual.
En lugar de pedir nuevas instalaciones o grandes aumentos de personal, el proyecto de ley se centra en la transparencia y un "régimen de inspección" reforzado por un inspector general del Departamento de Justicia con verdadero poder y un nuevo puesto de defensor del pueblo exclusivamente para la agencia penitenciaria. Con "acceso a todas las instalaciones de la Agencia" en cualquier momento, sin previo aviso, como proporciona el proyecto de ley, podrían arrojar luz sobre las prácticas oscuras y peligrosas del sistema.
La motivación de la representante Lucy McBath para presentar el proyecto de ley fue personal, pero no de la manera que uno podría esperar.
"Mi hijo, Jordan Davis, fue asesinado a los 17 años por un hombre con un arma que ahora cumple una cadena perpetua en prisión," dijo la demócrata de Georgia por correo electrónico. "A través del dolor de mi familia, he encontrado la fuerza para perdonar al asesino de mi hijo. Escuché a los defensores y al liderazgo dentro del Departamento de Justicia y la Agencia de Prisiones que se necesitaban reformas adicionales para proteger al personal y a las personas encarceladas en nuestro sistema penitenciario, por lo que presenté este proyecto de ley en la Cámara."
En marzo, David C. Fathi, director del Proyecto Nacional de Prisiones de la Unión Americana de Libertades Civiles, criticó duramente al BOP como "una agencia profundamente rota" en una entrevista con el Post. Ahora es más optimista, describiendo el proyecto de ley en una entrevista telefónica como "un gran paso adelante para la transparencia... La supervisión de las prisiones es simplemente esencial. Las prisiones son instituciones cerradas, y albergan a personas que son impopulares y políticamente indefensas. Así que, sin algún tipo de supervisión, eso es una receta para el abandono y el maltrato y abuso."
Según el proyecto de ley, que debe ser aprobado por la Cámara completa y el Senado antes de convertirse en ley, el inspector general del Departamento de Justicia realizaría inspecciones periódicas a las prisiones. Se exigiría al fiscal general asegurar que los inspectores tengan "acceso a cualquier instalación cubierta, incluidas las personas encarceladas, los detenidos, el personal, la organización representativa de la unidad de negociación y cualquier otra información" necesaria.
La legislación dice que las evaluaciones "pueden incluir" condiciones de encarcelamiento; adecuación del personal y condiciones de trabajo; disponibilidad de programas de reducción de reincidencia; prácticas de confinamiento solitario y restrictivo; servicios médicos y de salud mental en prisión; y denuncias de violencia, abuso sexual y uso excesivo de la fuerza.
Después de las inspecciones, un informe sobre los hallazgos estaría disponible para el Congreso, las organizaciones de empleados y el público. Los funcionarios penitenciarios tendrían 60 días para responder por escrito al informe, que debe incluir un "plan de acción correctiva."
Se desarrollaría una "puntuación de riesgo" basada en una variedad de problemas para cada instalación por la oficina del inspector general y se enviaría a los comités judiciales de la Cámara y el Senado. Las prisiones con mayor riesgo serían inspeccionadas con mayor frecuencia.
Un nuevo elemento en la rendición de cuentas penitenciaria sería un defensor del pueblo dedicado a la Agencia, que reciba quejas de los reclusos, empleados u otros "sobre asuntos que puedan afectar adversamente la salud, seguridad, bienestar o derechos de las personas encarceladas o del personal." El defensor del pueblo decidiría los méritos de cada queja e informaría los hallazgos al BOP. Si el defensor del pueblo cree que hay problemas significativos y continuos de "salud, seguridad, bienestar, condiciones de trabajo o rehabilitación", el funcionario informaría eso al fiscal general y al Congreso. El defensor del pueblo también tendría el poder de darle seguimiento las acciones disciplinarias internas "para garantizar un proceso justo y objetivo."
El acta de supervisión también exige herramientas de informe como un formulario en línea y una línea telefónica directa para "representantes de personas encarceladas" y "múltiples maneras internas para que los individuos encarcelados" presenten quejas de manera privada.
Al igual que con Fathi, otros críticos acérrimos del BOP recibieron con agrado la legislación.
Después de describir problemas de sus años como recluso federal en dos instalaciones, incluyendo atención médica y emocional inadecuada, condiciones sucias y dietas pobres, Eddie Ellis, un residente de 48 años del condado de Montgomery, MD, elogió el proyecto de ley por crear un "casillero para asegurarse de humanizar a las personas en esos espacios." Ha estado fuera 18 años y ahora es codirector de la Campaña por Sentencias Justas para la Juventud.
Pero no es solo un casillero, añadió, señalando medidas que incluían aportes de las familias para que "si algo no está sucediendo bien, algo puede suceder antes de que se ponga demasiado malo o peor de lo que es."
Daniel Landsman, vicepresidente de la organización de justicia penal FAMM (anteriormente Familias Contra las Penas Mínimas Obligatorias), dijo que "este proyecto de ley nos daría, por primera vez, realmente una supervisión independiente completa y bien desarrollada de nuestro sistema penitenciario federal."
La naturaleza bipartidista del proyecto de ley fue refrendada por el respaldo de la Conferencia de Acción Política Conservadora. David Safavian, asesor general de la Unión Conservadora Estadounidense, la organización matriz de CPAC, elogió "una mayor supervisión penitenciaria," diciendo que el BOP "gasta $8 mil millones de dinero de los contribuyentes cada año - con poca supervisión significativa por parte de los responsables políticos."
Son los responsables políticos y legisladores quienes en última instancia debe cuidar de las prisiones que son "el único lugar donde tomamos el cuidado completo y la custodia y el control sobre las personas," dijo el representante Kelly Armstrong (R-ND), un patrocinador republicano del proyecto de ley. "¿Esto lo va a resolver todo? Probablemente no. Pero esto es un paso en la dirección correcta para averiguar dónde nos hemos realmente descuidado y dónde se necesitan mejor los fondos para ponerse al día”.
Joe Davidson | The Washington Post
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