Los mercados financieros y la Reserva Federal buscan una historia económica convincente.
Fue todo un giro. Al final del año pasado, los mercados de futuros habían anticipado seis recortes en las tasas de interés para EEUU en 2024. A medida que continuaban llegando datos de una inflación persistente durante el primer trimestre, los operadores comenzaron a alinearse lentamente con el pronóstico de la Reserva Federal de EEUU de solo tres. Pero, durante las últimas dos semanas, aquellos que aún esperaban varios recortes este año han comenzado a parecer contrarios obstinados.
Una tercera lectura por encima de lo esperado para la inflación del índice de precios al consumo de EEUU en marzo fue la gota que colmó el vaso. Los operadores reajustaron a entre uno y dos recortes de tasas este año —aunque cero también es una apuesta cada vez más popular. Los movimientos obligaron al presidente de la Fed, Jay Powell, a cambiar de postura el martes. Admitió que las tasas podrían necesitar mantenerse altas para domar la inflación. Hace solo unos meses, había adoptado un tono más relajado que indicaba que los recortes estaban a la vista. ¿Qué significa este cambio para la economía?
Los mercados financieros siguen siendo vulnerables a precios futuros más altos. Después de apostar de manera demasiado optimista por seis recortes de un cuarto de punto, los inversionistas se lanzaron a las acciones y otros activos más riesgosos. El S&P 500 subió alrededor del 15% en los cuatro meses hasta abril. Pero las acciones han comenzado a caer a medida que la narrativa actualizada de las tasas ha estallado la burbuja de los operadores. También significa que las preocupaciones a lo largo de este ciclo de aumento de tasas —como las pérdidas no realizadas en los balances, la alta deuda inmobiliaria y el apalancamiento oculto en los mercados de capital privado— no han desaparecido.
Por ahora, el impacto general en los hogares y las empresas podría ser moderado. Ambos han asegurado en gran medida tasas fijas más bajas, lo que explica parte de la resiliencia de la economía de EEUU. A finales de 2023, alrededor del 70% de los titulares de hipotecas tenían tasas más de 3 puntos porcentuales por debajo de la tasa de mercado. Pero aquellos que contratan nuevos préstamos y con saldos altos en tarjetas de crédito estarán aún más presionados. Los impagos están aumentando.
El marcado cambio en las expectativas de las tasas tiene implicaciones políticas fuera de EEUU también, habiendo provocado un salto en el dólar. Para el Banco Central Europeo y el Banco de Inglaterra, que recientemente señalaron que podrían recortar las tasas de política antes que la Fed, la disminución relativa del euro y la libra —que añade presiones inflacionarias— complica sus consideraciones. Las monedas asiáticas también sufrieron una fuerte venta, con el yen cayendo a su nivel más débil desde 1990. Los mercados están en alerta alta por posibles intervenciones monetarias de las autoridades en Japón y Corea del Sur.
Esto deja a Powell en un dilema. La inflación básica anual de EEUU es prácticamente la misma que en diciembre. Sin embargo, tampoco está claro que el proceso de desinflación haya terminado. Las presiones de precios de hoy provienen de un conjunto más estrecho de artículos —incluyendo vivienda y seguros. Señales de un mercado laboral que se enfría apuntan a una disminución en la inflación de servicios persistentes. Mantener las tasas demasiado tiempo podría convertir las grietas en la sólida economía de EEUU en un abismo.
Las narrativas importan tanto como la economía real, sin embargo. Después de insistir en que la Fed será "dependiente de los datos", el listón para convencer a los mercados de que los recortes de tasas están justificados será alto. Powell podría aclarar en cuales datos se centra la Fed, y delinear lo que piensa sobre las tendencias a medio plazo; con ese ancla, los mercados podrían comenzar a mirar más allá de las irregulares cifras mensuales de inflación. Pero si la propia Fed no está clara sobre la dirección a seguir, más transparencia puede hacer más mal que bien.
Los ataques de represalia de Israel contra Irán durante la noche subrayan cómo las perspectivas económicas siguen estando oscurecidas por la geopolítica. En tiempos inciertos, se aconseja a los inversionistas ser cautelosos. Pero los mercados también buscan orientación de la Fed. Powell tiene la ingrata tarea de tratar de comunicar de manera convincente en medio de la incertidumbre. Su tono, las palabras que elija y cada subcomponente inflacionario será todo evaluado hasta que emerja una historia económica creíble. La volatilidad ha llegado para quedarse. Las narrativas de las tasas de interés han cambiado una vez; y podrían cambiar nuevamente.
The editorial board | The Financial Times
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