Es poco probable que la Fed alcance su objetivo de inflación del 2% a menos que esté dispuesta a causar una importante recesión económica.
Para sorpresa de muchos, el presidente de la Reserva Federal, Jay Powell, adoptó un tono decididamente moderado en su conferencia de prensa de ayer miércoles. Esto ocurrió inmediatamente después de la emisión del comunicado periódico de política del banco central en el que se endureció el lenguaje sobre la inflación al afirmar que "en los últimos meses, ha habido una falta de progreso adicional hacia el objetivo de inflación del 2 por ciento del comité".
Sospecho que la relajada desestimación de la inflación persistente por parte de Powell resultará apropiada, pero no de la manera en que él espera. Los desarrollos económicos probablemente mostrarán que la Fed no puede alcanzar el 2 por ciento a menos que esté dispuesta a imponer un daño grande e innecesario en la economía. De hecho, el 2 por ciento puede no ser el objetivo correcto de inflación para una economía que está atravesando tantos cambios estructurales, tanto a nivel nacional como internacional.
Al pasar por alto tres meses de inflación de precios y costos laborales más alta de lo esperado, Powell inicialmente provocó una caída significativa en las tasas de interés y un fuerte aumento en las acciones antes de un retroceso. Su moderación no es en absoluto un precedente. De hecho, algunos comentarios de Powell en conferencias de prensa anteriores han sido más moderados que las discusiones reales del comité sobre política, como lo muestran las actas de las reuniones publicadas unas semanas después.
En contraste con su caracterización relativamente fuerte de la economía, hay pruebas crecientes de que la economía de EEUU está desacelerándose. El PIB del primer trimestre, el último índice mensual ISM sobre actividad manufacturera y las medidas de sentimiento del consumidor estuvieron todos por debajo de las previsiones de consenso. Además, como señaló esta semana el Financial Times, un número creciente de empresas están informando que "los consumidores más pobres en EEUU están reduciendo sus gastos ante el aumento persistente de precios". Partiendo de una limitada resiliencia financiera y humana, han experimentado la reducción más aguda de los ahorros pandémicos y un aumento significativo en la deuda. Y ahora podrían ver un aumento en el desempleo que luego extendería la debilidad a lo largo de la escala de ingresos.
Al mismo tiempo, es probable que la inflación persistente sea más duradera de lo que Powell espera, dadas las transiciones estructurales en curso y multianuales que son inherentemente inflacionarias. A nivel nacional, EEUU se ha alejado de la desregulación, la liberalización y la prudencia fiscal hacia una regulación más estricta, política industrial y laxitud fiscal crónica. Internacionalmente, la globalización ha dado paso a la fragmentación, con países influyentes en el sistema y un número creciente de multinacionales reconfigurando lentamente las cadenas de suministro para priorizar la seguridad nacional y la resiliencia por encima de la eficiencia y la rentabilidad inmediata.
Tales factores no parecen haber motivado la moderación de Powell, al menos a juzgar por sus comentarios. Pero su resistencia a validar la postura de política más agresiva que los mercados han incluido en sus valoraciones, es apropiada para este mundo de dinámicas de crecimiento debilitadas e inflación estructuralmente persistente. Evitaría el daño innecesario que causaría un crecimiento más débil. Esto incluye el empeoramiento de la desigualdad, mayores desajustes de recursos y un mayor riesgo de inestabilidad financiera.
El mayor riesgo que enfrentan EEUU y la economía global provino de otro lugar en la conferencia de prensa del miércoles. Al preguntársele sobre el nivel de inflación, Powell respondió: "3 por ciento no puede estar en una frase que incluya la palabra ‘satisfactorio’". No me sorprendería que la inflación apropiada esté más cerca del 3 por ciento que del objetivo del 2 por ciento, una especificación arbitraria que se originó a principios de los años 90 en Nueva Zelanda. Sin embargo, el trauma interno y el daño a la credibilidad externa causados por el gran error de política de la Fed en 2021 la llevan a repetir en cada reunión que la Fed "está firmemente comprometida a lograr que la inflación vuelva a su nivel objetivo del 2 por ciento".
Lo que está en juego aquí va más allá de EEUU. No reconocer las implicaciones de los cambios estructurales multianuales complicaría la gestión de la política monetaria en gran parte del mundo. Las economías emergentes encontrarían difícil reducir las tasas de interés como lo justificarían sus condiciones domésticas, temiendo que esto socave su moneda ya devaluada de manera desordenada. La normalización económica y financiera de Japón se vería obstaculizada por un yen demasiado débil. Y el Banco Central Europeo, aunque tiene razón al afirmar que no es "dependiente de la Fed", descubriría que hay un límite práctico en cuánto puede divergir de la Fed.
Por ahora, deberíamos acoger con beneplácito la moderación de Powell, aunque no sea por las razones que él presenta. También deberíamos esperar que, con el tiempo, él y sus colegas de la Fed se vuelvan más estratégicos en su enfoque de mensajes y acciones políticas.
Mohamed El-Erian | The Financial Times.
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